第一卷 二百、小定 文 / Loeva
二百、小定
雖然原本小定的日期一直沒定下來，但該做的準備佟氏一直在做，眼下預備的東西也有了六七成，所以時間雖有些趕，不求講究的話，倒也沒有太大問題。
預備要回禮用的鞋帽衣服，原本已經往熟悉的鋪子下了定單，但一時趕不及完工了。所幸淑寧先前一直窩在屋裡養傷，無聊時做了許多針線，佟氏便索性把她為桐英做的幾件衣裳湊成一套，再加上原先準備下的鞋帽，作了兩盒禮物。雖然不比店裡做的講究細緻，但因是淑寧親手做的，意義又不一般。淑寧也顧不上被母親發現小動作後的窘迫了，只管埋頭整理化妝品和當日要穿戴的衣裳首飾。
酒席則直接找了二房，請他們派了幾個酒樓的廚子過來，再去四九記買了二十樣果子，分別是四葷、四蜜、四干、四鮮、四點心等。來不及扎喜棚，便重新佈置了榮慶堂，請了四房沈氏與大房的喜塔臘氏做陪。這一番置辦下來，居然也有模有樣。
到了小定那天，簡親王府的繼福晉博爾濟吉特氏親自來了，卻不見桐英嫂子瓜爾佳氏的影子。博爾濟吉特氏雖說是桐英的繼母，其實年紀只有二十多歲，比李氏大不了多少。她與平日所見的濃眉大眼、健美高挑的蒙古姑娘很不相同，完全就是京城裡土生土長的滿族人模樣，一樣是細眉細眼，膚色白淨，眼角眉梢處，有一種讓人說不清的風情。眼下，她面色有些蒼白，穿著平底鞋，行走時總是有意無意地挺著肚子，但其實腹部並不突出。別人問起，便漫不經心地道：「沒什麼，前幾日有些個不適，請了太醫，說是又有了身子。」
她雖然對於「親家」佟氏附和自己的意見，反擊禮部官員的拖延之舉感到很滿意，但還是有些疑惑對方怎麼會突然改了主意。對此，佟氏含含糊糊地道：「也是沒法子，禮部給的日子，實在是太晚了些。我在京中滯留數月，放著孩子們的阿瑪一個人在保定任上，沒人照顧，也不是個事兒。所以我就想著早點把定婚禮過了，也好早日到保定去，免得再放他一個人在那兒。」
博爾濟吉特氏自以為瞭解了她的意思，忙會意地道：「親家太太說得不錯，這男人啊，就要時刻看好了，不能離得太久，不然，誰知道會不會有人趁機使壞啊。」她還以為佟氏可能是突然收到什麼不好的訊息，要著急去找丈夫，才會突然將日子提前的。
佟氏知道她是誤會了，也不作解釋，任憑她用一付過來人的口氣對侄媳婦們面授機宜。沈氏聽了，微微彎著嘴角瞧了佟氏一眼。
淑寧今天穿了一身水紅色的旗裝，打扮得整整齊齊的，又精心化了個淡妝，乖乖坐在榻上，垂首不語。聽著那些女人們的話，心裡暗暗偷笑，臉上卻要板起來，裝大家閨秀樣。
博爾濟吉特氏見了，便笑著對佟氏說：「瞧你家姑娘的秀氣模樣，端莊嫻靜，咱們家二阿哥真個好福氣，兩人真是天生一對啊。」佟氏笑著應道：「都是皇恩浩蕩。」
博爾濟吉特氏笑笑，便讓隨行的嬤嬤和丫頭奉上四個盒子，打開一看，一個裝的是金鐲子金戒指金鑲玉如意，一個是鑲珠嵌寶的釵釧簪珥，一個是繡花衣裳，還有一個裝的是衣料。博爾濟吉特氏取過一雙金鐲子，拉過淑寧的手，笑著給她戴上，嘴裡還在說：「瞧這雙手，水蔥似的，一看就是個有福氣的人。」
淑寧被硬套上鐲子，手痛得很，卻要裝著幾分端莊、幾分嬌羞，不敢露出一點不高興的樣子，直到博爾濟吉特氏轉過身去，她才飛快地抬眼望了一下母親，被佟氏一個凌厲的眼色嚇得重新低下頭去。
佟氏笑著與那博爾濟吉特氏說話，見這小定禮算是完成了，暗暗鬆了口氣，便叫二嫫奉上四盒回禮，分別是一盒松竹齋出品的上好文房四寶，一盒衣服，一盒鞋帽，以及一盒織錦緞子，瞧著倒比簡親王府送來的那盒衣料更好些。她笑道：「衣服鞋帽都是小女親手做的，活計不好，倒叫您見笑了。」
博爾濟吉特氏瞧了幾眼，忙道：「怎麼會？這樣好的針線，如今可不多見了。」她與佟氏沈氏以及李氏喜塔臘氏閒聊了一會兒，突然想起一個人來：「我聽說府上的二小姐是位有名的美人才女，今兒怎麼不見？」
李氏妯娌兩個僵住，飛快地瞧了佟氏一眼，佟氏卻狀若無事地道：「哦，那孩子身上不太好，我們前些日子才送她到莊上去了。」她打量了一眼博爾濟吉特氏的神色，眼珠一轉，便歎了口氣道：「其實說起來，我們家這位姑娘真個命苦，從小兒就是個拔尖的，偏偏在選秀時突然上吐下洩，就誤了聖上閱選，等病好了，指婚都結束了，只好回家來。孩子本就委屈，卻總有人愛嚼舌頭，說些不三不四的話。她身體沒好全，就氣病了。我們家裡覺得京中人多嘴雜，就想著送她到鄉下養些日子，等她病好了再回來。」
博爾濟吉特氏又想歪了：「原來如此，看來外頭傳的話大都當不得真。我說呢，這選秀咱們都是經歷過的，裡頭有什麼彎彎繞繞的也難說，最可惡的就是總有人愛說三道四，敗壞人家名聲！」
她眼中閃過一絲厲色，然後又重新擺出和藹可親的樣子，轉頭對淑寧道：「外頭的人不知道我，總愛說我不是好人。想必姑娘也聽說過些吧？千萬別信！我呀，最是心善好說話的了，跟我的人都知道。只不過是有些心懷叵測的人想要壞我的名氣罷了。你日後嫁進咱們府裡，也要當心些，妯娌啊，妾室啊，總有些人愛生事。你受了委屈，只管和我說。除了王爺和我，還有大阿哥以外，若有人仗著長輩的名頭來壓你，也別跟她們客氣！你可是我們簡親王府嫡親的媳婦兒，不是隨便什麼人都能欺負的！」
簡親王府跟來的幾個嬤嬤丫環忙連聲附和，淑寧聽得雞皮疙瘩都起來了，只能硬著頭皮低低應了聲是。博爾濟吉特氏看了，滿意的笑著點了點頭。
佟氏陪著笑笑，拉起了別的話。這時真珍走進門來，道：「婆婆，前頭的酒席已經備好了，是不是請福晉入席？」
博爾濟吉特氏見狀笑道：「喲，這是你們家媳婦兒？真個好模樣。」佟氏忙道：「您過獎了，這是武丹將軍家的閨女，今年初才嫁給我們端哥兒的。」又叫真珍：「真沒規矩，還不拜見簡親王福晉？」
真珍會意行了禮拜見，博爾濟吉特氏笑著擺手道：「用不著這樣，都是親家。」然後細細打量真珍。佟氏輕咳一聲，道：「前頭要開席了，您看……」博爾濟吉特氏笑笑，便隨著佟氏等人到前頭去了。
她們剛從門口消失，淑寧便鬆了口氣，整個人鬆垮下來，剛才端坐了那麼久，都快僵住了。真珍這時從門外進來，見狀便笑道：「這就累了？我教你的法子不錯吧？」
淑寧扯扯嘴角：「是不錯，只管裝木頭人坐著就好，別抬眼看人，這是你的經驗之談？」
真珍笑道：「管用就行。她們現在去了榮慶堂，估計不會回來了，但為了以防萬一，你先別換衣裳卸妝，回頭我叫人拿吃的來，你別出門。」
淑寧點了點頭，目送她離開，便伸了伸懶腰。不一會兒，素馨拿了一碗糯米圓子糖水進來，道：「少奶奶叫我送這個給姑娘吃，說是等晚上再吃飯。」淑寧點點頭，接過來小心吃著，盡量不碰到唇上的胭脂。
等吃完了，她想了想，問素馨道：「今兒你可聽見竹院那邊有什麼消息？」素馨答道：「我從早上就一直呆在這邊，不過先前聽大奶奶跟四太太說話，提到大太太今兒早上進了一碗粥，想是好些了。」
淑寧點點頭，伸脖子瞧瞧外頭沒人，便招手讓素馨靠近些，小聲問：「出去找人的有什麼消息麼？」
素馨搖搖頭，也小聲答道：「什麼消息也沒有。聽說派出去的兩個管事在宛平找了一天，都沒發現二姑娘的蹤跡，應該已經離開了。」
淑寧想了想，輕聲道：「這件事關係重大，你們是知道的。想必府裡人也有些知覺。也許有人見大伯母病著，大嫂子年輕，便不理會禁令，隨意議論此事。萬一傳了出去，受累的可不僅僅是大房一家。我額娘是不會坐視這種事發生的，定會使些雷霆手段。位卑職小的人，死活沒人在乎，有些體面的，又正好拿來作筏子。你們家人多，親戚朋友也多，你好歹提醒他們一聲，別犯在裡頭。不然我額娘是絕不會姑息的。」
她在婉寧出走後，擔心過一陣子，也漸漸回過味來了。這不是大房一家的事，他們三房跟四房都會受到很大影響，連分家出去的二房和出嫁的福麗姑母與芳寧大姐，也會受到連累，所以務必要阻止事態惡化。從母親迅速決定提前小定日期來看，她是不會輕易讓這件事影響到自己家的，所以，為了減少受罰人數，淑寧自己也決定要出些力。
素馨家裡人口眾多，而且分佈整個伯爵府及各處產業，聯姻的範圍更是幾乎遍及所有家生子家族，如果她這邊消息傳下去，多少能制止住流言的傳播速度，但接下來的，就要看掌家人的魄力了。
結果，就像她所想的那樣，派出去找人的家僕眾多，小道消息已經在府裡流傳起來了。晉保要裝作無事，仍舊回衙門上差，那拉氏臥病在床，無法理事，李氏在這方面又沒有經驗，已經沒法再制止消息往外傳了。這時候，佟氏拋開顧慮，毅然插手家務，使出雷霆手段，打死幾個亂嚼舌頭的婆子媳婦，又接連將幾個管事撤職，押送到莊子上去嚴加看守，而因隨意議論主人家是非而挨板子的男女僕役，更是多達二十多人。
她這高壓政策一出，底下人頓時安靜下來了，又因為死的人裡頭有兩個很有些體面的管家媳婦，更是連府中老人都不敢再多說什麼。不過他們多少有些不滿，便在那拉氏面前說些閒言碎語。但那拉氏深知佟氏這樣做的必要性，她也不希望女兒的事傳得滿城風雨，於是便決定站在佟氏這邊，很冷淡地頂回了那些老人。
倒是李氏與喜塔臘氏二人，深受震動，而前者更是因為跟在佟氏身邊，學了不少治家手段，可說是受益良多。
後來，佟氏與那拉氏密談半日，出來後，便漸漸在府中流傳起幾個消息。有說二姑娘因為選秀失利的事悶悶不樂，被送到莊子上去養病的；也有說大太太屋裡一個丫頭偷了許多財物，與個男僕私奔的，大太太氣得病了，正派人在外頭找；也有人說，那個私奔的丫頭不是太太屋裡的，而是二姑娘屋裡的，因姑娘不在，便趁機捲了東西逃走……等等等等。
這些消息似是而非，都是為了預防有風聲傳出府去，才編造的。這樣一來，無論外頭有什麼不利於婉寧的消息，也可以混淆一下。不過，這種消息一傳出去，知情人都知道，那傳言中的丫環與男僕，只怕就保不住性命了。
淑寧不太能接受這些，雖然先前對素馨說的話，使得周家以及較親近的幾家人都沒攪和進去，但先前死掉的人裡有她認得的人，而現在，又即將有人被犧牲掉，她心裡很是難受。
佟氏見狀便淡淡地道：「若不這樣做，事情只會越來越糟。何況那幾個人敢幫二丫頭做這種事，本就不該留了。連俏雲她們幾個從小侍候的，都挨了板子被關到柴房裡，何況這些半路來的呢？至於先前死的人，都是為了殺雞儆猴。本來這府裡的僕役便有種種壞毛病，以往我顧及你大伯母，所以不曾說過什麼。如今這已經是整個家族的事，我豈能讓大房的女兒連累了我們一家。」
淑寧低下頭，不說話，佟氏心一軟，道：「你這孩子，什麼都好，就是心腸不夠硬。也罷，你年紀還小呢，難免如此。但今日你所見所聞，都要牢牢記在腦子裡，日後掌了家，遇到這種事，也絕不能姑息。多少權貴人家，就是壞在刁奴手上！」
淑寧默默點了點頭。
被派出去尋找婉寧一行的人，接連回報說沒有消息。後來還是有人無意發現回京的路上，有茶店小二見過類似方青哥的人。順著這個線索查下去，發現當時婉寧一行折回進京大道，再從岔路上往北走，最後還在懷柔發現了他們的蹤跡。
消息傳回伯爵府，人人都擔心不已，不知道婉寧到底要去哪裡。但淑寧細細回想，覺得她極可能是去了承德木蘭圍場那邊。佟氏聽了，覺得事關重大，連忙通知那拉氏他們。晉保夫妻都嚇了一跳，晉保更是連夜派人趕往承德，悄悄打聽有沒有女子進入皇家獵場與行宮的消息。
這年的中秋草草過了，沒人有心情慶祝。張保依約回家過節，得知女兒小定已過，有些惋惜，但對於侄女兒的妄行，大感震怒，便與妻子商量了，等這邊事了，盡早回保定去，不然也要回房山呆著。唯有端寧夫妻，因端寧要到兵部上差，無法離開。
時間匆匆過去，轉眼便是九月，聖駕要回京來了。
伯爵府雖然不曾打聽到婉寧的消息，卻抓住了跟她去的那名男僕，已悄悄帶回京來。從他嘴裡得知婉寧果然是衝著聖駕去了，都在提心吊膽，不知聖駕回來後，一家人會遇到什麼事。
但出乎眾人意料的是，就在聖駕進京當天晚上，幾個太監宮女與一群侍衛，將婉寧送回來了，但人卻是躺在擔架上的。不等那拉氏哭罵女兒，那為首的太監便先透露了一個出人意表的消息。
婉寧因報信救駕與救四皇子有功，被皇上指給四皇子為側室。