第3頁 文 / 紫菱
老者忽然臉上紅了起來，顯然也覺得「除非」這兩個字是有點輕蔑華瀲灩，但他原本就是有話直說的人，任何心事都藏不住，要不然也不會得罪權貴之人。
「請恕我直言，華姑娘的琴藝自然是天下無雙，只是我曾聽過仙樂般的簫聲，令我大為驚艷。前些年正好山西旱災，我前去賑災，經過一處荒山，那時我急著想快些到那兒去，所以連夜晚也不休息，一直在趕路。」
華瀲灩點點頭，「喬老熱心助人，著實令人敬重。」
老者搖手道：「姑娘千萬別這麼說，我不過是盡一己之力而已。」而後又將話題繞回原來的地方，「那晚月圓十分明亮，所以就算趕路，山路也看得很清楚，忽然遠處傳來一陣簫聲，我竟聽得入神而忘了趕路。賑災是多麼十萬火急的事，我卻在聽了簫聲後，整個人都怔住了，只能眼睛發直的看向吹簫之人。」
「吹簫的人離你很近嗎？」
老者笑了起來，笑容十分尷尬，似乎不知道該如何形容才好，「說近也算近，說遠也算遠。」
這話引起船上眾人的興趣，問道：「這是什麼意思？遠就遠，近就近，豈有遠近不分的道理。」
老者感慨道：「說近，是因為他就在我眼前而已；說遠，是因為他雖在眼前，卻是在山崖上吹簫，那絕不是一般人可以登上的山崖。」
他頓了頓，接著道：「我到現在還不明白，那吹簫之人到底是狐仙，抑或仙人下凡？也許是仙人一時興致極好，正在吹簫，而我只不過是路過恰好聽到而已。華姑娘的琴聲當然是地上無雙，但若以我所聽過的絲竹之音來說，那位銀衣仙人的簫聲，才真正是天上仙樂，我不過聽了約莫一盞茶的時間，然而卻是我人生中最難忘的經驗。」
老者侃侃而談，似乎這件事是他人生最值得回憶的。
「你聽完一曲之後，發生了什麼事嗎？」
一聽是神仙，大家的興趣就來了，紛紛開口發問，「那仙人長什麼樣子？他有沒有與你說話？」
老者彷彿跌入過往的時光，一臉陶醉的回答眾人問題，「我聽見簫聲後全身都酥麻了，站在原地良久，忘了時間，更忘了自己身處何方，所以等他吹完後，我仍呆站在原地看著在高崖的他。」
「他一身閃爍的銀衣十分耀眼，說實在的，因為和他有段距離，我也看不清他的面貌，不過他全身流露出一股逼人的氣質，而他的聲音渾厚，說話時似乎連空氣都灼燒起來，他說我是個知音人，就送了我一顆奇異的夜明珠。」他向華瀲灩笑一下，「華姑娘，你先前也看過的，那顆夜明珠在夜晚能發出七色光芒，說是夜明珠之王，一點也不為過。」
華瀲灩當然知道那顆夜明珠是寶物，只不過，她只偷那些不肖商賈的東西，對於喬老她十分尊敬，所以也就罷手不偷，雖然覺得可惜，但也只好算了，她對老者點了點頭，「原來那顆夜明珠還有這樣的來歷。能將這麼貴重的夜明珠隨手送人，真是難得，但若說是仙人的話，也太令人匪夷所思了。」
老者也同意她的話，「是啊，據傳言說，就在同時，山西一戶為富不仁的富商家中寶物，竟然在一夜之間全數消失。我想，這個人也許是位高雅的義賊，能輕易攀上山崖吹出扣人心弦的簫聲，又能因為路見不平，而教訓那奸商一頓。」賊!一說到這個，華瀲灩就來勁了，什麼仙人、妖怪，對她根本毫無吸引力，她才不信呢，但假如對方是個武功高強的小偷，深夜偷了山西富商的寶物後，身手敏捷的掠上山崖頂吹簫自娛，對她而言，可就十分具有吸引力。
畢竟她是神偷世家的傳人，要不是為了來偷東西，她家有錢得要命，她才懶得來當名妓呢，不過她的活動範圍只在揚州，一聽到喬老剛才的敘述，她暗自對這位神通廣大，見義勇為的小偷充滿了興趣。
見華瀲灩一直與喬老說話，揚州富商之子趙禮義心裡極不悅，他愛慕華瀲灩在揚州人人皆知，只是她不易用錢收買，他上次藉機騷擾，竟被她推下水，狼狽不堪，但他也知道她不是故意的，那麼溫柔清純的人，就連調戲她，她都還一臉手足無措的模樣。
如今他只能等，等到最佳時機對華瀲灩霸王硬上弓，只要生米煮成熟飯，還怕她不從嗎？
「你的意思是說，華姑娘的琴藝不如這個人吧？」他故意找碴的道。
喬老素來不喜歡趙禮義，若不是為了來聽華瀲灩的琴音，他絕對不與這個人同座，此人仗著自己是富商之子，在外花天酒地，淨做些不堪之事，他原本就瞧不起這個人，於是也不回話。
趙禮義見他不說話，更加的不高興，拂袖站了起來，「你不回答我是什麼意思？你既污辱我，又瞧不起華姑娘，是不是？」
大家都知喬老的脾氣極硬，絕對不可能向趙禮義低頭，而趙禮義又是富豪之子，向來行事極為卑劣，若不是怕得罪這種小人，大家怎麼可能會邀請他呢？
眾人眼見氣氛不佳，可能要出事了，不禁面面相覷，不知如何是好。
華瀲灩見狀，立刻故意使身軀搖晃了一下，低聲向趙禮義撒嬌道：「趙公子，我一時頭暈目眩，可否請你帶我到船艙裡稍微歇息一下？」
趙禮義見華瀲灩的目光跟注意力都放在自己身上，喜得咧嘴一笑，哪有時間再去理會喬老，馬上關懷備至的扶住她的手，「華姑娘，我這就扶你去休息，慢慢走。」
眾人看他歡歡喜喜的扶著華瀲灩走入內艙，才鬆了一口氣。
其中一人忍不住讚美華瀲灩道：「華姑娘真是善解人意，要不然，更不知會發生什麼樣的事。」
另一個人也點頭，「是啊、是啊，華姑娘的確有辦法，天下再也找不到第二個了。」
主辦這次聚會的船主人亦有同感，「多虧華姑娘把趙禮義帶開，要不然……」說到這裡，他忽然嘴巴張大，臉色變青，「慘了，船艙……船艙……」他喃喃念著，不知受了什麼驚嚇，臉上冒出汗來。
眾人見他驚惶失措，急忙問道：「船艙裡有什麼事嗎？」
主人一臉激動，「船艙不能進去，裡頭有人。」
賓客們皆不解，不知裡頭有人究竟有什麼好害怕的，「只是有人嗎？」
「那是位貴客，他說他剛來到揚州，累得很，不願有人打擾，所以借我的船艙睡個覺。今天傍晚船上有聚會，可是我忘了先叫醒他，現在這……這……」主人愈說愈急，愈說愈語無倫次。這次聚會的主人雖無官籍在身，但是他的哥哥是七品官，因此他雖然是平民百姓，卻有個哥哥在後頭撐腰，平常人他還看不在眼裡，現在竟然只是因為船艙裡的人可能會被吵醒就這麼驚慌，可見那個人的確大有來頭，他們這群人也跟著他心情忐忑。
有人建議道：「不如請華姑娘下船，由趙公子陪伴，到府上歇息一會，這樣豈不兩全其美？」
「是啊，趕緊要趙公子跟華姑娘出來才行。」
主人走向船艙，才剛掀起簾幕，趙禮義的僕人，個個虎背熊腰直挺挺的站著，寒著臉凶狠的道：「我家公子說，華姑娘很累了，請諸位不要打擾。」
眾人一驚，又互相對望了一眼，趙禮義若只是單純扶華瀲灩進艙休息，為什麼需要僕役在外頭看顧，莫非是要對她不利？而趙禮義的貪花好色人人皆知，這……大家都嚇得說不出話來。
主人知道事情可能很糟，連忙道：「這是我的船，我要進入船艙難不成還要你們家少爺批准嗎？真是豈有此理。」
僕人哼了一聲，狗仗人勢道：「你的兄長不過是區區七品官，我家舅爺可是堂堂的四品官，過年過節，你兄長還得向我家舅爺磕頭祝賀呢，小老頭，你莫要惹事，惹得我少爺不開心，大家耗上了，只怕你的面子會很難看。」
主人被激得臉上一陣青一陣白。趙家僕役說得沒錯，但是趙禮義若是對華姑娘無禮，那他怎麼對得起華姑娘，可形勢比人強，他又不能強行衝進去，一時之間不知該如何是好，又流下大滴的冷汗，只盼望裡面的那位貴人可以挽救華姑娘的貞操。
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「多謝趙公子。」華瀲灩忍住想吐的衝動，柔聲道。這個登徒子從剛進船艙開始，那雙噁心的手就一直在她腰間揉啊揉的，混蛋，要不是她得假裝自己溫柔端莊，早就一巴掌揍過去，順便再加上一腳，讓他一頭栽進水裡。
「華姑娘不必多禮，反正我們最後總是一家人!
趙禮義對她笑著，不但沒有放開她的腰，甚至連臉都靠了過來。