第1頁 文 / 衣若薰
第一章
隨著公車的輪跡，蜿蜒的道路揚起了一道長長的灰塵。
人煙稀少的山區一向交通不便，歷經去年風災的肆虐，坍塌過的山徑更加崎嶇了。可見人類對環境的無情破壞，終會嘗到大自然反撲的惡果。
「老媽也真沒良心，就只會逼迫我代受這種難行的路！」蹬了三小時屁股的許美燕，忍不住頻頻抱怨，
「唉！小舅怎會選在這狗不拉屎、鳥不生蛋、烏龜不上岸的地方定居呢？」
「其實你舅舅挺有眼光的，選上這山巒層疊、翡翠連天的靈秀之地蒔花弄草。」同行的曾子姣可不這麼想。「哇喔……我已經迫不及待想看看他新研發出來的花木了！」
田遇春乃國內知名的植物學教授，因醉心於奇花異種的培育，而辭去十餘年的教職，隱遁在中部的一個小山村裡專心研究。
「可是我聽媽媽說，小舅的心血全被接二連三的風災給摧殘光了，而且他的健康況狀一直不佳，上回姨婆出殯時，我真的被他那身瘦骨頭給嚇了一大跳呢！也因為如此，他花圃的重建工作，延看至今仍無法進行。」這次她到山上來，除了打發無聊的暑假，探病也是母親委託的重任之一。
「真虧小舅媽肯跟著吃苦，否則有幾個女人願意待在這深山叢林裡受罪的？」
「那倒是。」聽小燕子說，她舅媽不僅年輕，而且長得相當漂亮。
「喂！你注意到沒？」許美燕突然壓低了音量，眼睛往斜後方一瞟，「後兩排的那個大男生，老往我們這邊瞧呢！」
過了番頂那一站，全車的乘客只剩下五人。坐在兩個曬得黝黑的鄉下佬的前座，另一位頗具學生氣息的男子，搶眼地突顯了他的斯文。
「想不到田媽媽把你送到這荒山野村來，依舊擋不了你的艷福？」曾子姣輕笑。
「人家矚目的對象可不一定是我，說不定他是看上了你喲！」許美燕回嘴，「你呀！都快升大四了，居然沒交過半個男朋友，再不好好把握機會，以後就沒精采的回憶錄可寫了！」
同為S大的系花，一個是心如止水的木頭美人，另一個則是熱力四散的俏女郎。許美燕連自己都想不透，她們兩人怎會成為死黨的？不過，也虧得晶學兼優的曾子姣罩著她，否則以她奇爛無比的成績，早在大二就遭退學了。
「『機會』留給你就好，我只想清靜地度過最後一個暑假。」曾子姣指指後面。
「怪胎！難怪同學封你為『老尼姑』。」她輕笑。
每次都這樣，曾子姣總把那些愛慕者往她這邊推，她許美燕又不是「清道夫」，更何況，她已經有揮不完的蒼蠅了！
「沒錯，我前世真的是個尼姑。」曾子姣嫣然一笑，「算命的說，我是注定『世世結了冰的春水』，凡人哪能輕易吹皺？想試的就儘管來吧！」
突然，一個毫無預警的緊急煞車，教乘客們全都向前彈飛了起來。
「啊……」許美燕的頭因撞到前座椅把而痛叫，曾子姣則跌向走道。
「你沒事吧？」一隻大手伸過來，是那個男孩子。
「謝謝，」曾子姣一站穩，立即回頭扶起同學，「小燕子，要不要緊？」
「我還好！」許美燕揉揉登時腫起的包包，問：「發生車禍啦？」
「好像是車子出了點狀況。」那男孩指指正往窗外探頭的老司機。
「天壽喔！我壓死一條蛇了！」司機先生的反應令人錯愕，「快快快！全都下車去，我不敢載你們了。」
「嗄？你怎會這麼不小心？」兩位村民一聽，馬上乖乖的下車。「快點買副牲禮到蛇神廟賠罪吧！不然會遭到懲罰耶！」
不過是輾斃一條爬蟲罷了，何必如此大驚小怪？三位外來客不禁面面相覷。
「少年耶！還不快下車？趁時候尚早，你們應該能在天黑前抵達神龍村的。」接著司機又補充，「我看你們全是外地人，若是不知道路，跟著那兩個村民走就對了。」
「走？」許美燕的眼睛瞪得有如銅鈴般大。「這麼遠的山路，你教我們走到何時？」
「這台車冒犯了蛇神，隨時會出『代志』的，你若想活命，就別再坐我的車。」
司機氣極敗壞的模樣，逼得三人不得不下車來。望著遠去的車影，地上那攤模糊的血肉，令人頓起一股悚然。
許美燕嚇退了幾步，「早知這山裡的蛇會多到在馬路上亂爬，我就不來了！」
「真可憐！」菩薩心腸的曾子姣，則喃念著佛號，「南無阿彌陀佛！」
「一般的『紅斑』大約六十到百來公分，想不到這裡的蛇種能長到近兩尺！」蹲下來研究半天的男孩，仰起頭，「你們好，我叫陳致民，是T大生物系的研究生。」
「你好。」許美燕也大方介紹，「我叫許美燕，S大社會學系最俠義心腸的『小燕子』。她是我同學曾子姣，綽號『蒸餃』，我都叫她姣姣！」
「小燕子！」在陌生人面前，她幹嘛多話？
「你們要去神龍村？」陳致民深深看了兩位個性懸殊的女孩一眼。
「是呀！我舅舅就住在神龍村。」許美燕順口，問：「你呢？你也有親戚住在那兒嗎？」
「不！我只是聽說這一帶蛇群不少，所以特地上山來做研究。」他淡淡地說。
「蛇群？」許美燕一副要暈厥的模樣。
「其實有毒的蛇並不多見。像這種紅斑蛇，就常因紅黑相間的警戒色而被誤為毒蛇，平日惹來不少殺身之禍。」陳致民見她們聽得專注，便嚇唬道：「你們擔心的話，不如跟我一塊走。萬一在路上不幸被蛇咬，起碼我身上有解毒血清……」
「哇！」許美燕嚇得魂都飛了，也顧不得首度見面的情分有限，馬上抓住陳致民的手臂。「姣姣，這麼危險的地方，我們最好寸步不離的跟著他，對不對？」
「我沒意見。」坦白說，曾子姣並不欣賞陳致民。
「那……我們走吧！」這女孩冷淡的態度，令他有些失望。「通往神龍村的就是這條路，希望能在天黑前到達村口。」
★★★
步行了大約一個鐘頭，正當許美燕直呼走不動的時候，一輛破舊的小貨車在前方幾十公尺處，朝他們猛按喇叭。
「小燕子！」從駕駛座下來一位衣著老舊，卻不掩風韻的女子，「你怎麼這麼晚才到？我以為你錯過了末班車，還開回頭看看你們是否走回家了呢！」
「都怪那個司機啦！不過壓死一條蛇，居然把我們全都趕下車。」許美燕邊揉捏快斷掉的雙腿，邊介紹，「姣姣，她就是我舅媽沉秀蓉。」
「舅媽好！」曾子姣奉上一袋禮盒，「不好意思，來這邊打擾您。」
「哪裡！」沉秀蓉接過來，點點頭。「我聽大姐提起過，她說小燕子的功課全靠你幫忙盯著。難得喲！人長得漂亮、功課又好，還這麼懂禮貌……．」
「舅媽……」許美咽猛眨眼睛，暗示她別在外人面前數落自己的缺點。
「這位是？」沉秀蓉看了一眼站在後頭的男孩。
「他叫陳致民，來這裡做毒蛇研究的。」許美燕隨即問：「舅媽，神龍山有很多蛇嗎？」
「荒山野外當然免不了有這種東西，只要不去招惹它，大家都會相安無事的。」沉秀蓉漠然的回答後，又補充，「不過，此地的居民對蛇是很尊敬的，希望你的研究別太『血腥』。」
「謝謝舅媽的忠告。」從剛剛的車禍到沉秀蓉的警告，陳致民已隱約感覺，此行的計劃必定困難重重
「陳致民，你有住的地方嗎？」許美燕看看舅媽，大有收容陌生人的意周。
「我的指導教授去年在這村子買下一棟房子，有草圖在，應該不難找到。」他笑著說：「等我把這兒摸熟了，再登門拜訪各位。」
「那……」
「快回家吧！你舅舅等得急壞了。」許美燕還想說什麼，沉秀蓉已催促她們上車。「姣姣，舅媽不太會做菜，你可別介意我們的伙食粗淡喔！」
★★★
田家的房舍蓋在半山腰，雖是山居荒野，而從自製的傢俱和擺設，依然看得出屋主的慧心巧手，與那份充滿融入大自然情趣的風格。
田遇春的花圃就在數尺之遙的空地上。儘管磚牆倒塌、玻璃殘破，不過被風吹散在四周的種丁，仍開出了令人驚艷的繽紛花朵。曾子姣一眼即愛上這片花溝，置身其中，仿若置身人間仙境。
「我這輩子從沒看過這麼大朵的山百合，可惜舅舅沒法子把它們運下山去賣，否則一定會大發利市。」許美燕的眼睛亮出鈔票的符號。
「他呀！就是捨不得。」沉秀蓉攙扶丈夫到飯桌，又體貼地為他夾菜。「說什麼……好像把孩子賣給人家一樣，心會疼的。」
「植物有什麼好心疼的？」她唏哩呼嚕吃起來。
「舅舅是不是覺得，與其將精心栽培的靈秀之品賣給塵世俗人，倒不如留在山林，化作春泥更護花？」曾於姣接著問。