第35頁 文 / 愛曼達·奎克
人群稍稍分開，艾琳看到一頂精心梳鬈、上粉的老式假髮，知道是男僕之一。
「門口附近有個僕人。」她踮起腳尖想看清楚些。「也許我們可以引起他的注意。」
「引起注意也沒用。」瑪格說。「他還沒靠近我們，盤上的飲料可能就被拿光了。」
「留在這裡，班寧回來才找得到你。」艾琳轉身去追快速消失中的男僕。「我會想辦法在僕人送完檸檬汁前追上他。」
「小心別讓人踩到你的腳。」
「別擔心，我馬上回來。」
低聲道了幾個歉，艾琳擠過一群中年女士，盡快移往最後看到男僕的地點。
她只剩不到幾步，便感覺戴手套的手拂過背後，就在最脆弱的頸背上。
一陣冰冷的寒意穿過全身，她突然無法呼吸。
那只是不經意的碰觸，她安慰自己。這裡人這麼多，很容易發生那種事。也或許是某位紳士想在人潮擁擠時乘機毛手毛腳，應該不是針對她。
但她仍差點尖叫，因為直覺告訴她，那只戴手套的手會如此親密地拂過她裸露的皮膚，的確是針對她而來。
不可能，她又想。不會在這裡，他不敢。冰冷的恐懼摻入她的皮膚。她一定弄錯了。
但惡徒上次也在人來人往的舞廳裡找上她，她提醒自己。
無論如何，她都不能露出已經知道他在附近的樣子。
她強迫自己冷靜下來，緩緩在原地轉身，盡量表現出很平常的樣子。她手一甩拉開扇子，邊扇動著要自己冷靜，邊搜尋人群。
附近有幾位紳士，但都不夠近，不可能碰觸她。
接著她看到一個男僕，她發現他不是先前看到的那位，是別的人。
他背對著她，大步穿過談笑的人群。她只看得到他銀綠外套的領子及帽子下方上粉的假髮。但他移動的方式熟悉而令人不安。
她再次擠進人群，想跟上男僕。
「借過。」她邊低聲道歉，邊努力穿過人群。「對不起。抱歉灑了你的檸檬汁，夫人。對不起踩到你的腳，先生……」
她終於來到人群邊，才猛然停住。男僕已不知去向，但她立刻看到通往花園的門敞開著，那是舞廳這一側唯一的出口。
她走出門外，踏進陰影中，但她並不是露台上唯一的人。不少情侶在此輕聲交談，沒人注意到她。男僕還是不見蹤影。
她走過石砌露台，跨下五級寬闊的台階，走進夜色籠罩的花園，假裝是覺得太熱的賓客，想呼吸清新的空氣。幾座大理石雕像聳立在正前方，雕像間漆黑的陰影中沒有動靜。
「艾琳。」
沒想到會聽見自己的名字，她緊張得差點尖叫。一轉身，她看到柯傑瑞站在不遠處。
「你好，傑瑞。」她咻地收起扇子。「你有看到一個男僕經過嗎？」
「我幹麼注意僕人？」他皺眉，快速向她移近。「我是看到你出來外面而跟出來的。我一直在找你，我們得談談。」
「我沒有時間談話。」她抓起裙子，走向那排雕像，想找尋失蹤僕人的行蹤。「你確定你沒看到男僕？他穿著制服，我很確定他往這裡來。」
「該死的，你可不可以別再說什麼男僕？」傑瑞跟上她，抓住裸露的臂膀。
她不耐地想要甩開他的束縛，但他不肯放手。
「請你放手，先生。」露台上的情侶看不到他們，但聲音不受夜色阻礙。她嚴厲地低聲說：「不要碰我。」
「艾琳，你必須聽我說。」
「我剛告訴過你，我沒時間談話。」
「我今晚特地來找你。」他輕搖她一下。「親愛的，我全都知道了。」
她震驚得忘了他的手，抬頭看著他的臉。「你到底在說什麼？」
他不安地回頭望向露台，接著壓低聲音。「我知道聖梅林僱用你當他的情婦。」
她無法置信地瞪著他。「我不知道你在說什麼。」
「他在利用你，親愛的。他無意娶你。」傑瑞厭惡地低聲說。「顯然你是唯一不知道真相的人。」
「胡說。我完全不懂這是怎麼回事，也不想知道。放開我，我要回舞廳了。」
「艾琳，聽我說。今晚你的名字已經出現在聖詹姆斯區每家俱樂部的賭金簿上。」
她感覺胃部一陣翻攪。「你說什麼？」
「城裡的每位紳士都在打賭聖梅林厭煩你後會怎樣。」
「有些紳士什麼都賭，這是常識。」她簡潔地說。
「我們說的是你的名聲，你不久就會身敗名裂。」
「真感人，你何時對我的名聲變得如此關切？」
「該死，艾琳，小聲一點。」傑瑞又煩躁地環顧四周，確定沒人聽得到。他往前靠。「我要提醒你，我是紳士。不像聖梅林，我們訂婚時我仍得體地保護著你的名聲。」
「是，你的大恩讓我無言以對，先生。」
他似乎沒注意到她的諷刺。「相反地，聖梅林是在利用你。他把你當未婚妻在城裡展示數周或數個月後，就會用最羞辱的方式把你丟開。等他利用完畢，你就毀了。」
「照情況看來，事情已無法挽救，所以我何不好好享受這個過程？」
「噢，親愛的艾琳，這一點都不像你說的話。我可以幫你。」
「真的？」她忍不住好奇。「你要怎樣幫我？」
「我可以保護你，我現在有錢了。我會很謹慎，不像聖梅林。你不用面對社交界的冷嘲熱諷，我會把你藏得很好。我們終於可以依照原來的計劃，幸福地在一起了，吾愛。」
怒氣潮湧而過，她甚至曾想把扇子插入傑瑞的耳朵裡。
「請容我告訴你，先生。」她咬著牙說。「就算被聖梅林毀了，也好過當你的情婦。」
「你只是心煩，」他安撫道。「我瞭解。最近你可憐的神經一定備受壓力。但仔細想想，你就會瞭解我的提議是最好的解決之道，可以避免聖梅林將加諸於你的羞辱。」
「放開我，傑瑞。」
「我只是想保護你。」
她冷笑。「我最不想要的就是你的保護，先生。」
「只因為聖梅林比我有錢，你就願意接受同樣的安排？等他將你利用完，面對無法挽回的災難，他的錢又有什麼用？你永遠都無法再出現在社交界，你的未來就毀了。」
「你根本不知道我對未來的計劃。」
「艾琳，你一定要聽我說完，才會瞭解你的情況有多慘。今晚有人下注兩千鎊，賭社交季一結束聖梅林就會將你掃地出門。他的賭金只是九牛一毛，有些賭注的金額高得離譜。」
「我一直都很訝異這麼多受過高等教育的男人會那麼傻。」
「他們都打賭這次婚約是場騙局，唯一的差別只是他何時會拋棄你。多數人都認為是社交季結束，有些則相信他會把你留到夏天過後，因為對他比較方便。」
老實說，亞瑟的確會在事情結束後讓她離開，她悶悶不樂地想。但想到這麼多名流紳士拿她的未來打賭，靠她的損失獲取高利，還是讓人很生氣。真是一點都不公平。
這時候，一個極妙的想法石破天驚地閃過她的腦海。
我剛好知道這件事會如何結束。
老實說，比起俱樂部那些紳士，她更能預知寂寞未來的起點。亞瑟抓到殺人犯後，她還可以訂下明確日期，結束他們的關係。
這想法很令人沮喪，但她無法忽略其中的巨額利益。除了亞瑟，整個事件中當然只有她可以去下注，並確定事情會如何結束。
這件事並不容易，她提醒自己。她用合起的扇子敲著手掌，快速地思索。有一、兩個障礙要排除，畢竟，淑女不能走進紳士的俱樂部，要求下注。她需要一個信得過的人，以他的名義替她下注。
「艾琳？」傑瑞輕輕搖她。「你聽到我說的話了嗎？我們說話的同時，全城都在瘋狂下注。你的尊嚴在哪裡？你不能讓聖梅林用這麼可鄙的方法對待你。」
回神吧，艾琳想。她應該要演好她的角色。
「胡說，傑瑞。」她揚起下巴。「我不相信聖梅林會無情地把我拋棄。為何大家都相信他會做那種事？！」
這的確是個好問題。為何今晚會突然出現瘋狂下注的情況？
「他們說他在介紹所找到你。」傑瑞告訴她。
聽到這個消息，她放心了。「噢，老天，傑瑞。到介紹所去找未婚妻這件事，從一開始就是笑話，大家都知道。你沒有幽默感嗎？」
他微瞇起眼。「今晚之前，我和大家都相信那真的只是有趣的笑話，因為聖梅林的想法一向怪異。但現在流竄的謠言卻說那是真的，他真的在一家介紹職業伴護的介紹所找到你。」
「他何必那樣做？以他的財力及頭銜，多少名媛淑女願意任他挑選，當他的未婚妻。」
「你不懂嗎？據說他去介紹所僱用貧困的職業伴護，正是因為他無意結婚。他只是想要找個隨傳隨到的情婦，住在他的屋簷下，並在社交界展示。這只是他另一個惡名昭彰的計謀，他一向以足智多謀而著稱。」