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第35頁 文 / 愛曼達·奎克

    人群稍稍分開,艾琳看到一頂精心梳鬈、上粉的老式假髮,知道是男僕之一。

    「門口附近有個僕人。」她踮起腳尖想看清楚些。「也許我們可以引起他的注意。」

    「引起注意也沒用。」瑪格說。「他還沒靠近我們,盤上的飲料可能就被拿光了。」

    「留在這裡,班寧回來才找得到你。」艾琳轉身去追快速消失中的男僕。「我會想辦法在僕人送完檸檬汁前追上他。」

    「小心別讓人踩到你的腳。」

    「別擔心,我馬上回來。」

    低聲道了幾個歉,艾琳擠過一群中年女士,盡快移往最後看到男僕的地點。

    她只剩不到幾步,便感覺戴手套的手拂過背後,就在最脆弱的頸背上。

    一陣冰冷的寒意穿過全身,她突然無法呼吸。

    那只是不經意的碰觸,她安慰自己。這裡人這麼多,很容易發生那種事。也或許是某位紳士想在人潮擁擠時乘機毛手毛腳,應該不是針對她。

    但她仍差點尖叫,因為直覺告訴她,那只戴手套的手會如此親密地拂過她裸露的皮膚,的確是針對她而來。

    不可能,她又想。不會在這裡,他不敢。冰冷的恐懼摻入她的皮膚。她一定弄錯了。

    但惡徒上次也在人來人往的舞廳裡找上她,她提醒自己。

    無論如何,她都不能露出已經知道他在附近的樣子。

    她強迫自己冷靜下來,緩緩在原地轉身,盡量表現出很平常的樣子。她手一甩拉開扇子,邊扇動著要自己冷靜,邊搜尋人群。

    附近有幾位紳士,但都不夠近,不可能碰觸她。

    接著她看到一個男僕,她發現他不是先前看到的那位,是別的人。

    他背對著她,大步穿過談笑的人群。她只看得到他銀綠外套的領子及帽子下方上粉的假髮。但他移動的方式熟悉而令人不安。

    她再次擠進人群,想跟上男僕。

    「借過。」她邊低聲道歉,邊努力穿過人群。「對不起。抱歉灑了你的檸檬汁,夫人。對不起踩到你的腳,先生……」

    她終於來到人群邊,才猛然停住。男僕已不知去向,但她立刻看到通往花園的門敞開著,那是舞廳這一側唯一的出口。

    她走出門外,踏進陰影中,但她並不是露台上唯一的人。不少情侶在此輕聲交談,沒人注意到她。男僕還是不見蹤影。

    她走過石砌露台,跨下五級寬闊的台階,走進夜色籠罩的花園,假裝是覺得太熱的賓客,想呼吸清新的空氣。幾座大理石雕像聳立在正前方,雕像間漆黑的陰影中沒有動靜。

    「艾琳。」

    沒想到會聽見自己的名字,她緊張得差點尖叫。一轉身,她看到柯傑瑞站在不遠處。

    「你好,傑瑞。」她咻地收起扇子。「你有看到一個男僕經過嗎?」

    「我幹麼注意僕人?」他皺眉,快速向她移近。「我是看到你出來外面而跟出來的。我一直在找你,我們得談談。」

    「我沒有時間談話。」她抓起裙子,走向那排雕像,想找尋失蹤僕人的行蹤。「你確定你沒看到男僕?他穿著制服,我很確定他往這裡來。」

    「該死的,你可不可以別再說什麼男僕?」傑瑞跟上她,抓住裸露的臂膀。

    她不耐地想要甩開他的束縛,但他不肯放手。

    「請你放手,先生。」露台上的情侶看不到他們,但聲音不受夜色阻礙。她嚴厲地低聲說:「不要碰我。」

    「艾琳,你必須聽我說。」

    「我剛告訴過你,我沒時間談話。」

    「我今晚特地來找你。」他輕搖她一下。「親愛的,我全都知道了。」

    她震驚得忘了他的手,抬頭看著他的臉。「你到底在說什麼?」

    他不安地回頭望向露台,接著壓低聲音。「我知道聖梅林僱用你當他的情婦。」

    她無法置信地瞪著他。「我不知道你在說什麼。」

    「他在利用你,親愛的。他無意娶你。」傑瑞厭惡地低聲說。「顯然你是唯一不知道真相的人。」

    「胡說。我完全不懂這是怎麼回事,也不想知道。放開我,我要回舞廳了。」

    「艾琳,聽我說。今晚你的名字已經出現在聖詹姆斯區每家俱樂部的賭金簿上。」

    她感覺胃部一陣翻攪。「你說什麼?」

    「城裡的每位紳士都在打賭聖梅林厭煩你後會怎樣。」

    「有些紳士什麼都賭,這是常識。」她簡潔地說。

    「我們說的是你的名聲,你不久就會身敗名裂。」

    「真感人,你何時對我的名聲變得如此關切?」

    「該死,艾琳,小聲一點。」傑瑞又煩躁地環顧四周,確定沒人聽得到。他往前靠。「我要提醒你,我是紳士。不像聖梅林,我們訂婚時我仍得體地保護著你的名聲。」

    「是,你的大恩讓我無言以對,先生。」

    他似乎沒注意到她的諷刺。「相反地,聖梅林是在利用你。他把你當未婚妻在城裡展示數周或數個月後,就會用最羞辱的方式把你丟開。等他利用完畢,你就毀了。」

    「照情況看來,事情已無法挽救,所以我何不好好享受這個過程?」

    「噢,親愛的艾琳,這一點都不像你說的話。我可以幫你。」

    「真的?」她忍不住好奇。「你要怎樣幫我?」

    「我可以保護你,我現在有錢了。我會很謹慎,不像聖梅林。你不用面對社交界的冷嘲熱諷,我會把你藏得很好。我們終於可以依照原來的計劃,幸福地在一起了,吾愛。」

    怒氣潮湧而過,她甚至曾想把扇子插入傑瑞的耳朵裡。

    「請容我告訴你,先生。」她咬著牙說。「就算被聖梅林毀了,也好過當你的情婦。」

    「你只是心煩,」他安撫道。「我瞭解。最近你可憐的神經一定備受壓力。但仔細想想,你就會瞭解我的提議是最好的解決之道,可以避免聖梅林將加諸於你的羞辱。」

    「放開我,傑瑞。」

    「我只是想保護你。」

    她冷笑。「我最不想要的就是你的保護,先生。」

    「只因為聖梅林比我有錢,你就願意接受同樣的安排?等他將你利用完,面對無法挽回的災難,他的錢又有什麼用?你永遠都無法再出現在社交界,你的未來就毀了。」

    「你根本不知道我對未來的計劃。」

    「艾琳,你一定要聽我說完,才會瞭解你的情況有多慘。今晚有人下注兩千鎊,賭社交季一結束聖梅林就會將你掃地出門。他的賭金只是九牛一毛,有些賭注的金額高得離譜。」

    「我一直都很訝異這麼多受過高等教育的男人會那麼傻。」

    「他們都打賭這次婚約是場騙局,唯一的差別只是他何時會拋棄你。多數人都認為是社交季結束,有些則相信他會把你留到夏天過後,因為對他比較方便。」

    老實說,亞瑟的確會在事情結束後讓她離開,她悶悶不樂地想。但想到這麼多名流紳士拿她的未來打賭,靠她的損失獲取高利,還是讓人很生氣。真是一點都不公平。

    這時候,一個極妙的想法石破天驚地閃過她的腦海。

    我剛好知道這件事會如何結束。

    老實說,比起俱樂部那些紳士,她更能預知寂寞未來的起點。亞瑟抓到殺人犯後,她還可以訂下明確日期,結束他們的關係。

    這想法很令人沮喪,但她無法忽略其中的巨額利益。除了亞瑟,整個事件中當然只有她可以去下注,並確定事情會如何結束。

    這件事並不容易,她提醒自己。她用合起的扇子敲著手掌,快速地思索。有一、兩個障礙要排除,畢竟,淑女不能走進紳士的俱樂部,要求下注。她需要一個信得過的人,以他的名義替她下注。

    「艾琳?」傑瑞輕輕搖她。「你聽到我說的話了嗎?我們說話的同時,全城都在瘋狂下注。你的尊嚴在哪裡?你不能讓聖梅林用這麼可鄙的方法對待你。」

    回神吧,艾琳想。她應該要演好她的角色。

    「胡說,傑瑞。」她揚起下巴。「我不相信聖梅林會無情地把我拋棄。為何大家都相信他會做那種事?!」

    這的確是個好問題。為何今晚會突然出現瘋狂下注的情況?

    「他們說他在介紹所找到你。」傑瑞告訴她。

    聽到這個消息,她放心了。「噢,老天,傑瑞。到介紹所去找未婚妻這件事,從一開始就是笑話,大家都知道。你沒有幽默感嗎?」

    他微瞇起眼。「今晚之前,我和大家都相信那真的只是有趣的笑話,因為聖梅林的想法一向怪異。但現在流竄的謠言卻說那是真的,他真的在一家介紹職業伴護的介紹所找到你。」

    「他何必那樣做?以他的財力及頭銜,多少名媛淑女願意任他挑選,當他的未婚妻。」

    「你不懂嗎?據說他去介紹所僱用貧困的職業伴護,正是因為他無意結婚。他只是想要找個隨傳隨到的情婦,住在他的屋簷下,並在社交界展示。這只是他另一個惡名昭彰的計謀,他一向以足智多謀而著稱。」
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