第24頁 文 / 愛曼達·奎克

    「只要你覺得有幫助。」

    茱蓮微轉過身看著附近的植物，彷彿這輩子從未見過那東西。「我想你已聽過謠言。」

    「你和聖梅林訂了婚，但又和彭若南私奔，我想你說的是這件事。」她絲毫不掩飾她的不耐。

    茱蓮戴手套的手握緊。「我沒有選擇。我的父母堅持要將我嫁給聖梅林，絕不會允許我結束婚約。我相信我若對爸爸說我真的無法進行婚禮，他一定會把我鎖起來，逼我答應。」

    「原來如此。」艾琳淡淡地說。

    「你不相信我嗎？我發誓，爸爸真的很嚴格，他無法容忍任何異議，一切都必須依他的命令行事，媽媽也不敢違抗他。為了逃避他們替我選擇的婚姻，我什麼願意做。親愛的若南正好解救了我。」

    「原來如此。」

    茱蓮笑得很依戀。「他英俊、高貴，而且非常非常勇敢。我認識的人裡，只有他敢為解救我遠離恐怖的婚姻而反抗我父親及自己的父親，更不要說是聖梅林。」

    「你確定嫁給聖梅林會很恐怖？」

    「一定很難以忍受。」茱蓮顫抖著。「和他訂婚的那幾周，我常躺在床上一路哭到天明。我哀求爸爸為我找另一個丈夫，但他拒絕。」

    「你這麼確定嫁給聖梅林會很可怕，究竟是為什麼？」

    茱蓮勻稱的眉毛困惑而優雅地皺起。「噢，當然是因為他和爸爸一模一樣。我怎麼可能希望嫁給會像爸爸那樣對待我、永遠都不在乎我的意見、永遠不允許我自己做決定、堅持在家扮演暴君的男人呢？噢，我還寧願進修道院。」

    真相終於逐漸大白。茱蓮會和若南私奔的原因突然顯得十分清楚。

    「呃，我想那也說明了一些事。」艾琳回答。

    茱蓮搜尋著她的臉。「你一點也不怕聖梅林，對吧？」

    突如其來的問題讓艾琳嚇了一跳。她迅速思考著。她對亞瑟充滿尊敬，非必要也絕不希望激起他的怒氣，當然更不願意反對他，但懼怕他？

    「不。」她說。

    茱蓮遲疑一會兒才點頭。「我看得出你的情況跟我不一樣，也必須承認我很嫉妒。你怎麼做到的？」

    「我怎麼做到什麼？」

    「你如何讓聖梅林注意你說的話？如何阻止他控制你的生活？如何防止他任意妄為？」

    「這是很私密的問題，茱蓮。」她說。「我想我們可否直接討論你來找我的原因？」

    「對不起，我並非有意打探，只是我忍不住好奇，什麼樣的女人能，呃——」

    「取代你的位置？」艾琳建議。

    「對，我想你可以那麼說。我只是好奇你和他如何相處。」

    「這麼說吧，我和聖梅林的關係與你和他的關係全然不同。」

    「原來如此。」茱蓮點點頭，這次充滿了智慧。「也許你不怕他是因為你比我大很多，也擁有更多處世以及和男人相處的經驗。」

    艾琳發現自己正咬著牙。「的確。好了，麻煩你，你到底要和我說什麼？」

    「噢，對。」茱蓮挺起肩，抬起下巴。「真難以啟齒，羅小姐，但我是來求你幫忙。」

    「什麼？」

    茱蓮伸出手，優雅地做個懇求的手勢。「我必須請你幫個大忙。你是我唯一的希望，我不知道還能向誰求助。」

    有一下子，艾琳懷疑茱蓮是否在玩什麼怪異的遊戲，但她的絕望清楚可見，顯然無論這是怎麼回事，她都很認真。

    「對不起。」艾琳說，儘管生氣但仍放軟語調。茱蓮似乎並不慌張。「我看不出我有何能力可以幫你的忙。」

    「你和聖梅林訂了婚。」

    「那和這件事有什麼關係？」艾琳擔憂地問。

    茱蓮清清喉嚨。「謠傳說儘管你們尚未結婚，但你們似乎已非常親密。」

    艾琳一僵。親密只是美化的字眼，大家都知道。她告訴自己他們早就預料到社交界會猜測她和亞瑟有親密關係。其實，她早該料到會有這種謠言。她不像茱蓮是生活在父母嚴密保護下的純真十八歲少女。

    艾琳自我提醒，在上流社會眼中，她不只是成熟女人，還是神秘的女性，並和更加神秘的未婚夫同住在一個屋簷下。雖然瑪格也搬來同住，但只是做個樣子讓社會能夠接受，並無法遏止流言輩語。

    醜聞散佈者會相信她和亞瑟很親密，並不令人出息外。

    「每個人都該知道謠言並不完全可信。」她擺出不想再談的語氣。

    「我無意冒犯你。」茱蓮說。「但我要你知道我瞭解你和聖梅林關係密切。噢，據說幾天前有人在某個舞廳外的花園裡看到他十分熱情地親吻你。」她略一停頓。「他從未那樣親吻過我。」

    「是！那個——」

    「此外，還有謠言說他在公園裡向一個只是和你說話的男人提出決鬥的挑戰。」

    「我發誓，那件事被誇大了。」艾琳很快地說。

    「重點是，聖梅林真的出口威脅。」茱蓮歎口氣。「有些人聽到了，這才是重點，你懂嗎？若南和我逃跑那晚，他甚至沒有追來。」

    「你希望他去追你回來嗎？」艾琳輕聲問，突然很想知道她真正的想法。

    「不，當然不。」茱蓮用面具的側邊輕敲木製工作台。「其實，我非常感謝他沒有來追我們。我很怕他會傷害若南，或在決鬥中殺了他。但我反而聽說那天晚上聖梅林到俱樂部去玩牌。」她露出難過的表情。「更加證實我一直以來的想法。」

    「什麼想法？」

    「雖然聖梅林和我訂了婚，但他一點也沒有付出熱情。」

    「我很高興你嫁給了你深愛的男人。」艾琳輕聲說。「但我還是不懂你要我做什麼。」

    「你還不懂嗎？我親愛的若南為了拯救我冒了很大的風險，也付出慘痛的代價。」

    「什麼代價？你剛才告訴我聖梅林完全沒有傷害到他。」

    「我那時並不知道若南那晚為我冒了多少風險。」茱蓮的聲音彷彿在壓抑淚水。「我最大的恐懼是聖梅林會來追我們，但真正的危險卻來自我們各自的家人。」

    「那是什麼意思？」

    「我們早就知道我父親可能會氣到一毛錢也不給我，事實也是如此。但我們沒有預料到若南的父親也會憤怒到停止若南每季的津貼。」

    「噢，天。」

    「我們的財務陷入危機，羅小姐，可是若南太過驕傲，不願去找他父親恢復津貼。」

    「你們怎麼過活？」

    「感謝我母親，她冒著惹火我父親的風險，從爸爸給她的家用中偷偷給我們一些錢。若南和我私奔那晚我帶了些珠寶，我也賣掉一些。」茱蓮咬著唇。「可是，賣的價錢不多。珠寶在典當時有多不值錢，真是令人吃驚。」

    艾琳因衷心的同情而感到刺痛。「我知道，我也體驗過同樣可悲的情況。」

    但茱蓮似乎無意分享和當鋪交手的經驗，一心專注於自己的故事。「至於若南，他一直在賭桌上試手氣。最近他交了個朋友，似乎對那個世界很熟悉。」

    「什麼意思？」

    「這個人帶若南去一個俱樂部，保證那裡絕不會騙人。起先若南還時常嬴錢。有陣子，我們以為他的手氣可以讓我們度過難關。但最近他的牌運不好，昨晚還輸了一大筆錢。他把我最後一條項鏈拿去抵押後，我們幾乎就一無所有了。」

    艾琳歎口氣。「我真的能瞭解那種感覺。」

    「我們可能撐不了太久。」茱蓮搖搖頭。「我想我真的很天真，但我必須告訴你，若南和我失去經濟支援前，我一點也不知道舞會禮服及成套的舞鞋要多少錢。」她摸摸身上的披風。「我今晚能來是因為有位朋友借我這件禮服。若南不知道我來這裡，他又去賭場了。」

    「你的遭遇，我深感遺憾。」艾琳說。

    「我害怕若南就快走投無路了。」茱蓮低聲承認。「我不知道若他手氣沒有轉好他會怎麼做。所以我才來尋求你的協助，羅小姐。你願意幫助我嗎？」

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    二十分鐘後，艾琳回到點著燈籠的舞廳。穿披風、戴面具的跳舞人似乎愈來愈多。她找了個棕櫚遮蔽但無人的隱密處，坐在擺放其中的鍍金長椅上。

    她心不在焉地看著跳舞的人群，想找出瑪格及班寧，同時思考和茱蓮的談話。

    但一看到戴黑面具、穿黑披風的男人正朝她而來，她的思緒猛然一止。別再來了，她的身體一顫。她不會讓他再碰觸她，無法忍受他的手放在腰上的感覺，或他異常的興奮氣味。

    但幾秒鐘後，她鬆了口氣，知道這位絕不是同一人。的確，他穿過人群的動作同樣如掠食者般流暢且腳步堅定，但這男人的步伐散發著力量及自制，而非旺盛得不自然的精力。披風上的兜帽掀下來。儘管雙眼藏在絲質黑面具下，卻掩不住高傲的鼻子，或濃密黑髮往後梳而露出寬闊前額的風格。