第一卷 二四八、徵兆 文 / Loeva
從簡親王府那邊後來傳來的消息來看，瓜爾佳氏與伊爾根覺羅氏雖仍有衝突，但不再像往常那麼激烈了，在丈夫雅爾江阿面前也有所收斂。淑寧知道這大概跟那天自己臨離開王府時勸瓜爾佳氏的話有關係。
她對對方說，世子顯然更喜歡妻子從前溫柔體貼的樣子，如今為了賭氣，硬是跟他鬧，反而便宜了旁人，倒不如忍著些，畢竟世子對嫡妻還是很尊重的，好歹要為孩子們的將來考慮。另外，她還勸瓜爾佳氏，既然要回奉天，就要把握好機會，本就是為盡孝去的，德隆又是簡親王的正經嫡長孫，趁機討好老王爺，將來地位穩固了，誰也不能搶了孩子們的位子去。
雖然瓜爾佳氏當時的反應很是不甘心，但為了孩子，她還是多少聽進去了一些。一直到她離開京城北上奉天為止，都沒有再為伊爾根覺羅氏的事與雅爾江阿鬧不愉快，反而後者因為覺得愧疚，在她臨行前多陪了妻子兩夜。
淑寧自瓜爾佳氏離開，也不再往簡親王府去了，不過從兩府下人之間的消息網絡，她還是聽到了不少信息。比如雅爾江阿命人查探王府中所有男女僕役的來歷與表現，其中有不少人被查出有虧空，打的打，趕走的趕走，去了不少人。又比如王府新上任半年的總管，被人發現污了銀子，側福晉作主，要將他撤掉。另換一個她信得過地人上去，卻被世子制止。問過話後，世子認為那繼位者很可疑，為了上位不惜欺騙主子，陷害忠良，所以把人趕出去了，而且還讓側福晉不要再插手人事方面的變動。等等。
淑寧聽到這些消息時，便知道先前在雅爾江阿那裡打的預防針起作用了。看來那個伊爾根覺羅氏還真的如她所想的那樣。一擺脫正室的桎梏，便要安插自己的親信，只是她的胃口大了些，心急了些，馬上被世子攔住了。不知道雅爾江阿心裡，會不會因此對她產生一絲懷疑？不過，就算只讓他認為這個側室能力不足，容易上當受騙，便已足夠了。
淑寧心中暢快之餘。轉而關心起皇帝南巡地消息。從以往兩次南巡的情況來看，通常是兩個月左右就會回京。如今只過了一個多月，不知桐英如今到哪裡了？
南邊的消息不停地傳來。皇帝與太后到達淮、黃、運三河交匯的清口一帶，巡視沿岸多處河工現場。並下令截漕糧十萬石，運往高郵、寶應等地平糶。但漕運衙門的人卻報告說，因為有許多糧食改行海運，造成漕糧不足，要是運了十萬石去平糶。直隸的百姓就要餓肚子了。
這話隱隱有攻擊提議糧食海運的陳良本之嫌。因此陳良本回應說。高郵等地受澇，只是偶然，並不是年年如此。而海運實行以來，已經為朝廷省下大筆錢糧，何況北上的漕糧何止十萬石，就算少了十萬，也不會造成惡劣影響，而海運的糧船，更是正在行向天津大沽口地途中，直隸糧食絕不會出問題。
兩邊爭吵了幾句，被皇帝制止住了，此事便不了了之。
後來聖駕一行又行經高郵、揚州等地，到達蘇杭一帶。淑寧聽人說起聖駕到杭州時，時任杭州將軍的武丹會負責接待，便想起了數日不見的嫂子真珍，見明天正好是休沐日，便在次日回娘家看望兄嫂去了。
大房的女眷都不在。真珍正在教兒子認字，一見淑寧回來，很高興地道：「你來得正好，今兒在家裡吃飯吧，昨兒莊子上送來幾籠極嫩地野雞，我才叫人用香菇和薑蔥去燜了，正好下飯。」淑寧聽了食指大動，忙應了，又坐下來看明瑞認字，驚奇地道：「嫂子那麼快就教明哥兒認字了？」
真珍笑道：「我聽你哥哥說，你兩歲就已經認得不少字了，我想著讓孩子早些啟蒙也好，雖然比不上你這個姑姑，至少不能輸太多不是？」
淑寧暗道一聲慚愧，忙轉移了話題：「哥哥怎麼不在？今天不是休沐麼？」真珍道：「他們部裡一個主事榮休，今日返鄉，他送人去了。」
兩人便坐著陪明瑞認字。明瑞雖然年紀小，但很聰明，教他十個字，只錯了一個而已。淑寧聽說他已經認得一兩百字了，不由得高興地誇獎他，還親了好幾次他的小臉，明瑞歪著腦袋，有些不好意思，卻更讓人覺得他可愛。
時間過得飛快，小寶與賢寧從楊先生那邊下課回來了，見了姐姐，高興地說了好一會兒話，便要拉著小侄子去玩。淑寧與真珍想到明瑞認了一個上午的字，也累了，便放他們去了。
兩人說起閒話，淑寧才得知，因為部分漕糧改作海運，家中的產業受了影響。堆房那邊只是利潤少些，情況不算嚴重，但糧行那邊卻因為糧食進價升高，遇到很大壓力，若不是賣的糧食大半是自家產出或是祿米，只怕會有虧損。加上直隸連著幾年年景不佳，真珍擔心莊稼方面地收入會變得很不穩定，便決定不再買田地，改而在外城買店舖及空院子，整修過後，再轉租出去。
淑寧心想：這算不算是房地產業和租賃業呢？
正在這時，楊師母余桐上門來了。兩人忙向她問好，寒暄幾句，余桐便把先前答應幫忙做地幾個絡子遞給了真珍。真珍再三謝過，又叫人裝了一盒點心和幾樣果子作回禮，還關心地問起楊先生近日身體可好，余家父母地病情如何，是否需要幫忙找好大夫。待送走了余桐，她又吩咐丫環們送點心給幾個男孩子。免得他們肚子餓，順便還斥責了一個丫頭整個上午都不見人影地偷懶行為。待她處理完這些，轉回屋裡時，見淑寧看著她笑，便有些奇怪地問：「怎麼了？你在笑什麼？」
淑寧抿嘴道：「我瞧你料理家務，已經很是有模有樣了，稱得上游刃有餘，與一年前相比。真是大不一樣。」真珍不由笑道：「你這話說得是，我自己也不敢相信呢。從前我在家時，只在旁邊看過二娘管家，那時還以為憑我的聰明，這些小事絕不在話下。誰知真地遇上手，才知其中的難處。我哪裡經過這些？先前有額娘和你在還好，你一出閣，二嫫又跟著額娘去了保定，我一個人擔起那麼大的家業。有事也沒處問人，真是慌了，恨不得把事情都丟開。」她低頭笑了笑，道：「那時候。想到你哥哥和明哥兒還要靠我照顧，一切辛苦都是為了這個家，我才硬著頭皮撐下來的。」
淑寧聽了，若有所思：「你說得不錯…」
丫環送上新蒸的點心，真珍連叫幾聲。才讓淑寧從沉思中清醒過來。兩人再度聊起家常。到了快開飯時。端寧終於趕回來了。
他見妹妹來了，便很高興地道：「回來了？正好，有極嫩的野雞。我交待了中午燜好地，留下來吃飯吧。」淑寧低頭偷笑，真珍嗔了他一眼：「早說過了，快去洗臉換衣裳吧，幾個小的都餓壞了。」端寧笑著轉頭去了。
午飯就擺在梅院，一桌人和樂融融的。吃完飯，賢寧要再拉明瑞去玩，小寶攔住道：「剛吃了飯就去玩，當心肚子疼，明哥兒待會兒還要午睡，咱們不如好好歇一歇，回頭去了成師傅那兒，還要扎馬步呢。」
賢寧有些沮喪，不過還是依了，小寶見他不高興，便在他耳邊說了幾句，賢寧便重新揚起笑臉，拉著他跑了，惹得真珍在後面提醒他們別跑太快。端寧笑道：「定是看二哥從青州捎回來的玩意兒去了。其實那些大貝殼大海螺什麼的，咱們也不是沒見過，只是賢哥兒那時候年紀小不記得，才覺得希罕罷了。」
真珍要看著人收拾碗筷，淑寧便與端寧到書房去說話。端寧提起父母最近從保定寄回的信，淑寧才知道父親在衙門裡又遇上了麻煩。
原來先前秋冬季節時，因為銀子終於撥下來了，張保提議的小型農用水利設施整修工程得以順利進行，而省內幾處較為危險的河堤，也作了加固。先前聖駕在直隸境內時，直隸巡撫與布政衙門都得了誇獎。眼下雨季將至，只要今年直隸再次順利撐過，到了年底論功，張保的政績又會大大加上一筆。等布政使離任，他接任地可能性又大大提高了。因此便有人眼紅，想尋機將他擠走，佔下這個功勞。
淑寧擔心地道：「既然如此，阿瑪和額娘怎麼沒跟我提起？先前寫信來，還說一切都好呢。」端寧道：「他們也是怕你擔心。再來，便是不想讓那一位知道。」他伸出四個手指頭，道：「這回跟上次不一樣，無關公利，若是再讓他出頭幫忙，被人拿住把柄就不好了。其實你也不需太過擔心。如今在直隸巡撫位子上坐著的，可是那位李光地大人，他是皇上親信之人，底下的人不敢做得太過分的。阿瑪政績顯著，人緣又好，行事又向來小心，那些人不能拿他怎麼樣。」
既管如此，淑寧還是有些擔心，端寧見狀，便與她說起另一件高興地事。如果沒有意外，他再過兩個月，就能升上六品主事了。淑寧驚喜之餘，想起他今日的去向，便問：「難道是頂那位榮休的主事的缺？」
端寧笑著搖頭道：「不是，是刑部的主事。如今西北又不打仗，我不耐煩繼續呆在兵部。從前在廣州，我見過那位蘇通判辦案，挺有趣地，如今也想試一試。」
淑寧倒是沒想到，不過也覺得挺有趣：「從兵部到刑部，這跨得也太遠了。」端寧卻搖頭：「這很正常，接任那位榮休前輩地人，還是工部來地呢。與我同期的一個筆貼式，則是去了理藩院做司務。」
原來如此。各大部院之間地互相調任麼？這倒是個不錯地法子，不然像陳良本那樣，因為在吏部多年，對吏部人員影響太大，幸好他不是個愛為非作歹的人。
回到貝子府，淑寧雖然有些擔心父母，但心情還算是愉快的。尹總管求見，問道：「四王爺府的大阿哥生日快到了。雖不擺席，夫人可要送禮過去？」淑寧道：「當然要送，今年三歲了吧？照往年的例，再加一成。」尹總管應了，又問：「可要再備一份給您姐姐的？」淑寧搖頭道：「給小孩兒慶生，沒道理再送禮給別人。我那位堂姐如今橫豎有娘家人照顧，我何必多事？」
尹總管應下，又遞上一個貼子，道：「這是今兒送來的貼子。請夫人去吃壽酒地，夫人看該怎麼回話？」淑寧接過來瞧，發現是上次康親王出殯時認識的國公夫人，今年五十五歲生日。兒女給她擺了壽酒。想起這位夫人嚴肅而溫和的模樣，她道：「應下吧，照例給我備一份禮，挑幾個人跟車。」尹總管應了去了。
淑寧看著手上的貼子，歎了口氣。其實。有的社交場合還是可以去的。有的女眷也可以結交，倒也不必因噎廢食。畢竟她的出發點，都是為了她和桐英的這個家。
五月中。傳來消息，聖駕即將抵達通州。淑寧忙吩咐眾人作好準備，等候桐英回家。雖然桐英回府地時候，時間已經很晚，但淑寧還是高高興興地迎接了他，不但安排了清爽而營養豐富的飯食，還準備好洗澡水和乾淨的衣服。
桐英看著黑了許多，不過氣色還好，只是當桐英脫下官服與官靴時，淑寧才發現他背上長了許多痱子，脖子和手臂上有許多蚊子叮咬後抓出來的包，而最嚴重地是，因為在高溫天氣下長期穿著濕透的靴子，他腳上不但掉皮，還有紅腫潰爛的現象。
淑寧看著心疼不已，桐英忙道：「沒事沒事，過幾天就好了，先前因為要趕路，又要照應儀仗，才沒功夫多管。太醫已經開過藥了，不過我把藥膏給了底下的人，再到太醫院討就是。」
淑寧看了他一眼，走到架子邊，打開成藥匣子拿出一瓶藥來，小心幫桐英洗過腳，拿乾淨的布擦乾所有水份，才把藥汁塗上去。
桐英覺得腳上涼涼地，痛癢大減，忙問那是什麼藥。淑寧道：「從前給我阿瑪做過師爺地一位蘇大人給地，說是福建那邊的方子。兩三天就好了，你別亂動。」
桐英忙定住腳，任她給自己上完藥，才笑嘻嘻地喊著要吃飯。吃飯時，他問起家中有什麼事，淑寧猶豫了一下，還是把簡親王生病、瓜爾佳氏回奉天、以及素屏的事都告訴了他。她小心留意著桐英地神情變化，看能不能看出些端倪。
不料桐英一聽說素屏的事，便頓時嚴肅起來：「她說她男人死了？怎麼死的？幾時的事？」「怎麼？有問題麼？」淑寧察覺到有不對。
桐英頓首：「當然不對，鍾大一向身強力健，一拳都能打死一頭牛，去年臘月時，還寫過信來給我請安，送了一車年禮，就是裝了半車土豆兒、四壇精酒、幾張毛皮和一盒珍珠那車。這半年不到，怎麼就死了呢？最要緊的是，鍾大管著我的幾處產業，既然他死了，怎麼沒人報給我知道？」
淑寧聽了，也顧不上問素屏的身份，忙道：「素屏如今在王府那邊呢，嫂子派她砍柴去了。要不明天叫人把她喊來，問個清楚？」
桐英點點頭。
結果第二天下午，素屏被押過來時，世子雅爾江阿也跟過來了。他見了桐英，先是兄弟倆親熱了一番，又向淑寧問好，便指著素屏對弟弟道：「這賤人不是個好貨，若不是礙著她從前是你的人，我已經處置了。聽說你要問她話，可別心軟呀。」
桐英笑笑，很快板起臉來對素屏道：「你說你男人死了，幾時死的？怎麼死的？我怎麼不知道？」素屏臉上手上俱是傷痕，顫抖著答道：「是…是二月裡死的…得了急病…忽然就…」
「急病？臘月時他還寫信給我請安。送禮過來，怎麼會生了急病？而且，他才剛死，你不好好守喪，奔京裡來做什麼？我問你，鍾大病死，可有大夫作證？」
「這個…他、他突然厥過去了…沒等大夫來…就…就…」
桐英冷笑兩聲：「那麼他死以後，原本照管地莊子和店舖。又是誰管著？」
「奴婢…交回王府去了…」
桐英臉色已是鐵青，雅爾江阿忙問是怎麼回事，桐英緩緩吐了一口氣，道：「這是我從前在奉天時弄的一些小產業，想著額娘的奶娘年紀大了，其他侍候過我們母子的老人再待在府裡，不知會不會受委屈，便拿私房出來置下的。一個莊子，幾十頃地。兩三間鋪子，那些僕人和他們的家小，合共也有幾十人，都有個安身的地方。有口飯吃。這些一向是鍾大照管著，我很少插手。可如今他突然死了，這個女人把我的產業歸入王府，到了誰地手裡，大哥也能猜到吧？」
雅爾江阿臉也青了：「豈有此理。這點小產業。他們也不放過？！」頓了頓。又有些慚愧地對桐英道：「我竟然沒想過安置他們的事，還好二弟設想周到，不然讓額娘身邊侍候過的人受了委屈。我就太對不起他們了。」然後又轉頭對素屏狠瞪了幾眼：「賤人！你居然不問過主子的意思，便擅自處置主子的產業？！誰給你的膽子！」
素屏已經抖得幾乎說不出話來了：「福晉說…王爺…准了的…」
這話一出，兄弟倆臉色更差了。淑寧在旁邊已經聽說端倪來，忙勸道：「若是王爺發過話，這事就不好辦了，畢竟咱們那時候不曾分府。不過如今最要緊的，是先派人去打聽這些產業裡的人怎樣了，可別被人趕出來了吧？」
桐英一個激靈：「對，我這就派人回去問。」雅爾江阿忙道：「我每隔兩天就要派人回去問安地，派個人一起去吧。」桐英點點頭：「也好。可惡！瞞下這樁事，只怕也是不想讓我攔人吧？」
但淑寧有些疑惑：「照理說，這幾處產業真的不大，幾十頃地在奉天，也算不上什麼。王府名下的田莊鋪子還少麼？怎麼會看上這點…」桐英若有所思：「那幾家鋪子位置不錯，可王府也有更好的，慢著…那個莊子上有個小湖，有南邊來地商人租了去，專門養珠子，聽說收益很不錯。我向來不在乎這些，與那些人也算是相處融洽…」
雅爾江阿一拍大腿：「定是那女人想圖人家的珠場！我聽說有好幾個這種珠場，都極有賺頭。阿瑪自打去年生病，身體便一直不太好。想必那女人是怕阿瑪有個三長兩短，所以想趁機多撈些好處防身呢。」
不管桐英與淑寧怎麼想，雅爾江阿已經確信了這個說法，對繼福晉恨意更深了，覺得她是在咒自己父親死，便指著素屏問桐英：「這女人你還有用處麼？交給哥哥處置吧？」
桐英猶豫了一下，道：「大哥還是把她送官吧，我始終覺得鍾大死因可疑，若跟她有關係，也叫她罪有應得。」
雅爾江阿想了想，應了，命人拖素屏出去。素屏一路哭喊著向桐英求情，桐英卻只是冷冷地目送她消失。眼看著人沒影了，雅爾江阿才重新笑著對桐英道：「還有一件事，我想跟二弟商量。阿瑪如今身體不比從前，我想著，京裡有好太醫，不如盡快把阿瑪接回京城養病如何？」
桐英頓了頓，道：「這個想法我贊成，不過如今天氣越來越熱了，阿瑪未必受得住，還是等天氣涼快些再說吧。」
雅爾江阿卻不同意：「有病怎麼能拖呢？早些接過來，阿瑪身體也能早些好起來。」桐英仍有些猶豫：「我只怕路上顛簸…不知阿瑪受不受得了。」淑寧心想，若是簡親王夫妻進京，頂多是自己要勤快些去請安，但卻能讓瓜爾佳氏回京，伊爾根覺羅氏也會有所顧忌。於是便道：「奉天的夏季不長，進了七月天就涼了，若是王爺身體還行，到時候接來也不算晚。」
雅爾江阿忙點頭，桐英想了想，便答應了：「慢慢坐車過來就是了。」
素屏從此不知下落，她到底跟丈夫鍾大之死有沒有關係，也沒法審出來。派去奉天打聽消息的人，找到被留在鋪子中打雜的原任掌櫃，才知現在掌櫃地是繼福晉所出地六阿哥地奶公。其他人還算平安，但莊子卻被王府派來的管事接管了。桐英得到消息，稍稍鬆了口氣，便與妻子商量過，拿出一筆錢來，派人帶回奉天再安置那些人。至於那幾處產業，只好日後再想辦法了。
桐英的工作重新回到從前地狀態，不過因為處於休整期，不用加班。他瞧著休沐日將至，便與淑寧商量了，再請一天假，好好在家裡歇歇。
但就在假期結束前的那個晚上，孫侍衛來找桐英，報告說鑾儀衛一個叫小於的人失蹤兩天了，因為先前他得罪過太子，又有些可疑的人在他家附近徘徊，不知他如今是凶是吉。
（祝各位聖誕快樂看在份量足的份上，原諒我又更晚了吧^^b）