第1頁 文 / 真昕
第一章
盛夏裡熱氣逼人，村外的小茶棚裡，坐滿了避暑過路客以及附近的村民。
一時間人聲鼎沸，小小的鋪子裡只見店家穿梭在客人之間添菜、上茶點、忙得不可開交卻眉開眼笑地。
「老闆、再來一盤梅餅。」船夫打扮的男人開口。
「是，馬上來！」
此時，一道嗓音徐徐地傳來……
「聽說……近來這附近的村子接連發生怪事兒，許多閨女兒無地失蹤，是真的嗎？」開口的是一個身著藍色緞袍的福泰中年男人，瞧來像是個意人。
「你問這個做啥？」同桌的船夫邊喝著茶，邊抬眼打量著這張生面孔，神情有點警戒。
「沒……沒什麼！」中年男人微微尷尬。事實上他只想找人聊聊，打發時間。
「外地來的？」船夫盯住他。
「是，打京裡來的！」
「哎唷……這就難怪了！」船夫點點頭；臉上有了然之色。
「告訴你吧！其實那些失蹤的姑娘們，全讓蛇妖給抓了去！」船夫一臉神秘地說著。
「唷，你在說故事嚇外地人啦，黃老三！」店家端著一盤梅餅來到桌邊。
「去去去，你忙去，別礙著我說話！」船夫拿起一塊熱騰騰的梅餅往嘴裡塞。
店家搖搖頭，笑著離開。
「怎麼著？這是什麼表情？你不信我說的啊？」船夫瞧住胖子，沒好氣道。
「不是不信，只是這蛇妖……」商人挑起眉，面露懷疑之色。
這些不都是鄉野傳說嗎？船夫是不是熱昏頭啦？
「告訴你吧！」船夫微微得意地接口道：「其實，上個月在我的村子裡，就發生了蛇妖擄人的事兒呢！」
「哦？你怎麼知道呢？難不成你女兒被捉了不成？」隔壁桌的大漢開口道，黝黑面孔上儘是取笑之意。
茶棚小，客人們的交談很容易傳入他人之耳……
「呸！你這人怎麼搞得，咱家閨女兒才沒那麼倒楣呢！」船夫瞪了大漢一眼。
「那倒是，瞧您的德性，女兒大抵上不會是那蛇妖看得上的貨色！」
鄰近幾桌的客人們聞言，均忍俊不住。
「你是什麼意思？」船夫惹惱地站了起來。
「幹嘛，想打架是不是？我隨時可以奉陪！」大漢跟著站起來，身量足足比黃老三高過一個頭。
「你……」
那藍袍商人見情勢即將一發不可收拾，連忙站了起來
「兩位請別動怒，大熱天的，還是好好坐下來喝杯茶，消消暑。」
船夫與大漢仍對峙著，誰也不肯先坐下。
「黃老三，你還是先坐下來，說說那件蛇妖的事兒吧！我相信在座的茶客，都很希望你繼續說下去！」
此言一出，所有人都把目光落向這道嗓音的主人……
只見茶棚邊的角落上坐著一主一僕，說話的是年輕的主子，一身白色衣衫，手持折扇，正有一搭沒一搭地輕扇著，褐衣老僕則一臉精悍之色。
氣定神閒的特質，還不是白衣男人最吸引入的地方，那張俊逸非凡的面孔，彷彿不屬於鄉間野地，倒有如天神降臨！
奇怪？這客人是什麼時候進來的，他怎麼現下才發覺？店主邊疑邊想仍提了壺茶水到桌前……
「客倌要不要來些茶點？」
「就梅餅吧！」白衣男子朝黃老三淡淡一瞥。
不由自主地，黃老三就這麼坐回椅子上。
青衣大漢火氣也跟著消下，坐回了位兒，一言不發。
所有的茶客均鬆了口氣，繼續喝茶閒聊。
「喂，黃老三你快說說那妖事兒吧！」其中一人開口。
「是呀，其實我也聽過附近有蛇妖出沒哩！是真的嗎？有誰見過啊？」另一位茶客亦開口。
此話一開，所有人紛紛聊起蛇妖的傳聞……
這下子，黃老三反倒得意了起來。「快說吧！」藍袍商人催促著。
「其實，那個晚上，我正好喝了點小酒，準備睡下，正躺上床鋪，卻聽見一種奇怪的聲音……好像狂風掃過，不一會兒就聽見一下尖叫……」他停下啜口茶。
「然後呢？」這下子青衣大漢也忍不住問。
黃老三倒也不計前嫌，開口又道：「我立即起身打開窗子往外一瞧，只見……只見一團黑影竄入張大娘家裡，過不了多久，那……那黑影兒又竄了出來……臨去前還……還……」說到這兒，黃老三心頭仍有說不出的害怕，連嗓音都變了。
「怎麼樣？」白衣男人溫和地催促著。
黃老三被他一瞧，心頭稍稍安定，復道：「那……東西還回頭瞧了我一眼……一雙黃澄澄的眼吊在半空中…」說有多駭人就有多駭人，嚇得我連忙放下窗子，躲進棉被裡。」一口氣說完之後，黃老三手心裡還沁著冷汗。
「你怎知那是蛇妖？」
「是呀，說不定是你喝醉了，做夢呢！」
「不是！」黃老三肯定地環視著週遭茶客。「第二天一早張大娘就上吊了，在眾人離開之後，我在附近的草地上瞧見了閃閃發光的東西，走近一瞧，居然是一張巴掌大小的蛇鱗吶！」為了此事他還病了七天呢！
直到今日，回想起那雙黃澄如燈的妖眸，他仍忍不住會打起哆嗦！
聞言，眾人七嘴八舌地議論起來……
「你說的，都是真的嗎？」一道小小的嗓音在黃老三身旁響起。
黃老三一瞧，原來是村子裡採草藥的程老爹！
「當然是真的！」他點點頭。
「難道……沒有補救的法子？」
「怎麼救？蛇妖選了誰就是誰，救不得了！」黃老三心有餘悸地回答。
程老爹怔了怔，口中輕喃道：「選誰就是誰……」
「你說什麼？瞧你臉色這麼差，回頭也該煎個草藥補補自個兒的身子。」黃老三瞧了眼老爹擱在桌邊的竹簍子，不由得怪叫起來……
「哎唷……你這簍子裡裝的是……」
話未說完，只見程老爹急忙背起竹簍，匆匆忙忙離開茶棚。
「嘿……真是的，採了寶就怕別人瞧啊！我又不會吃了那玩意兒！」黃老三嘀咕道，面呈不悅。
「他簍子裡裝了什麼寶呀？」藍袍商人問道。
黃老三瞪了這胖子一眼，板起面孔。「你這人真奇怪，什麼都愛問，人家簍子裡裝什麼干你屁事啊？」
藍袍商人被船夫一搶白，半天答不上話來，只有自認倒楣，當遇上一個瘋子！
至於他口中說的蛇妖，他壓根兒就不信！
什麼巴掌大的鱗片？！全都是騙鬼……
程老爹離開之後，白衣男子主僕亦跟著起身離去。
「公子，那老頭身上的氣昧……」
「我知道！」俊美的面孔上仍是不慍不火的閒適，甚至帶點不在乎的味道。
「那咱們是不是要追上去？」
「急什麼？他跑不掉的，不是嗎？」這一次，俊美的面孔上，首度浮上陰沉的神情。
褐衣老僕點點頭，不再贅言。
離開茶棚，烈日當空，陽光彷彿會噬人。
奇怪的是，主僕二人行色從容，連滴汗也沒淌下！
很快的，兩人消失在路的彼端。
漠漠青空在此時出現第一片烏雲！
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程老爹踏入屋子之後，一個人呆怔怔地坐下來，連背上的竹簍子都未曾取下。
「爹，您回來啦！累不累？」程嫄琇端著菜由廚房裡走出來。
程老爹置若罔聞，仍一個人呆呆地對著窗外發怔！
「爹……您是不是哪裡不舒服？」程嫄琇來到他身前，神情有些擔憂。
程老爹如夢初醒，一把捉住么女的手。
「啊，爹回來了！」大女兒程玉英拿著碗與箸走出廚房。
緊接著，二女兒程金定端著湯走出來……
「太好了，爹，咱們吃晚飯吧！」身形略顯福泰的程金定，早已餓得肚子咕嚕作響。
程老爹歎口氣，放下嫄琇的手，來到飯桌前坐下。
「爹，等一等！」程嫄琇走上前，體貼地解下他背上的竹簍。
「上山兩日，不知爹可有什麼收穫？」程玉英問道。
「打開來瞧，不就知道了！」說著，程金定搶上前，打開了竹簍……
「這……不會是……靈芝吧！」程金定伸出微顫的雙手，取出一枚如斗笠般大小的靈芝，神情有掩不住的興奮。
靈芝對三姊妹來說，是自幼見慣的藥材，但眼下這一枚，卻是從未見過的巨大靈芝仙草。
要知道，一般樹木要長到一人合抱，少說也得數十年，靈芝並非樹木，而屬菌類，要生得如此巨大，少說也得數百年！
「爹，這真是靈芝仙草嗎？」程玉英問道，臉上有掩不住的喜色。這種寶物一定可以賣很多錢！
程老爹又歎了口氣，沒有回答。
「爹，您是不是太累？要不要先回房歇息一會兒。」程嫄琇關切地道。
程老爹卻搖搖頭。「你們先坐下，我有話要告訴你們！」
三姊妹們順從地坐在程老爹跟前。
「拿來！」程老爹朝金定伸過手。
程金定笑了笑，交過靈芝仙草。「好想嘗一口，看看這仙草是什麼味道。」圓臉上佈滿饞意。
「啐！這是要賣錢的，饞丫頭！」程玉英輕斥道。
「知道了，知道了！」程金定撇嘴，扮了個鬼臉。