第3頁 文 / 梁鳳儀
幸好被冷落的兩位小妾伍劉氏與貝胡氏，因為初到異地，事事感到新奇，張羅著建立一頭新家，也花費掉她們甚多精力時間，也就不覺得寂寞了。
尤其是伍伯堅的小妾劉氏不久就生下了伍玉荷，更叫她的生活熱鬧興奮起來。伍玉荷雖是伍家的第六個孩子，但比她年長的五個孩子，都是男孩。劉氏生了一個兒子伍玉華之後幾年，一直都無所出，而一到廣東，就來「弄瓦」，這真叫她開心透了。
伍玉荷是在父親生意暢順，母親又極度得寵之下成長的。
童年時，伍玉荷與兄長伍玉華就跟貝桐家的兩個孩子常常玩在一起，也是緣分的關係，貝桐的長子貝元很喜歡伍玉荷。
貝家有客人攜來精緻的糕點餅食，貝元總是給庶母胡氏說：「留給玉荷妹妹一份，她喜歡吃甜的，見了這糕點就會開心。」
胡氏把這些情況看得多了，甚至有一天在丈夫跟前說：「你的長媳婦兒已經有著落了。」
貝桐揚一揚眉，奇怪地問：「你的這句話是怎麼個說法了？」
「你的寶貝兒子呀，嘴邊老是掛著伍家姑娘的名字，他心目中的玉荷妹妹比什麼人都要貴重似的。」
貝桐笑道：「孩子話與童子心，都作不得準。」
胡氏說：「且看著走吧，那也要看他們長大之後的緣分。」
事實上，伍玉荷與貝元這青梅竹馬長大的一對少男少女，在感情上的確是有很深刻的交流的。
就因為父親是經營華洋雜貨的，故很多時候有新鮮玩意兒拿到家裡去，伍玉荷也必會把她獲得的這些新奇玩物留下來，送她的貝元哥哥一份。
記得伍玉荷十歲的那一年，有天忽然聽她的母親說：「這個黃梅時節真惱人，天氣難於揣測，帶孩子一個不小心，就要鬧病。我前天看到貝元時，就覺得他的臉色不怎樣好，果然，如今就真發起燒來了。」
伍玉荷立即跳下椅子，跑到她母親斜臥著的那張貴妃床前，扯著她的袖子道：「娘啊，貝元哥哥怎麼病了？你帶我去看他。」
「明天吧，今天娘也有一點點頭昏腦漲的樣子，想歇一歇。」
說罷了，便乾脆閉上了眼睛。
伍玉荷心上一急，眼珠子一轉動，調頭跑進她乳娘的房裡去，不由分說便拉開了乳娘那床頭櫃的抽屜，翻出了一盒西洋感冒藥來。
伍玉荷記得她父親伍伯堅把這包藥交給她乳娘時說：「這西藥蠻有功效的，有什麼身體發燒發燙，頭暈身熱，服下去，很快就沒事人一樣了，只是小孩服食時宜服半粒，免過量。」
伍玉荷知道乳娘習慣把一總要緊的東西都堆放在床頭櫃的抽屜內。
她帶穩了藥，就闊步走出大廳來，剛好尋著了管家的陳忠，便囑咐他說：「忠伯，你給我備車。」
「備車？」
「對呀，叫司機備車。」
「你跟二奶奶要上街去嗎？」陳忠問。
「不，只我一個人要外出。」
「六姑娘，你可是要到哪兒去了？」
「上貝家去。」
「那總得有個人陪著你走才成。」
「很好，就挑你陪我走一趟吧！娘沒空外出，乳娘又上街購物去了。」
伍玉荷一邊扯著陳忠的衣袖子，一邊就走。
那陳忠又不敢忤逆她，知道這伍家六姑娘是老爺和二奶奶的心肝寶貝。
再說，她也不是要上什麼閒雜地方去，貝桐老爺家是二奶奶常去的地方。於是就在半推半就之下，給伍玉荷備了車，陪著她走這一趟。
才下了車，伍玉荷就把陳忠扔下，讓他應酬著貝家的家人去。她自己像只識途老馬，箭也似的飛奔到貝元的房間去。
「貝元哥哥！」伍玉荷朗聲高叫。
「玉荷妹妹嗎？」貝元回應著。
他是認得對方的聲音了。
貝元剛睡醒，悶在床上不知該幹什麼，聽到伍玉荷的呼喚，真是太喜出望外了。
伍玉荷跑到貝元跟前來，一伸手就摸他的額，那舉動跟成年人無異。
貝元禁不住撲哧一聲就笑出來。
伍玉荷睜圓了眼睛，問：「貝元哥哥，你笑什麼呢？你不是有病嗎？」
貝元答：「有病歸有病，可笑歸可笑。你剛才那個模樣，有點像三婆。」
三婆是負責帶貝元的貝家老傭人。
當貝元頭暈身熱時，三婆最作興久不久就伸手去探貝元的額頭，然後皺一皺眉道：「熱度還未退呢！」
她的那副表情，伍玉荷竟然學足了，因而引得貝元發笑。
「你的熱度真的還未退呢！」伍玉荷說：「來，我給你帶了藥。」
說著便從口袋裡摸出了那盒西藥，打開紙盒，就掏出一顆藥丸來，道：「是我們福和洋行分銷的西藥，我爹說很奏效，萬試萬靈的。」
貝元道：「那只是用來吹噓的說法，不一定准。」
「我們福和賣的都是好貨。」伍玉荷很有信心地說。
「我們永泰棧一樣有很多好貨呀，就是沒有你這個牌子的成藥。」貝元答道。
他才這麼說，伍玉荷就紅了雙眼，抿著嘴，差不多就要哭出聲來。
「玉荷妹妹，你怎麼了？」貝元急問。
「人家一片好心趕來救你，你竟不相信我了。」伍玉荷嗔道，把一張小嘴嘟得老長。
貝元慌忙伸手捉著伍玉荷，道：「哪有這樣的事，玉荷妹妹，你來看我，我還來不及高興呢！」
貝元說罷想了一想，便又道：「你帶了什麼藥來，我都服下好了，拿給我。」
伍玉荷道：「你不怕那是吃壞人的假藥？」
「不怕，當然不怕。只要是你給我吃的，哪怕是毒藥，我都吃掉它，這樣成不成？」
伍玉荷一聽，就破涕為笑了。
她把一顆藥丸放在掌心上，想了一想，道：「不能服食過量，一分為二，你吃一半，我吃一半。」
「你也有發燒嗎？為什麼也要吃？」
「陪你吃嘛！」伍玉荷歪著頭道：「要是壞藥吃壞了人，那我也陪著你吃壞肚子好了。」
說著便把半粒藥丸遞給貝元，兩個孩子就笑著把藥丸吞服下去。
才吃完，貝元就道：「我這就好了。看，沒事人一樣了。」
「這麼見效嗎？」
「對呀！因為福和賣的都是好東西。」
伍玉荷一想，就知道這是她的貝元哥哥刻意地逗她歡心，禁不住哈哈地笑出聲來。
他倆名副其實是青梅竹馬，兩小無猜的。
可是，長大到十八歲的那年頭，情勢就有了很大的轉變。
在香煙業務上，作為分銷商的福和與永泰棧，競爭是越來越白熱化了。
同行如敵國，這叫伍伯堅與貝桐二人無形中有了多少心病。
伍伯堅原本是個老實保守人，不會得過分張牙舞爪，但這些年經他手推行的業務，成績是一落千丈。
伍伯堅做事過分保守，在訂貨上尤其不會急進。
當新的晉隆洋行把英國香煙「老刀」牌推介到中國市場來後，催促各分銷商多拿貨品。甚至把佣金由原先訂的百分之零點二五，增加至百分之零點五，漲幅一倍作為鼓勵。
其時分銷商多要先墊出貨金，再從市場上收回貨款，這種制度也是老晉隆洋行的大班想出來保障自己的方法。
可是，為了幫助英國香煙打開市場，優惠條件層出不窮。除了佣金折扣大幅上揚之外，還有在墊金上下功夫，讓分銷商先取貨，後付款。
這就等於讓分銷者做無本生意，非常有便宜可佔。
事實上，老晉隆洋行之所以肯信任分銷商，也因為自從二十世紀初葉引進香煙之後，一直跟這幾間國內有名的華洋雜貨洋行交易，已經摸清楚了他們的底子，覺得可靠，才肯先貨後款。
本來，這一總新的優惠條款加諸於英國出產的「老刀」牌香煙推銷運動之上，應深受分銷商歡迎的。
但，伍伯堅的想法就不一樣。
他總覺得廣東俗語那句「怎會有如此大的一隻蛤蟆通街跳」是最具警惕性的。
如此的額外優惠，可能就是因為英國這種「老刀」牌的香煙品質較差不多，非要多出法寶吸引分銷商不可。
伍伯堅還慎重地考慮到兩點。其一是美國香煙「老車」牌來華後，好不容易佔領了市場，用家已經很習慣這種美國煙的味道了，如果把資金和精神分到英國的「老刀」牌香煙上，是否會過分冒險丁？等下失去了「老車」牌的長期用戶，又抓不到喜歡「老刀」牌的新主雇，豈不前功盡廢？
其二是作為分銷商，先別管貨是即付現金抑或賒款經營，認購了的貨額是不能退回的。如果一時貪念，以為有便宜可佔，胡亂大量進貨，到頭來，市場承接力弱，貨品囤積過甚，所慊的佣金遠遠不如應付的貨款，這條數可不是鬧著玩的。
為此，伍伯堅決定採取保守的態度去對待「老刀」牌香煙。
他的這種心態和決定剛好跟貝桐相反。
第一部分
第3節大展拳腳
貝桐的個性比較爽快勇猛，他看到要把實力雄厚的同行對手打敗，使他的貨品占市比例凌厲上揚，必須要有突破。