第一卷 一百二十九、議婚 文 / Loeva
一百二十九、議婚
淑寧認得這是陳姨娘的聲音，便停住了腳步，只聽得她在嗚嗚咽咽地哭喊著：「你以為我是為了誰？還不是為了你嗎？你都那麼大年紀了，等守完孝，就成老姑娘了，不早點定下來，以後誰會娶你啊？你名聲又不好，難得有這麼好的親事，對方人才相貌都是頂尖的，你怎麼就不肯呢？老天爺啊，我怎麼就那麼命苦，生了個這麼不孝順的女兒啊……」
房內隱隱約約傳來丫環們勸解的聲音，但芳寧始終一聲不響，陳姨娘又開始大哭了，淑寧正猶豫著還要不要進門，卻聽得旁邊的走廊上傳來一陣腳步聲，心念電轉之下，忙急急後退了幾步，藏在了旁邊的花叢後。
來人是那拉氏身邊的綠雲，她一走到房門口就嚷了一聲：「是誰在嚎喪啊？太太那邊都聽見了。」陳姨娘的哭聲忽地消失了，只剩下斷斷續續的哽咽聲。春燕走出來小聲叫了一聲「綠雲姐姐」，綠雲便不耐煩地對她說：「你是怎麼侍候的？怎麼讓姨奶奶鬧成這樣？吵著姑娘休息怎麼辦？別以為你們姑娘不是太太養的就好欺負，再怎麼著，她也還是主子呢。」她一路數落，春燕低著頭不停應著。屋裡已經完全沒了聲響。
淑寧見狀故意放重了腳步，從花叢後轉出來，「驚訝」地問：「咦？綠雲姐姐怎麼在這裡？你也是來找大姐姐的麼？」綠雲見是三姑娘，忙笑著問好：「有事過來罷了，三姑娘來看大姑娘？」「是啊，大姐姐托我做的活計已經做好了，我怕她急用，就趕著送了過來。」淑寧揚揚手中的荷包，又轉頭去問春燕：「大姐姐在家麼？」
春燕猶豫地望了綠雲一眼，沒作聲。綠雲笑道：「大姑娘眼下怕有事呢，三姑娘不防先到太太那邊坐坐？二姑娘也在那裡呢。」淑寧應了一聲，便對春燕說：「那我先去給大伯母請安，回頭再來看你們姑娘。」然後轉身走出二十來步，才悄悄回頭張望，只見綠雲又數落了幾句，就進房裡去了。
那拉氏見到淑寧，臉上一片和氣：「三丫頭來了？明兒就要走了吧？你額娘也和你四嬸似的，總愛在外頭住，把這麼大一個家都丟給我照管，我真是勞心勞力啊。你平日多勸勸你額娘，沒什麼事就多回府裡住住，咱們一大家子親親熱熱地，多好啊。」
淑寧笑著應是，又奉承幾句，才被打發到右耳房去。婉寧正在耳房裡練習刺繡，一瞧見淑寧來了，便丟開了繡棚，撲上來道：「三妹妹，你這兩天怎麼不來找我玩？我一個人悶死了。」
淑寧笑著問她最近在做什麼，婉寧便苦著臉遞了繡棚給堂妹看：「繡了我三天了，脖子酸得要死，真不知你們是怎麼熬下來的，居然能一坐幾個小時……時辰。」
淑寧接過那繡棚，發現婉寧的女紅功夫又大大地進步了。那是一幅傳統的蝶戀花帕子，蝴蝶只有半隻翅膀，牡丹花倒是已經繡好了。雖說針腳不太整齊，色彩過渡的地方有些不自然，有的地方線密了，有的地方線疏了，花莖部分繡得不太勻稱，但總的來說，是一朵很能見人的牡丹花。
淑寧看向婉寧的手指，十個指尖都泛著紅，上頭佈滿了密密麻麻的針眼，心知她最近是真的受苦了。婉寧順著她的眼光望向自己的指尖，眼圈兒一紅，幾乎掉下淚來：「真的好痛，這種日子不知什麼時候才能結束……」
淑寧也有點替她難過，自己雖然也有苦練過女紅，但因為是從小學起，所以一直比較悠哉，不像婉寧這樣，要在短時間內掌握，不過看她進步的程度，想必很快就能稍稍鬆口氣了，於是安慰她道：「二姐姐這花已經繡得很好了，用不了多久就能趕上別家的姑娘，到時候就不必練得這麼辛苦了。」
婉寧聽了有些開心：「真的？你覺得我繡得很好？」見淑寧點頭，頓時眉開眼笑：「我也覺得繡得很不錯，以前我從沒想過自己也能做到這種程度，看了真有成就感。」她拿起那繡棚，左看看右看看，有些小得意。
淑寧笑道：「功夫不負有心人，只要二姐姐用心……」婉寧突然豎起食指「噓」了一聲，打斷了她的話，她正奇怪著，卻看到婉寧丟開繡棚，悄悄走到門邊，偷聽外頭的話。
淑寧仔細側耳聽了聽，原來是綠雲把陳姨娘和芳寧請到外頭正房來了，似乎在說什麼婚事，可惜這間耳房與正房之間還隔了一個房間，離得太遠，聽不大清楚。她看見婉寧偷聽得很認真，躊躇了一下，到底是好奇心佔了上風，便順手拿起婉寧丟下的繡棚，躡手躡腳地走了過去，挨在婉寧身邊聽外頭的動靜。
外頭陳姨娘已經冷靜下來了，只是嗚嗚咽咽地哭：「太太，不是我不懂規矩，實在是心急啊。姑娘的事，您也是知道的，能有人來提親就不錯了，何況還是這樣有前程的孩子，我是怕她過了這個村就沒這個店哪。可姑娘就是不明白我的心思，不管我怎麼勸，就只是不肯，我是一直氣急了，才說那樣的話……」
「行了行了。」那拉氏打斷她道，「我也是做母親的，如何不知道你的心情？但規矩還是規矩，姑娘性子軟，對你也孝順，可你不能因為這樣就忘了自己的身份，對著姑娘大嚷大叫。」陳姨娘抽抽噎噎地低低應了一聲。
婉寧臉上露出不以為然的神色，腳下不小心碰到櫃腳，發出「彭」的一聲，外頭的人紛紛轉頭來看，婉寧嚇得忙縮回已經伸出一半的腦袋，蹦回桌邊來。淑寧聽到外頭有腳步聲，忙拿著繡棚裝模作樣地對婉寧說：「二姐姐，這幾針繡得不對，應該是斜著繡的。」婉寧也很配合地「嗯」了幾聲，門外一個人影晃了晃，又回去了。
兩姐妹不約而同地吁了口氣，婉寧低笑道：「三妹妹，我就知道，你也是個腹黑。」淑寧頓了頓，裝作不解的樣子：「我腹中哪裡黑了？二姐姐別胡說。」婉寧道：「我不是這個意思……算了，你只要知道我是在誇你就行。」
淑寧黑線：腹黑……原來是誇人的話……
外頭那拉氏把談話目標轉向了芳寧：「芳丫頭，你雖不是我親生，但我對你如何，你是知道的。」芳寧低頭小聲答道：「額娘待芳寧視如己出，芳寧一直心中感激。」那拉氏點點頭，又道：「當年你出事時，雖說是你少不更事，但我管教不嚴，也有責任。這些年來，看著你過著苦日子，我也不好受。」
她停下來喝了口茶，才繼續道：「你的婚事，我和你阿瑪商量過，定要找一戶好人家，對方人品性情最要緊。這半年來，也有兩戶人家來提過親了，先前的你姨娘嫌年紀大沒前途推了，如今這個王主事，家世還過得去，人也算是年青有為，品貌才幹俱是上上之選，我與你阿瑪都覺得不錯。為何你執意不肯呢？」
芳寧低頭不說話，那拉氏便道：「你別害臊，這可是你一輩子的大事，總要問問你的想法。」芳寧猶豫了好一會兒，才鼓起勇氣道：「那人……既然這麼好，想娶誰家姑娘不行？為什麼要向我提親？我既沒有美貌，又沒有才華，連名聲都不好……」
她說到這裡已經說不下去，緊緊咬著嘴唇。但那拉氏已經聽明白了：「你是聽了你四嬸的話吧？她的顧慮也有道理，但王主事到底還是你阿瑪的下屬，就算你過了門，他也不敢虧待你的。」陳姨娘忙道：「可不是，而且家裡又沒有公婆，又沒有妾。」那拉氏瞥了陳姨娘一眼，後者忙住了嘴，仍舊用焦急的目光看著女兒。
芳寧小聲地道：「可是那人……如果真是為了圖阿瑪的權勢才來提親，可見是個有野心的人，日後若是有了更好的對象，那我又該怎麼辦？我如今早已看開了，榮華富貴都不重要，只要能平平安安過日子就好……」到了最後幾句，她的聲音已幾不可聞。
那拉氏仔細打量了芳寧好一會兒，歎了口氣，道：「這麼說，你是一定不肯了。」芳寧使勁搖了搖頭，陳姨娘急得直跺腳。那拉氏道：「既然如此，我也不好逼你，就推掉吧，只說喪期內不議親就是。」芳寧福了一福，道：「多謝額娘。」
那拉氏扯扯嘴角，又對陳姨娘道：「你也別怪她了，這總是她的婚事。再說，這王主事看著雖好，到底不清楚他的底細，別為了你心裡那點小想頭，就誤姑娘一輩子。」陳姨娘嚅嚅地不敢開口，只是臉上仍然帶著一絲不甘。
淑寧與婉寧在裡間隱隱約約聽了個大概，只知道芳寧又拒了一門親事。婉寧有些懊惱地道：「大姐姐在想什麼呀？她不是見過那個人了麼？我聽說長得挺帥的，而且很能幹，父母死了，又沒納妾，這樣的好人選上哪找去啊？她跟別人可不一樣……」
淑寧沒說話，長相英俊能力強，沒有公婆沒有妾，這不能說明什麼。長得好，意味著可能會吸引桃花；能力強，表示那人有機會不斷高昇；父母雙亡，說明那個男人不會受到長輩約束；沒有小妾，難保沒有通房丫頭。對於現在的芳寧而言，她需要的只是一個可以依靠的溫柔的人，至於官位前途什麼的，都不重要。既然芳寧本人已做出了選擇，自己能做的，就只有祝福她了。
晉保得知妻子女兒的決定，不久後便委婉地拒絕了王旭的提親。對方並沒有太在意，平時見了晉保，也一點尷尬的神情都沒有。沒多久，就傳出他與一位副都統的千金定了親，更借未來岳家的勢，很快升了正五品的郎中。
晉保與那拉氏得知，都暗暗心驚，覺得這人果然不是個簡單人物，說不定在等待伯爵府回復的同時，也向別家提了親，而且轉眼就攀上了正二品大員，品性著實令人懷疑，幸好當初拒絕了這門親事。但不瞭解實情的陳姨娘，只聽說那王旭升了五品，就在那裡捶胸頓足，直道芳寧錯過了一門好親事。五品的官，比慶寧順寧兩位少爺的官階還要高，居然白白放棄了，她心裡別提有多不甘心了。
芳寧日日忍受著生母的埋怨，只是一味敲經念佛。後來還是春燕看不過眼，悄悄兒稟告了那拉氏，才把陳姨娘壓下去了。但那拉氏所說的「王旭攀龍附鳳不是芳寧良配」的說法，陳姨娘始終不能理解，在她看來，岳父幫女婿一把是再正常不過的事了，順寧不也是這樣的麼？女婿升的官越高，女兒地位越尊貴，為什麼說王旭不是芳寧良配呢？
那拉氏見陳姨娘說不明白，也懶得多作解釋，只是命對方不得再鬧。她身為正室積威甚重，陳姨娘果然不敢再造次了，只是私底下面對女兒，還是會不停地埋怨。
伯爵府發生的這些事都沒影響到三房一家在房山的平靜生活。臨近五月，佟氏收到了富察家太太的信，言道欣然已定了中秋前出嫁，想請她們母女近日來府一趟。佟氏連忙叫人準備送的賀禮，又讓女兒快收拾東西準備回京。
淑寧問為什麼要這樣急，佟氏道：「照她信上所說，五月初一就要正式開始準備婚禮，我們到時候不方便再上門，婚禮後也不好去探望新娘子，前後一算，起碼有半年功夫見不得面呢，當然要趁早去。」
淑寧忙回屋去收拾，又找出母親新近為她置下的一對鑲白玉耳環和一對三多金簪，做為自己送給欣然的新婚賀禮。所謂三多，就是簪子上刻了桃子、石榴和佛手，寓意多壽、多子、多福，拿來送新娘子是最適合不過了。
回到伯爵府，淑寧隨母親草草見了眾人一面，只覺得芳寧似乎憔悴了許多，但時間已晚了，來不及多說，便回院休息一夜，又匆匆往富察家去。
富察家太太著急請佟氏上門，卻原來是聽說他們家藏有一些廣東帶回來的大件玉器，其中不乏珍品，想要找一兩件給女兒做陪嫁，價錢好說。她本來已經備下了一件，卻因為家人看管不嚴，被小兒子志斌不小心打碎了。佟氏知道後，二話不說就答應了，又問她需要什麼樣的，但因自家只有兩三件還算拿得出手的大件玉器，以後還要為端寧與淑寧的事作準備，因此只能勻出一件來。
兩位母親在那裡商量著是選那三層的綠玉熏球，白玉花卉紋瓶，還是「一帆風順」碧玉船雕好，欣然拉了拉淑寧的袖子，兩人悄然出了花廳，往欣然所居的院落走去。