章 節目錄 第五章 大戰在即 文 / 花殘劍
任逍遙驚問道：「顧忌，什麼顧忌？」
三皇子苦笑道：「當然是我，正良所以逃過刺殺全因住在偏殿，若宗主執意查究內奸，這件事情必難遮掩，到時候秀康伯伯苦心設計的李代桃僵之計可就前功盡棄了，所以宗主明知十三番隊裡有隊長叛變仍只能裝作不知。」
真宮寺龍炫苦歎道：「殿下平安抵達虛夜宮，我本當立時著手查究內奸，豈知卻又出了任教主遭伏事件，緊接著藍染隊長遇刺身亡，內奸之事徹底浮上水面，容不得我不加深究，豈知以白哉的精明幹練查了十幾天竟然毫無收穫。」
任逍遙生出大膽的想法，沉聲道：「該不會……該不會白哉隊長就是……」
三皇子斷然道：「沒可能的，籐原道隆所以被迫動用江湖勢力解決此事，一方面是忌憚宗主和七大派在朝廷的影響力，更主要的則是朽木隊長的叔父朽木式康是手握全國兵權的征夷大將軍，只要他堅持站在我們這邊，籐原道隆就不敢依仗自己太政大臣的高位，擅自動用朝廷的一兵一卒。」
任逍遙恍然道：「如此說來，對方的手段還真是高明，暗殺藍染隊長竟能做的天衣無縫，半點破綻都沒有留下。」
真宮寺龍炫歎息道：「若非事實擺在眼前，我根本不敢相信世間竟如此完美的暗殺，恐怕就是『忍術之聖』岸本齊史親臨，也未必……唉，今次我以殿下的名義請任教主來是想拜託你一件關乎忍術界興衰，乃至扶桑國安危的大事。」
任逍遙正容道：「宗主但請直言，逍遙必義不容辭。」
真宮寺龍炫面露喜色，走過來大力一拍任逍遙肩膀，欣然道：「好，任教主是明白人，那我也不繞彎子了，兩天後的壽誕上我會公佈殿下的真實身份和整件事情的來龍去脈，而貼身保護的任務就請你和美奈共同擔當。」
花事君微帶歉然的道：「任教主是大宋特使，兼有冠軍候的封爵，本該作為此次壽宴的貴賓，但……內奸之事尚未查明，除白哉外所有的隊長都在懷疑之列，而他又要負責接待平、源和朽木家前來道賀的貴賓，所以只好請任教主屈尊……」
任逍遙斷然道：「惟光是我的結拜兄弟，保護他義不容辭。」
真宮寺龍炫感激的點點頭，移開少許，半蹲在三皇子身旁，雙目露出懾人的光芒神采，沉聲道：「請殿下放心，北辰一刀流定竭盡全力助你奪取太子之位。」
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說是說兩天後過壽，但第二日早晨虛夜宮就開始忙碌起來，裡裡外外被分為四個區域，一、五、七、九、十一番隊負責在紀伊山拉開防護網並增設崗哨，防止敵方大隊忍者潛入，二、三、四、六番隊戍衛虛夜宮外層宮殿；八、十、十二、十三番隊負責保衛老弱婦孺等家眷，內部的亭台樓閣則完全交給暗部看守，包括隊長在內的所有人行動都被嚴格限制，除了真宮寺龍炫、花事君、真宮寺美奈和任逍遙，無論誰想離開所在區域，前往下個地點都必須由隨機挑選的十人陪同。
劍拔弩張的氣氛使這看起來完全不像是武林霸主壽誕前的準備，而是大戰即將來臨，防守的一方整裝待發，隨時準備應對敵人的襲擊。
勉強讓虛夜宮有那麼點壽誕氛圍的是四處懸掛的紙質燈籠和從宮門到主殿每隔二十丈便修建起、兩側懸著布幔的綵樓，但寫著「壽」字的燈籠大多內藏暗器，以備不時之需，繪滿恭祝言語字樣的布幔則連接著路旁設置的機關，就連綵樓蓋的頂高也不是為了彰顯北辰一刀流的氣派，而是便於站在樓頂觀測敵情。
山雨欲來風滿樓，眾女同樣感覺到了事態的嚴重性。幾個月行來她們早和真宮寺美奈成了無話不談、彼此交心的好姐妹，自然希望幫助她、幫助北辰一刀流度過這場危機，凡是能幫到忙的地方決不吝嗇出力。
蘇涵碧拉南宮鳳姿去了四番隊協助卯之花烈置辦草藥；水芙蓉、林毓秀跟著真田慶次郎充當臨時暗部；龍菲芸和南宮鳳儀則苦口婆心的勸服了原本要在壽誕時當著前來道賀的各大流派揭穿三十年前真宮寺龍炫「搶奪少女」的「暴行」，並向他約戰的易天寒、付龍淵，請他們暫且把卅載的仇恨暫且放下，等太子之位的爭奪有了最終結果再來算清這橫亙大半輩子的恩恩怨怨。
最忙碌的當然還是任逍遙，表面看來他似乎無所是事，仗著能夠通行無阻的前往各處，在四個區域中東轉轉、西晃晃，其實都是為在壽誕當日擔任三皇子的貼身隨護做準備——戰鬥一旦打響，他要做的不是好勇鬥狠、恃強殺敵，而是在最短的時間內帶著三皇子去往安全的地方，虛夜宮裡既有內奸，二條御宮便不再安全，退往其他宮殿，甚至外出躲到紀伊山某處不是沒有可能，所以必須盡快熟悉周邊地形，以便在危機來臨時確定最佳的行動路線。
趁著四處探訪的機會，任逍遙逐個拜會了十一名隊長（藍染已死、朽木白哉已被排除），希望從他們此刻的心態和表現中查到些許有關叛徒的蛛絲馬跡。
但……
山本元柳齋重國、狛村左陣、卯之花烈、浮竹十四郎神情肅穆，一如往昔，竭盡全力的完成本職工作；日番谷冬獅郎、東仙要、市丸銀咬牙切齒，揚言要覆滅伊賀谷，為藍染隊長報仇；四楓院夜一、京樂春水、浦原喜助表面看來輕鬆閒適，眉宇中卻暗含悲愴，只是不想隊員的心情受到影響。
所有的情況都很合理範圍，唯一不正常的是更木劍八和整個十一番隊，瞧他們那樣子是巴不得大戰既刻來臨好殺個痛快。
任逍遙親身體會過他好勇鬥狠的脾氣，自是見怪不怪，當然不會因此產生懷疑，結果是白花一天功夫卻什麼都沒有查到。
翌日清晨，各派前來「賀壽」的人眾駱繹不絕的湧上山來，粗略估計竟有二百四十餘個忍術流派和不下五十個江湖組織，以及平、源、朽木三大家族的貴客和各地大名派來的賀使，雖然訂下了每派十人的限制，總數依舊在三千左近。
正邪雙方的主要力量六大派、櫪木松本流、霧隱示現流、賀谷、甲賀谷、世鬼忍者流、柳剛流等由於人數限制不能盡遣主力，不約而同的把精明幹練、堪當重用的弟子安插在同一陣營的其他流派中，替換掉那些實力較弱的人眾。由於雙方皆自如此，北辰一刀流也不好插手，只得任由他們混了進來。
從各中小流派的態度來看，伊賀谷佔據了明顯的優勢，畢竟他們有朝廷撐腰，道義上名正言順，兼之藍染惣右介遇害事件早已傳得沸沸揚揚，大部分人都猜到北辰一刀流內部早就出了問題，很多原本舉棋不定、拿不準究竟應該幫誰的中立門派全部站到了他們一方，形勢變得愈加不利。
唯一讓任逍遙感到欣慰的是由於他在護送真宮寺美奈途中表現的大仁大義，最初覬覦伊賀谷開出的三萬兩暗花，率先想要劫持真宮寺美奈、卻無一例外的慘敗收手、但又被他先後放過的仕通青木流、羽黑流、加治流、上衫流、紀州流、根來流、奈賀流、新楠流、福智流、備前流、義經流、北條流、中川流等十九派全部倒戈相向，明確表示北辰一刀流，儘管他們人數有限，上忍的素質也比伊賀谷遜色不少，但接近兩百名忍者擺在哪裡，也是股不容小覷的力量。
北辰一刀流坐擁弟子三千，主場作戰且配合默契，本來完全是不用怕充其量只有兩千的「反北辰一刀流」聯盟，但一則現存在十二名隊長中有人反叛，黨羽數目仍是未知，二則伊賀谷、甲賀谷等尚有近萬忍者在紀伊山下聚集，隨時可能殺上虛夜宮，而六大派和霧隱示現流、櫪木松本流這邊只有不到五千，實力相差太大，即使虛夜宮內的戰鬥取得勝利，外面輸掉也是白搭，因此真宮寺龍炫不得不暗中抽調十三番隊大半隊員經由秘道前往山下，以維持兩邊戰線的平衡，再除去保護老弱婦孺的暗部，真正能夠對敵的只有不到五百。
以六大派為首的「友軍」也才五百多人，真要打起來等若是以二敵一，而且我在明、敵在暗，形勢對於北辰一刀流來說變得極其嚴峻。
真宮寺龍炫「謁見」各派道賀人眾的地點設在安綱殿外的宗近廣場，這裡是護宮十三番日常訓練操演的場所，也是虛夜宮最大的空地——因為存在內奸，地利的優勢等若和敵人共有，與其巷戰倒不如在空地打個痛快。