第一卷 二三二、萬壽 文 / Loeva
二三二、萬壽
桐英看著自己歷年所作的畫稿，一臉煩惱。每年萬壽節，他都是隨簡親王府的人一起送禮的，內容除了王府代他置辦的幾樣珍玩外，主要是他自己畫的畫。但今年他開府成家，不能再隨王府一起送，又當著御前的差事，壓根兒沒有功夫去畫，可怎麼辦呢？
其實他自從參與出征噶爾丹的戰備工作以來，就沒再按時去向焦、王兩位師傅那裡請教，甚至連畫技都有些荒廢，虧得那兩位都是內廷供奉，原也沒指望他真成什麼氣候，加上他一向恭謹，所以還沒有將他逐出門牆的打算。後來他帶淑寧上門拜見，淑寧表示了可以將陪嫁的幾幅古畫借出一兩個月，供師傅們欣賞臨慕，才幫桐英重新討得了他們的歡心。
桐英在婚前重新開始每日練習，但領了鑾儀使的差事後，也僅僅能維持每兩三天能抽出一兩個時辰來畫罷了。如今他的畫技多少有些退步，若是臨急抱佛腳趕出一兩副來，別說皇帝看不看得上，就連他自己也沒臉送上去。
淑寧見他一臉糾結，輕笑道：「這個你就不用煩惱了，我早有準備。」然後命人取了一套四件新做的玻璃硯屏來，道：「你看看這上頭是什麼？」桐英仔細一瞧，那上頭的人物畫面怎麼那麼眼熟？好像是他的手筆啊。
原來淑寧早在二月裡就已經開始準備萬壽節的禮了。她聽說桐英往年多是送自己的畫，但一副複雜些的好畫，少說也要畫上一個月，今年顯然是來不及了，而且桐英的情況，她也心裡有數。所以她提前從桐英的舊畫稿中，找出一疊三四十張的《塞外行樂圖》來。這是桐英歷年隨聖駕到塞外時所作，畫的是皇帝宴請蒙古王公，或是滿蒙貴族子弟騎馬、射箭、烤火、喝酒、唱歌跳舞以及摔跤等場景。從中選出四張畫得最好的，交給尹總管，讓他去尋個好的玻璃作坊，將畫上的場景燒成玻璃硯屏，再用黃花梨的木料做個底座，豈不是又表現了桐英的畫技，又簡單體面了？
這本是從當年真珍送端寧的瓷畫炕屏想出來的，淑寧承認，這是因為先前回娘家時，在梅院看到那炕屏，才有的靈感。
看著那四面硯屏上塗了淡彩的人物，她滿意地點點頭。尹總管找的這家玻璃作坊手藝著實不錯，就是收費貴了些，不過幾百兩銀子比起年禮時的支出，已經很划算了。看來以後可以長期光顧。
桐英看得一臉驚喜：「我怎麼沒想到呢？不一定要是紙畫啊，燒成屏風不錯，但也可以燒些水丞啊筆洗啊筆架啊鎮紙啊，我練習時畫的花鳥蟲魚山水人物，都可以用吧？對了，除了玻璃，還有木雕石雕竹雕……」
「打住打住！」淑寧忙阻止他繼續下去，「這種東西弄幾樣是個意思，都這麼弄，人家就煩了。」桐英摸摸頭，乾笑兩聲，道：「也對，不過家裡用的可以這麼做。而且光是這一套硯屏有些薄了，再燒幾樣吧，今年雖不是整壽，也是逢五呢。」
說得也是。淑寧拉著他一起想，到底還要再添些什麼。
前些天她在雍王府那邊作客，看到四福晉玉敏吩咐人辦壽禮，有一張單子上面密密麻麻的，玉敏還私下指點了她幾句。她也是那時才知道，進上的壽禮不能光送一兩件。
最後夫妻倆商量定了再燒幾樣文房用具，都用桐英的畫作底子，再添些別的物件。淑寧本想要把嫁妝中的織金彩瓷瓶拿一對出來，卻被桐英阻止了：「我知道你定會說這不是什麼貴重的東西，但好歹是你的陪嫁，讓人知道了，還以為我們艱難到這個地步了呢。頂多再讓人去買就是，反正你也有路子不是麼？」淑寧知道他這是為自己著想，便應了。
定下了章程，淑寧大大吁了口氣，有人商量就是不一樣啊。她先前為了公關時送什麼禮，可煩惱了好幾個晚上呢，哪有這麼快捷？
桐英見狀，便小心替她揉著額角，輕聲道：「累了吧？最近為了府裡的事，叫你辛苦了。」淑寧嗔道：「說什麼呢？！這也是我的家，辛苦是應該的，你這話就說得不對！」桐英忙陪笑道：「對對，是我說錯了，請夫人責罰。」淑寧飛他一眼：「少來，油嘴滑舌。」
桐英笑了一會兒，又問：「先前我不在家，底下的人可有給你惹事？若有人不聽話，只管教訓他。不管是王府那邊來的，還是內務府派的，都別跟他們客氣。」淑寧淡淡一笑：「放心，我在娘家時就做慣這些的，整治了幾個，如今他們都服貼著呢。」
她雖說得輕描淡寫，但實際上也是費了番功夫的。
內務府那邊的倒還好，不外乎想占好處，想要體面。這種人家家都有，就算強大如老媽佟氏，也沒法完全壓制住三房名下僕人想貪小便宜、顯擺的心理。那些人要權要財可以，但不能太過，而且必須服從她的意思，否則，送回內務府，難道那邊還會對她怎麼樣麼？
她將幾個陪房的男僕安插到不同位置上近半年，讓他們漸漸有了一定的威信。接著她料理了幾個異想天開的傢伙，並把他們送回內務府，又提拔了幾個原先不得重用的人，底下的人收斂了許多。她又讓兩個內務府的嬤嬤領會到服從主母意願的好處，把她們搞掂，其他人也就不成問題了。
問題是一些簡親王府過來的老人，倚老賣老不說，還想通過與他們有親戚關係的秋宜她們，妄想獲得更大的好處。這些人動轍稱他們看著貝子爺長大，怎麼怎麼的。但淑寧早就問過桐英，除了幾個奉天過來的老奴，其他人大都是京中簡親王府幾年前收的，壓根兒就沒怎麼侍候過桐英。
內院裡侍候的四個丫環，淑寧只讓她們做針線活與主屋以外房間的打掃工作。至少，要讓她們的野心打掉再說。
而對於其他人，她就交給尹總管了，橫豎他也是王府派來的人，她只管問他要結果。這人與羅總管都是能幹的，人也可靠。而尹家的獨生愛子，如今在外書房當差的一個挺聰明的年輕人，眼下正在追求素馨。她問過素馨的意思，那丫頭只說先看看對方的誠意，死不鬆口。眼下尹總管巴結淑寧還來不及呢。
而羅公公那邊，她發現他那張死人臉底下，其實是很有趣的性情，目前正努力發掘中。
桐英見她嘴角含笑，便問：「在想什麼？說來讓我也笑一笑？」淑寧抿著嘴道：「羅公公成天板著臉，看似冷冰冰的，其實心地很好，而且很喜歡小孩子。周昌家的小子，還有東一院裡陳管事的小孫子，都只有四五歲大，正是調皮的時候。前幾日天氣好，他們居然爬到樹上去玩，急得羅公公在樹下跳腳。我經過看見，真的很有趣。」
桐英見她眼角帶了笑意，心中一動，道：「你也喜歡孩子麼？其實不用著急，我們還年輕呢。」
淑寧一怔，才明白他有些誤會了：「沒有的事，這種事急也急不來。遲早會有的。」老實說，她還真不怎麼著急，畢竟這個身體只有十七歲，生孩子略早了些。她還想過一兩年二人世界呢。不過，這個年代的人，婚後一年還不懷孕，的確是會惹閒話的。想到這裡，她心裡又有些鬱悶。
壽禮的事正在緊鑼密鼓地籌備中，但桐英卻漸漸忙碌起來。為了萬壽節的事，他早出晚歸不說，有時候甚至近二更天才回府。淑寧見他日漸消瘦，好不容易養起來的肉又開始縮回去，十分心疼。她除了變著法兒給他做好吃又營養的食物外，還勸桐英：「若是差事忙得著實晚了，也不必趕著回府來。王府那邊離衙門近些，你也可以到那裡去過夜啊。」
貝子府位於京城北部，離鑾儀衛與六部都太遠了，相對來說，簡親王府就近得多，也是桐英所熟悉的地方。她雖然希望能天天見到桐英，但不希望他為了趕回家過夜，而犧牲休息時間。
桐英也明白這個道理，考慮了一會兒就同意了，但他道：「我若不回來，會派人告訴你。你叫人送些換洗衣物過王府那邊吧。家裡有事，千萬要找我。」淑寧笑著點頭。她倒不擔心他在王府那邊會做什麼不好的事，都累成這樣了，再說，實格近來與他們夫妻交好，常會把王府的事說給她聽，也算是個小耳報神呢。
接下來，一直到萬壽節當天為止，桐英大多數時候都能趕回家裡吃晚飯休息，只有兩三個晚上實在累了，才在簡親王府過夜，也沒什麼不妥的地方。
萬壽節前，淑寧已經備好所有壽禮了，除了那套硯屏，還有新燒的山水鎮紙一對、花鳥筆架一個、荷花青蛙筆洗一個以及福祿壽三星的臂擱一對，都是玻璃的。另外還有一套織金彩瓷的茶具，一個芙蓉石壽桃擺件、一對宣德罐子、一個萬壽銅爐，還有家人下江南時置辦的十二件絲綢夾褂夾袍，以及淑寧親手繡的靠背坐褥一對。
淑寧看著賬本上支出的兩千多兩銀子，歎了口氣。若不是霍買辦不在，他家珍寶軒掌櫃不肯打折，或許還會少些。不過，她發現可能是因為皇帝萬壽送禮的人多的緣故，許多店舖都漲了價錢。
這次她又受了個教訓，一年到頭送禮的機會也多，或許她應該在「淡季」裡趁低價「進貨」，也好減少成本。另外，若是太后或妃嬪的生日，她可以拿自個兒做的精細針線活頂上，比如繡屏和坐褥之類的就很好，又能體現心意。決定了，萬壽節一過，她就開始繡繡屏和佛像！
萬壽節當天，白天要穿著大禮服去參加朝拜，然後又要回家換吉服參加晚上的萬壽宴。幸好她得了玉敏與三福晉的提醒，送了幾樣小東西給佟妃討她歡心，得了個恩典，可以從神武門那頭進出宮廷，得以抄近路，趕回貝子府去換了大紅吉服，重新梳頭，又趕回宮裡來。
今年的萬壽節雖不是整十大壽，但也算是一小慶，應此萬壽宴也相當隆重。大殿中，酒席不知有多少，淑寧坐在女眷席上，位置只能算是中間偏前。前頭隔了一丈遠的地方，是皇子福晉們與親王福晉們的席位，三福晉、玉敏、媛寧與魏莞都在上面。接下來的是瓜爾佳氏這些世子福晉長子福晉們。而她們這些貝子貝勒國公之類的宗室女眷，足有五六席。在她們下面，還有許多爵位更低的，以及百官家眷。她遠遠地看到一個疑似大伯母那拉氏的身影，只可惜真珍與其他幾位嫂子都沒能參加。
邊上很角落的地方，有幾桌穿粉紅桃紅或水紅衣裳的，她只認出一個是三阿哥府上的晶玉，一個是四阿哥府上的李夫人，另一桌上，還有簡親王府的伊爾根覺羅氏，便知這大概是側福晉或側室的位置，只是裡頭並沒有婉寧。
太監們一路報著各府送的壽禮名單，淑寧一路聽完，稍稍鬆了口氣。他們夫妻送的禮雖然不能與皇子們送的相比，但在宗室裡，禮物的份量也算是中等的了，與桐英的身份正配。
開席前的表演，有歌舞，也有百戲，只是除了三阿哥作了篇賦，太子所出的兩位小皇孫向皇帝背了幾首詩，討了個好綵頭外，就沒別的皇室宗室成員出來獻藝了，更別說是女眷們。表演的都是專業人士，不知是傳說中的教坊司，專門學舞的宮女，還是外頭找來的民間班子？
不知過了多久，才正式開始飲宴。這時桌上的菜色，除了燉菜以外，大都冷了，只有最上面的幾桌有爐子溫著。淑寧吃著那些半冷的菜，不知是什麼滋味。不過墨魚羹與沙板雞的味道不錯，還是熱的，她多嘗了幾口。
倒是餑餑的種類有很多，花樣也新鮮，她最喜歡吃那個金糕卷、佛手酥和豌豆黃，不知御廚們是怎麼做的。她決定回家後試做一下後者。
吃過飯，還要喝酒，男人們固然喝得凶，但女眷們也有彼此敬酒的，不過要溫和些。淑寧交遊不算廣闊，但也被旁人逼著喝了十幾杯，只覺得太陽穴突突地疼。
晚上回家的時候，因要隨大流，她還是從前頭的正宮門出去了。幾乎是一上馬車，便整個人癱在那裡。她知道桐英今晚還有得忙，必是不能陪自己回府的，只好勉強撐著吩咐車伕出發。才走出不遠，車便停了，她正疑惑著，車簾一掀，桐英鑽了進來，身上還帶著寒氣。
「你不是還要看著人收拾東西麼？」她問。
桐英卻塞了個荷包過來，道：「家傳秘方，解酒良藥，記得睡前用熱水送服，一顆就夠了。我今晚要在宮裡過夜，不用等我。等忙完這事，咱就能閒上幾日了。」說罷匆匆親了淑寧一記，笑笑便下去了，淑寧呆呆地，半晌才反應過來。
看著手裡裝藥的荷包，她心裡一甜，連頭疼都變得輕了許多。