第11頁 文 / 沈曼奴
王印本來還想說些什麼，見狀，也噤了口。
幾十人同在的殿堂，瞬間安靜得如同無人存在的密室。只隱隱約約，覺得有人啜泣。
「將王爺！」不知方才宴會裡發生何事的德總管來到門前。他不解殿堂內沉悶的氣氛，喜孜孜地報告：「宮爾少爺來了！」
「二少爺……」王印詫然地看著在王德總管之後出現的人影。
富爾玉英挺地來到台前：「王印。你幫我說了嗎？」神色中，有滿滿的喜悅。
「我……」王印想不到二少爺委託他與會後，自己競還特地趕來……他真的對梁憫兒有意？
「將王爺，將王后，」宮爾玉朗笑向宴會主人打招呼，對方卻不回應……他先捺下不解，道：「晚輩覺得還是親自開口比較有誠意，所以策馬趕了兩天的路，幸好趕上了盛會。這裡有薄禮一份，不成敬意。」將手上禮盒呈上桌面。
「還有這個，」除了禮盒，他還捧著一個精緻的珠寶夯。他掀開蓋子，展示裡頭的一對玉簪，「我覺得挺適合二小姐，所以……」
宮爾玉含情凝望粱憫兒梁憫兒卻掩淚旋身撥開珠簾，離開殿堂！
「憫兒！」梁敏著急地喚。她推翻桌上的酒菜、禮盒，「誰希罕你送的禮！」並且到宮爾玉面前打掉他手上的珠寶夯。「憫兒！」尋同樣的路線離去。
宮爾玉進來後，沒有人給他好臉色看。他看了王印一眼，心裡已有數。
「宮爾少爺，」梁將後冷眼望他，「你風塵僕僕、馬不停蹄地趕來，許是為了向我家憫兒求親？」
「是的，我……」
「報抱歉。」完全不給他說話機會。「我們高攀不上你宮爾家族！」梁將後起身，「失陪了。」隨即退席。
宮爾玉接二連三被潑冷水，處境頓時窘然。
梁將王曉得錯不在他，但一心牽掛著小女兒遂抿嘴不語。
「也許我不知不覺中有所得罪，非常抱歉。」宮爾玉不失名門風範地道歉。
「別這麼說。」梁將王意興闌珊地回道。
「雖然方才將王后已經拒絕我，但我的心意不會輕易改變。」宮爾玉堅定地表態。
粱將王搖搖頭：「你累了吧？」難羅！經過剛才一番互不留情的對話，他不以為這椿婚事還談得成。「先坐下來好好用餐吧！」
「謝謝。」看來王印將場面搞得難以收拾。宮爾玉只好擇日登門道歉，取得對方諒解後再談婚事。
「很抱歉擾亂各位與會的愉快心情……」梁將王十分後悔辦了一場讓人看笑話的宴會。「接下來請隨意。」
眾人很給面子地裝作什麼都沒發生過，敬酒的敬酒、談笑的談笑；等待已久的舞伶也上場準備表演，難堪的氣氛瞬間又變得熱絡。
向君洛一回到原位，韓予彥便問他：「怎麼回事？你跑去跟王先生嚼舌根？」
向君洛沒有回答，忐忑地望向梁憫兒跑開的垂簾。
「你和梁憫兒之間的恩怨是有些算不清，但何必斷了她的婚姻大事？」韓予彥又說。
向君洛灌杯烈酒入喉，麻辣了自己的舌頭。
「我沒想到會弄得這麼糟。」
第五章
梁敏一進門，梁將後便問：「憫兒怎麼樣了？」
「把自己關在房裡，不讓我進去。」梁敏有些疲累地在桌前坐下，手托著腮。
梁將後無聲地歎，「讓她靜靜吧。」方才宴會裡發生的事，她一定不好受。
「我也是這麼想。」梁敏心中好不容易降下的火氣又熊熊燃起，「真是欺人太甚！我去找那個姓王的算帳！」今晚不為憫兒討個公道，她睡不著覺。
「鎮定。」梁將後制止她妄動。
梁敏才站起，馬上又乖乖坐下，服從地說：「有娘在的地方，哪輪得我梁敏說話。」她移位到梁將後身旁，撒嬌道：「娘，我知道你不會讓憫兒的委屈白受，對不對？」
梁將後一派威嚴，詢問道：「拿掃帚打君洛，是你做的好事？」
梁敏黑溜溜的眼珠子轉了一圈，「一半一半啦……我和憫兒各一次……」試圖將責任推給向君洛，「是那個向君洛先……」
「動手打人就是你不對！」
梁敏嘴巴翹得老高，橫豎要挨罵，早知道就更使點勁、多打他幾下！「我絕不要跟他道歉喔！」她絕不認錯。
梁將後寵溺地腮了這個好面子的女兒一眼。「我又沒叫你去。」神色一轉，居然說：「我決定了，讓憫兒參加佳人應選。」
這廂甫收起怒額的粱敏，聞言登時愕然。「啊？」摳摳耳朵，懷疑自己是不是聽錯了。
「不行嗎？」
梁敏聳肩：「憫兒她……，憫兒那麼內向沉靜……，行嗎？」
「你不覺得憫兒是第一佳人？」
「我……」換個方式一想，粱敏重重額首，「我覺得是！憫兒那麼好，在我心目中除了娘外漢人比得上她。」
「說得好。」梁將後愉快地微笑。
「好耶！如此一來，一定可以讓憫兒出口氣！」梁敏忍不住起立歡呼。「但是，娘，不能就這麼放過姓王的和向君洛那傢伙。」
梁將後點點頭，「宮爾公子對憫兒有心，但我拒絕了他的求親。我相信他知道他家總管做的好事後，那個王總……姓王的心裡不會好過，雖然宮爾公於不太可能對他有所懲罰。」
「那……說憫兒壞話的向君洛……，我們也不能輕饒他。」
「要對付他很簡單。」梁將後露出冷艷的笑靨，有令人不寒而慄的效果。「如果他在英雄大會中奪魁，他必須向憫兒求親；如果事情沒這麼順利，我便請聖上賜婚。」
「娘，你瘋啦！」梁敏驚訝得五官變形，「你要把憫兒嫁給那個討厭鬼？」
梁將後笑看她誇張的反應。「我覺得這主意很好。憫兒有機會報仇，讓他一輩子不好過。」
「不好！一點都不好！」粱敏相信她說到做到，急得差點掉淚，「娘，仇是一定要報，但不能賠上憫兒的一生……」
「緊張什麼，傻丫頭。」粱將後這回笑得肩膀輕顫，「娘開玩笑的。」
梁敏撫著受驚過度的胸口，仍不敢放輕鬆。「真的？」
「天下豈有這等好事？他哪配得上我家憫兒！」梁將後對向君洛的好感盡失。
「說得好！」但梁敏仍垮著臉，「娘，你剛剛叫我什麼？」居然又叫她傻丫頭，犯規！
「阿敏，」梁將後未理她的抗議，「你這些天一直跟我吵，著你想要怎麼樣？」
成功地轉移梁敏的注意力。「我要上山拜師學藝！」
「你有法子讓憫兒順利成為今年度的第一佳人？」
梁敏不明白她怎會這樣問。「憫兒自然而然就會當選了啊！」
梁將後伸直的食指左右搖了搖，「預防萬一，還是得有所準備。」
梁敏思考她母親這兩句別有含意的話。「我知道了！
半個月內，我一定把已經是大美人的憫兒變成超級大美人！」
「除此之外今年的裁判官是陶太師，想辦法在他身上下功夫。」梁將後暗示。
「娘，你連裁判官是誰都曉得？」
梁將後沒有回答她，再一次強凋：「陶太師，知道嗎？」
「知道。」陶太師，聖上跟前一個很有份量的老頭兒嗜酒、思想單純，很好搞定的啦！「只要憫兒當選，你就讓我離開？」
「隨你愛作什麼，都由你去。」
「好耶！」梁敏高興得歡呼。
既然是梁將後開口要梁憫兒參選，即使梁憫兒心中不願，也不會拒絕。
於是，將王千金參加佳人應選的消息很快地傳遍梁州城。本來已成為單純的貴族休閒娛樂活動的英雄大會和佳人應選，一夕間成為梁州百姓的熱門話題。
梁州百姓不知將王千金的長相、德行，然而單憑她是州內首長的掌上明珠，便足以獲得眾人的擁戴及支持。
佳人應選古來有之。據說在幾十年前，一名能文善武、全知全能的宮中貴族，受不了眾多紅粉知己天天在醋海中翻波、妒忌爭吹索性要她們在公開公平的場合中一較高下，如同男性貴族的英雄之爭。評比的當然不是武藝、學識，而是容貌、才德。最後艷冠群芳的佳人，將可如願成為他的最終伴侶。
該貴族提出這活動，戲弄眾女子的成分居多。未料在宮中造成前所未有的轟動。之後，逐年舉辦的佳人應選，一度是全國貴族千金每年的主要盛事。其間曾有上百位名門佳麗同時參選的記錄。
有許多次，受封為第一英雄的貴族，主動向奪冠的佳妙無雙大美人求親，除了傳為美談，還成了不成文的規定。因此，避免與貴族間私訂的婚盟起衝突，參賽者必須是二八年華、未有婚約在身的嬌媚少女。
一旦有此限制，參選者驟減、熱度頓消，一年一度的賽事，演變為二年一度甚或二年一度，徒留形式的活動。
也才會有主辦人在會前四處拜訪名門貴族，請其千金與會的情形發生。
今年佳人座選的裁判官由皇上親派陶太師擔任。陶太師年屆七甸，身子骨仍十分硬朗，外表和藹，個性執撤、嗜酒，一言一行在皇太后及聖上面前舉足輕重，所以在世人眼中是個德高望重的老者。