第1頁 文 / 小陶
楔子
大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次正式出宮，舉行視察百姓民生的大型巡視活動。
處於盛年的乾隆，率領妃嬪東巡山東，駐留曲阜，並奠祭少昊、周公、孔子等祖師，以表皇室對儒學的尊崇與敬佩。
這個時候的大清帝國一片繁榮昌盛，文治武功兼備，乾隆勵精圖治，使清王朝達到強盛的頂點，國泰民安，人人安居樂業，再也沒有民不聊生的情況出現。
然而，黑暗的例子仍舊存在。
喜愛在民間四處遊覽耍樂的乾隆，這天撇下一群妃嬪和官僚，帶著貼身侍候的太監喜慶、福壽，和兩個一等大內高手傅釧、傅桓微服出巡，私訪民情。
從乾隆仍是皇子時已酷愛私下出宮，走遍大江南北，看盡世間天下。黎民的悲與喜，他自認都略知一二，絕不是住在深宮內苑而不知天下事的無能君主。
他們一行五人，來到山東一處偏遠的山區。這兒有一個煤礦區，是北方煤炭的主要供應地，若沒有這個產量豐富的煤礦，相信很多百姓都挨不過冬天。
「哎呀－－」
他們還未接近，便聽見煤礦口傳來一陣陣淒厲無比的叫聲，和一下下鞭子的抽打聲。
乾隆的心沉了一下，馬上領著其餘四人躲在一個小丘後，仔細觀察是怎麼一回事。
他們一看，發現幾乎每個赤裸上身的礦工，背部都綁著一條粗重的鐵鏈子，和滿身的瘀紅鞭印。
這究竟是怎樣的一個人間地獄？
乾隆氣憤難當，正想現身阻止，赫然發現一群大男人中，竟然有四個少年！
這四個少年看來不過十幾歲左右，衣衫襤褸，但個子並不瘦弱，且臉龐長得端正好看，和一般粗野的鄉村小孩截然不同。
「手腳還不快點？」監工見這四個少年一直沉默做工，更是欺凌他們。「我是可憐你們無父無母，與其終日在街頭流連行乞，不如來這裡賺錢！現在你們還敢拖延進度？我可不會因你們年紀小就優待你們！」說完鞭子準備落下。
「住手，我不許你們打我的兄弟！」一個少年快步走上前，推開正想拿皮鞭抽打另一名矮小少年的監工。
「嘿，你這個小子竟敢頂嘴，不要命了？」監工怒氣衝天，揚起鞭子就往那少年身上猛抽下去。
「三弟！」
「三哥！」
他的結拜兄弟馬上過去，護著少年。
「我沒事！」此少年年紀尚輕，但早已練就如行軍將領般的堅毅性格。「老天有眼，你這個人遲早會有報應！」
他的背部被鞭打得皮開肉綻，烙下一條腥紅的血痕，腿部也因跌在沙石路上而磨損，傷口血肉模糊，可是他並沒有像其他大人一樣狂呼吼叫，反而咬緊牙關、眼神堅韌、絕不認輸，堅持保住他僅餘的一身骨氣。
其他的兄弟亦因為維護他，而面臨同樣的命運。
小丘後的五個人，看見這四個獨特的男孩，心裡無不震撼，尤其是乾隆，他在那一刻開始，已決定要將他們帶離這個鬼地方。
「那個少年，會是個充滿勇氣和氣魄的好將士。」乾隆對曾在沙場上奔走的傅桓說。
「皇上所言甚是。」
「傅釧、傅桓，替朕將他們帶出來。」乾隆下令，心裡同時對這四個少年有所打算。
他要栽培他們成材，讓絕非池中物的四個少年成為人中之龍。
救出他們之後，乾隆賜姓題名予這四名異姓兄弟，而該少年排行第三，叫做尉遲滕，他後來更被教育成一個軍事專才。
十年後，在江淮一帶出現四個青年俊傑，建立了統稱為「四龍堡」的龐大勢力。
沒有人知道這四個偉岸倜儻的男子究竟從何處而來、出身如何，只知道他們具有雄厚的資本和實力，與朝廷似乎亦有關聯。
向來崇尚騎射武功的滿清貴胄子弟，一到成年後無不自動請纓，到戰場上大顯身手，只要一提到尉遲滕的姓名，沒有人不想跟他一同領軍作戰，因為不僅可以跟他切磋領兵的技巧，還有機會打一場漂亮的勝仗。
雖然尉遲滕的戰功彪炳，但他從來不接受任何將軍之封號－－他只強調，他是四龍堡的三當家，再無其他。
憑他的優越條件，早該娶妻生子，甚至連高貴的公主、格格都想嫁給這麼英偉的男人，奈何他只醉心於研究兵器，仍遲遲未肯成家立室。
究竟是怎樣的女子才能使尉遲滕動心？
第一章
新疆伊犁－－在阿爾泰山與天山之間的準噶爾盆地，其地勢東高西低，由東北向西南傾斜，在眾多氣勢雄偉、蜿蜒不斷的群山頂上，終年白雪皚皚，冰山雪峰融匯成大小河流，縱橫奔騰。
茂密的天山雪嶺雲杉森林，浩淼的高山湖泊賽裡木湖，廣袤的那拉提、唐布拉草原等正散發著無窮的魅力。
然而，受命前往迎接為逃避沙俄的剝削和壓迫，從伏爾加河流域的蒙古土爾扈特族回歸的大清兵將，落腳的地方卻不是在山上，而是在一個湖水清明沉靜，宛若仙境的湖泊西側。
經過長途跋涉，歷經種種磨難，付出巨大犧牲的土爾扈特族人，就在盆地的附近駐紮，讓大清朝廷予以賑濟、劃定牧場，使其得以休養生息。
落日餘暉透過山頭，與山峰一起倒映在清澈的湖中，清朝兵營在四周點起了幾十把火炬，照得黑夜如同白晝一般。
其中一個大帳幕外，掛有一面印上行龍圖騰的旗幟。此行龍呈緩緩行走狀，整條龍為水平狀態的側面，龍頭作回首狀，其狀栩栩如生，猶如能一飛沖天之勢，令人見了無不懾服其中。
這正是專屬「四龍堡」兄弟中，排行第三的尉遲滕的行龍圖騰。
四龍堡這名字，近十年來威名遠播，普天之下無人不知、無人不曉。
特別在江南地區的商界、江湖上，它擔當了龍頭領導的角色，在一般老百姓的眼中，四龍堡就有如江南半邊天。
而四龍堡的三當家、皇上的養子之一－－尉遲滕，自小受到聖恩關愛，受的亦是宮中皇子們的文武教育，文治武功比貝勒、阿哥們毫不遜色。
雖然尉遲滕沒有官職在身，但各地的大小官員都對這位少年時期即跟隨乾隆出征，對朝廷素有戰功，又深得皇室喜愛的三當家，既敬畏羨慕，亦顧忌防備，不敢有所怠慢。尉遲滕這次是身受皇命，代表大清朝廷，率領精兵一千，協助土爾扈特汗王－－渥巴錫。
尉遲滕先是採取乘敵不備、先發制人的策略，突襲殲滅沙俄駐軍，再擺脫俄軍和哥薩克騎兵的追擊。
雖然土爾扈特族付出了慘痛代價，在離開伏爾加河時原有十七萬人之眾，而抵達故土時已不足半數。但終能順利迅速東歸大清國土，回到嚮往已久的祖國，除了渥巴錫的功勞外，尉遲滕亦功不可沒。
此刻，尉遲滕正坐在豹皮椅上，貼身屬下胡少威，及傅釧的兒子傅尚志皆在他身後左右站立，尉遲滕正在謄寫稟報這邊戰況的奏折，好讓遠在北京的皇上能夠安心。
他五官深邃，俊逸的容貌有著一對自信銳利的棕黑色眸子，性感薄唇帶著柔和的笑意，高大強壯的體型隱約散發驚人卻內斂的豪邁和威嚴，讓人無法忽視他的存在。
「爺，這回你相助蒙古土爾扈特族，大大提升朝廷的威望，想必邊疆問題定能早一天得到緩和。」胡少威道。
「這次回去，皇上說不定又要遊說你接受什麼武將官職吧？」傅尚志打趣地預測著。
「大概吧！這些年來，皇上有哪次不是乘機提議，可我真要大官做的話，早幾年就接受了，不會等到現在。」別人可能對這些名利官位垂涎已久，但他尉遲滕，就是對這些事不以為然，只想繼續他無官一身輕的逍遙生活。
他鍾愛鑽研兵法之道，改良刀劍武器，所以平日除了幫忙打理各地商行的運作外，他亦負責監管四龍堡的鑄鐵處，專門向朝廷提供軍隊裝備和京中侍衛的刀劍，同時兼任外火器營和神機營的參領。
也許因為曾在宮中上書房中，與皇子、貝勒們讀過種種征戰事跡，對兵法亦有心得，所以皇上也曾帶他出征。近年他亦有奉命參與戰事，從旁協助將領，順便試驗經他改良的武器。
「說得也是，你忙四龍堡的事已夠累了，可別再撈個將軍之名才好，否則我們不被福總管煩死才怪。」
四龍堡的大總管福壽，是受皇上之命，把他們四兄弟從小帶大的老太監，他一直視四兄弟的身心康泰為己任。福壽若知道尉遲滕真當了將軍，恐怕不是天天花心思要他進補，就是要他身邊的人好好照料他，那對胡少威和傅尚志等一直跟在尉遲滕身邊的人，只是徒增麻煩啊！
「說得也是。」尉遲滕爽朗地笑了一下。「不過這次能親身見識到俄軍的火藥大炮，總算不枉此行。回去我定要讓皇上好好考慮增鑄大炮的可行性，也要多試一些新的火藥……」