第一卷 一七三、萌芽 文 / Loeva
一七三、萌芽
端寧忍笑道：「他先前領了禮部的差事，圖人家衙門清閒，沒成想遇上忙碌的時候，因此後悔了，到皇上面前哀求，說想進兵部做事呢。可當初皇上本就安排他進兵部的，也不知他是聽了誰的攛唆，硬要到禮部去，如今正生氣呢，便吊著他不放。如今桐英天天到我們兵部來晃悠，要咱們老尚書幫他說好話。」
淑寧有些詫異：「哥哥怎麼知道皇上的打算？」端寧笑了：「我們都知道，皇上特地囑咐我們部裡的幾位大人不許幫桐英說話，好讓他得個教訓。其實皇上早就想讓他來了。我當初只是幫著抄寫整理些東西，如今翻譯文書時就已做得很順手了。桐英是親身到過西北的，想必更清楚當地的情形。他出身鐵帽子王，父兄都是領軍的，他來兵部是再合適不過了。」
聽起來似乎是皇帝在故意吊著桐英玩啊，想像一下康熙皇帝提著根釣魚竿引桐英上鉤的樣子，淑寧忍不住笑了：「桐英哥一定焦急得不行吧？他當初怎麼會聽了別人的攛唆呢？清閒日子沒過上，想回頭又被人捉弄，真真可憐。」她說的這「可憐」二字卻帶了一絲幸災樂禍。
端寧道：「誰叫他打算辦差的時機那麼不巧？當時朝上不是正為鐘錶工場的主事人選吵個不停麼？都說要選一位身份尊貴的。別人見他要學辦差事，擔心他會佔了那位子去，便索性哄他去了禮部。桐英正要尋那人晦氣呢。照我說，他也算自找的了，好好的跑禮部去做什麼？若是進了兵部，如今正好與我做伴呢。」
淑寧想了想，卻道：「照我說，桐英哥不管去了哪個衙門，都是清閒不下來的。他那個性子，有些矯枉過正，又是一但負起責任，便不肯馬虎的人。若他真是個能享清閒的，就算禮部的差使再多，他便整日坐在衙門裡喝茶閒聊，又有誰去說他的不是？分明是他自己要做事，才會這麼忙碌。所以，不管他到了哪個衙門，其實都一樣。」
她這話是有根據的。桐英身為家中次子，又算不上武藝高強，若是真要享清閒，只需到宮裡當個宗室侍衛，隔幾天當當班，平時還不是他愛怎麼閒就怎麼閒麼？可他卻偏偏又要學畫，又要辦差；他一個宗室子弟，身份尊貴，便是皇子阿哥要結婚，那些事務也有禮部的官員去做，哪裡用得著他親自過問？可他卻偏偏跑來跑去忙個不停；還有在西北的時候，只要把情報送回來就行，他卻在橫穿大漠的途中還到處去打探情報、視察地形，這不是要求高又是什麼？
至於說他矯枉過正，只要看他一在家裡過得不舒心便跑到別人家裡住，還有為了斬斷姑娘家的情思便故意嚇人家就知道了。有時候，他明明是好意，說的話卻總能叫人恨死。說到底，不過就是性子彆扭罷了。淑寧想到往日相處的情形，嘴角微微含笑。
端寧看到妹妹的神情，卻有些若有所思：「你對他倒是挺清楚麼，我認識了他這麼多年，才知道他是這樣的人呢。看起來似乎為人散漫，其實做事很可靠。他在禮部幾個月，人人都說他不錯。」
淑寧聽他這麼一說倒被提醒了，心想自己什麼時候對桐英那麼瞭解起來？不過她沒有仔細深思這種不自然的感覺，只說：「我好歹自小就認得他了，再說，這兩年相處的時間也多，自然不難看出來。」
端寧安靜下來，不知在想什麼，淑寧有些奇怪，便只是低頭喫茶，然後瞥了幾眼桌上的一疊公文。端寧每天都要帶公事回來做麼？難道就是為了讓妹妹能多休息一會兒？
「妹妹。」端寧忽然開口道，「關於選秀的事，你心裡到底是怎麼想的？」
淑寧有些詫異：「哥哥今天是怎麼了？阿瑪額娘在家時咱們不是都商量過了麼？」
端寧搖頭道：「當時雖說有了定論，但我覺得還是太不穩當了。宮裡的貴人們會怎麼想，我們根本不知道。若是他們一時興起，或是聽了別人的話，便隨便給你指了婚，又該怎麼辦？」
他看著妹妹瞪大的雙眼，歎氣道：「選秀不光是選容貌，還要看各人的家世背景。就算你表現得再平庸，也不會成為無鹽女或河東獅。別人只看大伯父的職位和外祖家的門第，便不會忽視你。近來外頭有傳言，說威遠伯府的三小姐是個嫻靜端莊的大家閨秀，已有幾戶人家在打聽你了。」
淑寧大驚：「怎麼會這樣？我明明很少在外人面前露臉啊？再說，不是還有二姐姐麼？」
端寧苦笑道：「二妹妹眼下差不多已算是有主的了，別人自然會關注咱們家的其他女兒。你雖然少與外人來往，但也認得幾戶人家，名聲還是會傳出去的。再說，伯父伯母、叔叔嬸嬸們，也會放些風聲。你是府裡的姑娘，日後嫁得體面，他們臉上也有光。何況還有外祖父家。」
淑寧咬咬唇，心中暗恨。平時自己一家有什麼困難，也沒見這些近親伸個援手，一到選秀，看著似乎有利可圖了，就一個個忙不迭地來指手劃腳了。她實在受不了這種命運掌握在別人手裡的狀況，就好像是心頭的一根刺，讓人難受至極。
端寧看到妹妹快要把嘴唇咬破了，忙道：「別咬了，我心裡也難受得很。這兩天我總想著，與其受制於人，倒不如先作好打算，無論選秀結果如何，咱們也不必擔心。」
淑寧忙問：「哥哥有什麼好辦法？快說來聽聽。」
端寧道：「要是前兩輪裡落了選，咱們自然不必操心，但若未能落選，就要面臨宮裡的大挑了。這種大挑，分四撥。頭兩撥的皇上選妃與皇子選福晉，咱們先前都想過了，多半不會輪到妹妹頭上，不必太過擔心，只是這第三撥和第四撥，分別是親王郡王和宗室子弟，這一關才是最危險的。因為人數眾多，又身份尊貴，咱們實在猜不准他們的心思，甚至……若是被親王郡王挑中，當的是正室還是……還是側室，都沒法說准……」他彷彿覺得這是難以忍受的情況，說出來時有些艱難。
淑寧這些天讀了不少宮規禮札與各家王公的介紹，倒也明白他的意思。親王側福晉中，也有輕車都尉的女兒，這個爵位，實在不算太高。皇子們普遍封爵尚低，所以不必擔心，但在這個時代，年紀較大的王爺們，仍會給自家添一兩位年輕的側室。她以往只擔心數字軍團，想法實在是太狹隘了。
「哥哥到底有什麼想法，只管說出來。」她輕輕道，聲音帶著一絲沙啞。
端寧深吸一口氣，道：「妹妹，你覺得桐英怎麼樣？如果說……如果說將來你被指婚給他，你……你是否願意？」
淑寧心中頓時掀起驚濤賅浪，面上雖不露，但心跳卻猛然加快了，耳邊漸漸發起熱來。
嫁給桐英？嫁給那個笑嘻嘻地、總是說些讓人生氣的話的少年？嫁給那個實際上內心很柔軟的男孩子？！
她覺得有些透不過氣來，卻不知為何，腦海裡不由自主地想起雨中的那張燦爛的笑臉。
打住打住！你在胡思亂想些什麼？哥哥不過是提個意見，你想那麼多有的沒的做什麼？！
她努力按捺住心情，有些艱難地開口道：「哥哥為什麼會這麼說？桐英哥……不是一直與我情同兄妹的麼？」
端寧仔細端詳著妹妹的神色，心下微歎，道：「他身份夠高，又有聖眷，相貌才學人品都是好的，而且又和我們自小相識，彼此知根知底。最重要的，是他立志只娶一位妻子，不願納妾，要一生一世一雙人，恩恩愛愛白頭到老。哥哥在宗學三年，認得的宗室王公子弟眾多，其中好的已是少了，就算才學出眾，性情直爽，也不是會一心一意待妻子的人，像桐英這樣的，實在算是鳳毛麟角。若是別人，我還不放心，但若是他……倒也算配得上妹妹。」
淑寧還是頭一次知道桐英不願納妾的事，心不禁跳得更快了，好不容易才冷靜下來，道：「哥哥的想法，固然有道理，只是不知桐英哥怎麼想？」
「這……」端寧有些猶豫，「我還不曾問過他。」
淑寧聞言苦笑道：「原來只是哥哥一廂情願。其實從小到大，我與桐英哥都只是象兄妹一樣相處，並沒有男女之情。只是，他既然只想一夫一妻，必然希望那是他心愛的女子。若哥哥真的向他提出請求，或許他會看在素日的情份上，答應去求指婚。若我真的嫁給他，他也會待我很好。但如果將來他遇上真心相愛的女子，卻又該如何是好？以他的為人，必然不會壞了自己的原則，可那樣不是就太苦了麼？」
端寧張了張口，良久無言，好一會兒後才黯然道：「是我想得不周全，光是考慮妹妹的終身幸福，卻忽略了桐英的想法。我真是愧為人友。」
淑寧忙道：「哥哥也是為了我著想，桐英哥性子豁達，絕不會怪罪的。何況你又不是要害他。」端寧笑笑，面上仍有些愧色。
淑寧看到他眼中的血絲，以及面上的倦色，不禁有些心疼。她瞄了一眼桌上的公文，攙住哥哥的手臂，微笑道：「好哥哥，為了妹妹的事，叫你這般費盡心神，都是我的罪過。我有那麼好的父親、母親、哥哥、弟弟，一定會平平安安、和和美美的。離選秀還有好幾個月呢，咱們一定能想到辦法的。你別太擔心了，也別為了我，耽誤了公事。」
她為什麼要埋怨那麼多呢？有那麼好的家人給她當後盾，不管遇到什麼困難，她都會努力克服的。
端寧摸摸她的頭，輕輕歎了一口氣，心中卻暗暗下了決定。
淑寧與端寧談起選秀的事，不小心忘了時間，等硯香在門外提醒時，她才發現與崔嬤嬤約好的時間已過了近半刻鐘，忙匆匆告別兄長，踩著花盆底急步走回槐院，途中幾次想要脫掉鞋子跑步，終究因為一路上都有人來往而作罷。
回到槐院，崔嬤嬤坐在院中，冷冷地望著她。淑寧忙走過去向她請罪。崔嬤嬤卻只是淡淡地道：「今兒姑娘是初犯，倒也罷了，只是往後別再忘了才好。今天遲了半刻，就多練兩刻鐘吧。」淑寧差點咬碎一口銀牙，卻只能作出受教的樣子，行禮應了聲是。
遲了一點點就要多練四倍的時間，這懲罰夠厲害的。其實這位嬤嬤並沒有那麼好說話，雖然端寧哄得她鬆口，給了淑寧一小時的自由活動時間，可一但超過界限，她還是會半點情面都不講。淑寧暗暗提醒自己，再不能犯同樣的錯了。
到了晚上，她躺在床上，忍不住回想起今天哥哥說過的話，翻來覆去地睡不著，心裡亂成一團麻。
她時而想到，相對於自己兩輩子的年齡，桐英只能算是個小屁孩，自己怎麼可以嫁給他？！但轉念又想，自己是穿越者，若按兩輩子的年紀算，難道要嫁大叔麼？！她忽而想起桐英在房山別院的幾次惡作劇，還有那叫人恨得牙癢癢的笑；忽而又想起雨天裡的那一把傘、那一件斗篷，還有那幅精心畫就的廣州風情……
她想了半天，忍不住捶起自己的腦袋：大冬天的，發什麼春啊？不要再想了！若是縱容自己的心思發展下去，等選秀結果出來的時候，只會落個傷心而已，無論如何，不能再想了！
她不停地告誡自己，終於慢慢地冷靜下來，直到四更天，她才淺淺地睡著了。
第二日一早，她頂著一對黑眼圈出現在崔嬤嬤跟前，後者輕輕皺了皺眉：「姑娘昨晚沒睡好麼？莫非是火氣太大了？回頭叫丫頭到我那裡拿點藥丸吧，順道抄個方子回去。現在倒罷了，選秀時萬不可再這樣。」
淑寧心中一動，忽然有了個想法。
又過了幾日，已是臘月中旬了，保定那邊送了信回來，張保一切順利，公事都上了手，再過些日子，佟氏將會先行回京。淑寧與端寧得知，都很高興。
這天下午淑寧正在練習走路，因昨夜裡下了雪，她便在廊下走。如今她踩著兩寸的花盆底，已經走得很自然了，崔嬤嬤正打算再給她加半寸，目標是在新年時能穿上那兩對三寸高的花盆底。
茶香忽然跑過來道：「姑娘，桐英小公爺來了，可四爺還沒回來呢，請姑娘過去陪著說說話吧。」
淑寧停下腳步，望向崔嬤嬤，見她眉頭輕皺，忙道：「這位小公爺，是哥哥的至交，平日裡也是常見的。他有好些天沒來了，既然哥哥不在，我該過去陪陪才是。正好時間差不多了，我順便過去瞧瞧新院子裡佈置得怎麼樣了。」
崔嬤嬤道：「年輕女孩兒怎麼好單獨見男客？我讓人跟著你去吧。」於是便吩咐身邊那婆子隨淑寧過去。淑寧無法，只好應了。
一進新院子門，她便看到一身灰白素服的桐英正站在新種的梅花邊上。好些日子沒見了，他似乎瘦了些，但精神卻很好。聽到腳步聲，他回頭一看，笑著喊了聲：「淑妹妹……」他發現了淑寧身後的婆子，愣了愣。
淑寧回想起前幾日的心思，微微有些不自然，面上掩過去了，笑著行禮道：「桐英哥真是稀客，聽說你最近貴人事忙，今兒怎麼有空光臨寒舍？」
桐英摸摸頭，笑道：「昨兒見過你哥哥，說是新院子建好了，叫我過來看看，能不能幫忙弄幾幅畫掛掛。他還沒回來麼？」
淑寧道：「平日這個時辰他該回來了，今天可能是有事耽擱，想必也不用等很久，桐英哥屋裡坐吧，外頭冷。」說罷便要迎他進門，卻被那婆子攔住道：「姑娘，怎麼好跟男客單獨進屋？」
淑寧皺皺眉，道：「你跟進來侍候就是了，難不成這天寒地凍地，要客人待在外頭不成？」那婆子住了嘴，低眉順眼地垂首應是。淑寧不理她，把桐英迎進了新書房。
桐英悄悄問了句：「那婆子是誰啊？怎麼管得這樣寬？」
淑寧撇撇嘴：「我外祖母派來的嬤嬤身邊侍候的人。」便不再多說了。
「哦？」桐英用眼角瞥了那婆子一眼，輕輕冷哼一聲，「原來如此。」