第一卷 二五三、脫殼（上） 文 / Loeva
這時候淑寧正在娘家，張保與佟氏從湖廣來信了，還送了些當地土產回來，真珍特地通知她也去領上一份。姑嫂倆一邊看著小弟寫來的信，一邊笑個不停。
讓淑寧覺得奇怪的是，當她去大房請安時，大伯母那拉氏與大嫂李氏居然都不在，只有幾個妾聚在一起說些閒話。問起她們的去向，那些妾卻只知道是往雍王府去了。淑寧以為她們是去照顧病中的婉寧，心裡還覺得疑惑，婉寧的病不是已經好得差不多了麼？上次回娘家時，還聽那拉氏說起她已經可以出門走動了呢。
問起真珍，真珍卻也說不清楚，只知道是午前雍王府忽然來人相請，不過聽那人說話的口氣，應該不是什麼大不了的事情，也許是婉寧又鬧彆扭了吧？
淑寧帶著疑問回家，路上無意中瞧見外頭的街景，忽然記起芳寧就住在附近，她已有差不多一個月沒見過這位大姐了，見天色還早，便叫車伕駛往舒穆祿家去。但到了芳寧家胡同門口，卻又猶豫了。上回見面時，舒穆祿太太臉色不太好，不知是不是不歡迎自己。現在沒事先打聲招呼就過去，似乎有些唐突。
她正躊躇著要不要下車，卻聽到外頭有個丫環來問是不是三姑奶奶來了，卻原來是芳寧的丫頭果兒。芳寧趁兒子睡覺時，到鄰居家串門子，回家時正好瞧見淑寧一行人。認得其中幾個隨從，才遣了人來問地。見果真是淑寧，芳寧很高興地請她進屋坐，又吩咐丫環們倒茶上點心，絲毫沒有不歡迎的意思。
淑寧小心地探問過，知道舒穆祿太太今日回了娘家，才暗暗鬆了口氣。其實老人家信佛，心地良善。又不知內情，才會誤會了桐英，連帶的對她也有些不滿罷了。她原本擔心老太太若在家，芳寧會尷尬，如今卻是正好。
晨晨與冉冉兩個睡醒了，被**抱了來見姨母。兩個孩子都長得挺壯實，一個虎頭虎腦的，另一個卻很會撒嬌，淑寧逗了他們一會兒。覺得他倆越來越可愛了，心裡想起更加可愛的明哥兒，忽然有了個念頭，覺得生個孩子也不錯。
芳寧將兒子一一抱到炕上。讓他們自己玩，然後拿了幾本冊子出來，對淑寧笑道：「三妹妹來得正好。下個月孩子過生日，我想著要給他們各做一件衣裳，上頭要繡的花樣。怎麼也定不下來。三妹妹的針線活在姐妹們當中向來是最好的。不如幫我參詳參詳吧？」
淑寧笑著答應了。拿過冊子與芳寧一起商量起來。剛選定兩個花樣，她無意中抬頭看見冉冉睜大了眼睛，一臉好奇地盯著冊子上地圖案瞧。便哄他道：「冉冉喜歡哪一個呀？」
冉冉歪著腦袋，想了想，一把撲到冊子上去，小手剛好按在喜鵲的圖案上，不停地拍打著。淑寧笑了：「原來你喜歡這個呀，那就選這個好了。」芳寧笑著抱過晨晨，也問起他的意思。結果晨晨選的卻是老虎。
淑寧看著芳寧讓孩子選花樣的情形，忽然想起了剛穿越過來不久時，佟氏為了燒一套玻璃器皿給四叔容保作結婚賀禮，也曾對著一疊圖紙挑花樣，當時她還出了主意。回想起當初在奉天的那段日子，雖然清貧些，卻是她穿越後過得最無憂無慮的時光。
回到家中時，她腦海裡還充斥著過去的回憶，待醒過神來時，才發現桐英正在屋裡走來走去，似乎有什麼煩惱。她出聲問是怎麼回事，桐英猶豫了半天，才問道：「淑兒，你想不想回奉天去？」
淑寧有些意外，心想難道這就叫「心有靈犀一點通」？她才懷念過奉天的日子，桐英就問起這個問題來。
等桐英說明了自己地想法，淑寧才知道原委，便道：「京旗回屯的事我也聽說了。我娘家的六弟安寧，年紀也不小了，因為怕被選中，大伯父還特地托了人，給他找了個蘭翎侍衛的差事。你想回奉天，我是贊成地，只是以你的爵位，似乎有些高？而且你家本就在奉天，即便回去，也算不上是歷練吧？皇上會答應麼？」
桐英道：「皇上會不會答應我不知道，不過我若出面，那就幾乎可算是爵位最高的回屯之人了，對皇上也不是沒有好處。如今在京裡，雖然日子清閒，但總有人愛給我們添堵，閒話也沒少過。王府那邊，阿瑪有大哥照料，身子骨也還康健，沒什麼可擔心的。我不耐煩再去看繼福晉她們的臉色，倒不如回奉天。老王府裡地弟弟妹妹們，年紀都還小，府裡也沒個可以主事地人，誰知道底下地人會不會趁機欺負他們？我回去照應些，也能找些事做，豈不是更好？」
淑寧心動了，能到外面過清靜日子，她自然是願意的。所謂回屯，她也有些瞭解，其實不是什麼忙碌的差事。能夠擺脫京中備受約束地生活，自由自在地過自己的日子，真叫人興奮。不過興奮過後，她又想起，父母如今都去了南邊，若她要走，京中豈不是只剩下哥哥了？她實在是捨不得。
桐英知道了她的想法，便索性帶著她一起回男爵府，找端寧說起這件事。
本來端寧是反對的，但想到妹妹妹夫近幾個月受的委屈，也有些動搖了，想了半晌，才歎道：「罷了，你們暫時避開些也好。我聽說自從你出事後，皇上出巡塞外和這回去永定河，都沒帶皇長子，只怕他們那邊會借題發揮。若皇上出了京，太子又要避嫌，你多半會吃虧的。奉天是咱們從小兒住慣的地方。總比陌生地方好，你人頭又熟，去就去吧。」
淑寧有些感動，忙握住了他地手，叫了聲「哥哥」。端寧仍像小時候那樣，摸摸她的頭，道：「其實我也想過離京外放，不過想的是敖漢、奈曼、扎魯特蒙古諸部。只是顧念著你嫂子沒去過關外。孩子又小，家裡產業也要人照管，才打消了念頭。沒想到如今反而是你們先走一步了。」
真珍在旁邊聽到，便笑說：「端哥，其實我早就想說了，你不必顧慮太多。我聽你說起關外的景致，也有些心動。等過兩年孩子大些，小寶兄弟又能獨當一面時，我陪你一起到蒙古去。如何？」
端寧有些意外，但又有一絲感動，然而他還有別的擔心：「家裡的產業怎麼辦？若交給劉姨娘和小寶，我只擔心別的叔伯們會插手。」
真珍笑道：「這個也容易。家裡有長福叔和二嫫照管，房山有長貴，生意上有顧管事和牛小三就夠了，至於京中的幾處房舍店舖，只需要按季收租子。不需多費心。況且我們也不是離得很遠。這幾個月我已比先前清閒許多。若你打定了主意，我便慢慢做些佈置，即便我們不在。家裡也不會出問題地。你只管照自己的想法去做吧。」
端寧握住妻子的手，感動地叫了聲「珍妹」。不等真珍回話，桐英便先在旁邊咳了兩聲，淑寧忍著笑意道：「哥哥嫂子，雖然有些煞風景，但我想說，如今要去關外的是我們，不是哥哥。」
真珍臉刷一下紅了，忙摔了端寧的手，自去抱著兒子低頭喝茶。端寧輕咳兩聲，埋怨地看了妹妹一眼，又瞪了瞪桐英，方才坐下來，與他們商量起給父母寫信的事。
桐英與淑寧拿定了主意，便作起準備來。桐英先回簡親王府，將自己的決定告訴了父兄。簡親王起初反對，但桐英說的也有道理，與其在京中閒置兩年，不如到外頭歷練一下，添點資歷，何況奉天本就是他們家的大本營，順便還可以照顧一下老王府地幾處產業。
在說服父親的過程中，兄長雅爾江阿幫了不少忙，似乎是因為覺得此前委屈了弟弟，才想著盡力幫他達成願望。等簡親王終於點了頭以後，桐英拍了拍大哥的肩膀，對他笑了笑，算是將前事揭過。
簡親王出面向皇帝提出了請求，沒兩天桐英就被皇帝召去。見面時，皇帝看了桐英半天，才道：「朕知道前些日子你受委屈了，也知道你近來過得不容易。你老實告訴朕，心裡有沒有埋怨朕呀？」
桐英正跪在地下，忙道：「奴才不敢。那件事本就是奴才的錯，事前未能及時制止，事後又處置不當，才會導致流言四起，連累了太子和四阿哥地名聲。皇上寬宏大量，不曾重罰，奴才惶恐，不知如何才能回報皇恩。日前聽得外頭人議論，得知皇上有些煩心處，雖然奴才什麼也做不來，出一點力還是能做到的。請皇上讓奴才去打這個頭陣吧。」
皇帝歎道：「起來吧，我知道你是好孩子。」桐英小心地起身，兢兢戰戰地應對了小半個時辰，方才退出御書房。
看著外頭耀眼的陽光，他暗暗鬆了口氣。皇帝已經答應了，過幾天就會有正式的旨意下來。考慮到他曾做過二品的武官，若叫他像別地回屯子弟一般從小管事做起，未免不像，皇帝便讓他充當類似於監察地職務，與盛京將軍蘇努、奉天提督周培公一起，主管八旗子弟回屯後練兵地事宜。
這卻正中桐英下懷，他如今的想法與當初已經有很大差別了，這個職務有正事可做，卻又不是最高負責人，甚至不是可以做決定的人，既不顯眼又不招人妒，真真是好差事。
他回家一把事情對淑寧說了，小兩口便高興地樂了一回，然後商量了一天，便開始分頭做起準備來。
淑寧要決定同行地僕役。素馨正懷孕，是不可能跟著走的，而且京城的府第畢竟是根基，留個親信之人也好。週五福年紀大了，不想到北邊去，於是她便讓他全家留下，只把周昌與牛小四兩家帶上。
正在想還要帶哪些人時。孫鳴澤找上門來了。他聽說了桐英夫妻要離開地事，便先一步找到桐英，明言已經獲得黃鶯兒的首肯，請他將黃鶯兒許給自己為妾。桐英叫人問過黃鶯兒，知道是真的，便答應了，還送了一份重禮相賀，又讓妻子為黃鶯兒備些妝奩。
淑寧聽說黃鶯兒是去做妾。心中暗歎，但她也知道以黃鶯兒的身份，即便不是奴籍，也是優伶出身，不可能成為武官孫鳴澤的正妻。不過孫鳴澤尚未成家，人品也好，想必會好好待她的。
只是黃鶯兒來向她謝恩時，卻出人意料地問了一件事：「請問夫人，爺和夫人要去北邊。會不會帶上憶君？「
淑寧有些詫異地道：「奉天苦寒，以憶君的狀況，只怕不合適吧？」黃鶯兒便鄭重跪下道：「夫人，奴婢感謝爺和夫人的恩典。但奴婢還有個不情之請。若夫人不打算帶憶君同去，還請夫人為她也尋一個好人家吧。她那樣地容貌，那樣的脾性，沒有主人在上頭壓著，我又不在。她定會被人欺負死的。倒不如先替她找個可以依靠的人。」
淑寧想了想。道：「你雖說得有理。但一時之間，我又能找誰家去？不如你去問問，若她看上府中的什麼人。我便替她做主，若是外頭的，也可以幫忙，只是需得事先說清楚，她不可能恢復成良民，因此要嫁到外面好點的人家，多半是要做小的，我只擔心她照樣會受人欺負呢。」
黃鶯兒也不知該如何是好了：「那…那該怎麼辦？她可是正經官家小姐，知書識字的，總不能叫她嫁給販夫走卒吧？」
淑寧忽然想起一個人來，便道：「我倒有這麼個人選，人品才貌都是配地，身份也差不多，人還有本事，我叫了來你們見見如何？」
她想到的便是顧全生，他與憶君一樣是官家子女，一樣是父親犯事後沒入官籍，不得不終身為奴，說不定會有共同語言。
等顧全生來了，與那憶君一見面說話，淑寧才知道他們原來是故人。憶君本姓姜，當年顧全生甚至還曾經是她姐姐的愛慕者之一，不過堂堂知府千金，哪裡會看得上一個小小的知縣之子？只是後來姜家出事，憶君地姐姐被夫家一紙休書趕回娘家，從此斷絕了關係，她姐姐不堪受辱，便抹了脖子。
顧全生知道故人的妹妹落得如此田地，感歎不已，主動提出要照顧她，但姜憶君卻有些猶豫。淑寧沒功夫看他們磨唧，便作主將憶君調到拒馬河小莊那邊。那裡雖離房山還有些距離，但比京城近得多。顧全生常常為了生意在外頭奔走，「順道」去看看故人也很正常，接下來就要看他們相處得怎麼樣了。淑寧特地告訴了真珍和尹總管，只要他們願意，便給他們辦喜事。
這時，桐英則特地請了江先生到書房來，將自己夫妻要回奉天的事告訴了他，問他有什麼打算，若想繼續留下，一切待遇不變，有任何需要只管去找管家，若想離開，自己也會贈銀相送。
江先生考慮過後，決定要回老家去。他家在易縣，離京城不遠，用這幾年的積蓄買幾十畝地，再開一家小書畫鋪子，安然度日也好。桐英聽了他的回答，便托兄長寫信，給江先生帶在身上，若地方官差為難他，便把信拿出來給縣令看，還贈了他三百兩銀子，又派人送他回鄉。江先生鄭重謝過了。
冬青臨行前，拉著淑寧與其他丫環們大哭一場，淑寧與她約定了要常通信，方才勸她止了淚，然後素馨檀香她們便拉著她到耳房裡，姐妹們說些私房話。淑寧笑了笑，正要回屋去尋幾樣首飾給冬青做念想，卻冷不防看到秋宜進了屋，跪在她面前，道：「夫人，奴婢斗膽，求夫人帶奴婢一起走吧。」
淑寧被她突然地動作嚇了一跳，忙叫她起來，又問：「為什麼這麼想？奉天可沒京城裡舒服，我記得你最怕冷了。」她從沒想過要帶上她們，只要留她們在京中待幾年，等她們年紀到了，尹總管自會安排她們地婚配。
秋宜掙扎著不肯起來，還道：「求夫人答應吧。若夫人不放心，奴婢情願嫁了人再去。只要嫁地是同去的人就行了。」
（想不到要分成兩章寫…今天胃痛繼續中，請原諒我吧…）