第4頁 文 / 孟菲
可是人的思想並不是那麼容易控制，蘊菲的理智不斷克制著自己不要抱著不可能的夢想，但是那個「萬一」、「或許」、「一丁點可能」卻如同雨後的春草，在她的心底不斷冒出新芽，讓她脆弱敏感的少女心，更加的紛擾不安了。
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楚南二十歲的生日就快到了，那一天依禮要舉行「冠戴」之禮，表示他以後就是成人，不再是小孩子了。
喬家為了慶祝這個大日子，特地舉辦盛大的宴會，身為父親的喬慕希更是得意非凡，他早在半個月前就發出請帖廣邀親朋好友，準備向大家炫耀一下他這個出類拔萃、宛如人中之龍的獨生愛子。
為了這場生日盛筵，喬府上上下下都忙壞了，像喬府這樣的閥閱車第，通家世誼、遠親近戚無一不是世家巨族，而江南地方和蘇州城內的大小官員，自巡撫以下都和喬家交好，因此賀喜和送禮的人潮絡繹不絕，單是收禮和接待賓客就是十分繁重的工作。
「噯！真是忙得恨不能分出十個身子來才夠用。」喬夫人一大早就帶著丫鬟僕婦張羅一切，「事情千頭萬緒，件件要忙，偏偏家裹人雖多，就是找不出一個可靠、能幹、可以幫忙的人。」
言下之意就是在指責下人們辦事不力，因此環侍在旁的丫鬟僕傭們個個面紅耳赤，連大氣也不敢多喘一聲。
「唉！個個上不得台盤的樣子！」喬夫人哀聲歎氣的發愁，「南兒生日當天，多少親戚們要過來，男客自然有老爺的人招呼，至於女眷們——唉！我這兒竟找不出個能招待的人，到時候豈不是惹親戚們笑話！」
世家大族辦宴會，最重要就是接待親友，必須依照遠近親疏、貴賤高低，以及和喬家交往的程度，恰如其分的接待，不能有半點疏忽，否則虧了一點禮數，立刻會傳為大笑話。
「夫人別急！我保舉一個人，保證可靠又能幫得上忙。」喬夫人陪嫁時的奶娘鄭嬤嬤插嘴說，「一百人裡再也找不出比我說的這人更聰明伶俐的了，她辦事，夫人大可放心。」
「嬤嬤，你說的是什麼人？」喬夫人急忙問，「我實在想不出咱們家有什麼能幹的人。」
「夫人只看眼面前、光朝家裹的人想，自然想不出。」鄭嬤嬤笑道，「我說的不是咱們家的人。」
「哎呀！提外人做什麼？」喬夫人彷彿被澆了一頭冷水，「招待親友內眷，來的都是些夫人、小姐們，哪能用個外人呢？再說自己人都記不清咱們家的五親十戚，外人更加不管用。」
「這人雖說是外人，但和自己人也差不多了，我們家裡的事，她都清楚。」
「哦？真有這麼個人？我怎麼半點都不知情？」
「夫人真是貴人多忘事。宅院後折梅書院裹住著的方姑娘，不就是個千伶百俐、水晶心肝兒似的能幹人嗎？樣貌美、人也端莊，請她來招待親戚好友，最合適不過了。」
「啊！可不是嗎？嬤嬤不說，我險些忘了。」喬夫人想了一下，又說：「可是方姑娘不比家裹的丫鬟，叫她做招待，她肯嗎？」
「夫人顧慮的是，不過方家這些年來受老爺照顧的地方很多，夫人對方太太、方姑娘一向好得不得了，只要夫人親自上門，方姑娘不會不肯幫忙的。」
「嗯。這也是沒法子的事，我真得親自去請蘊菲幫忙。」喬夫人仍有顧慮，「就怕地不肯委屈。」
鄭嬤嬤靈機一動，想出了個主意，「那麼夫人先別說請方姑娘當招待的事，只拿幾件宴會裹準備得不甚妥當的事，請她幫忙出個主意，她要是不應，這件事只好算了；她若是幫忙出了主意，夫人就順水推舟，請她過來幫忙。」
「這個主意好！就這麼辦！」
事不宜遲，喬夫人當天下午就來到折梅書院，一進門就親熱的拉著蘊菲的手噓寒問暖，還大大的誇讚了她一番，弄得蘊菲又是莫名其妙，又是尷尬無比，只好沉默的報以微笑。
方學禮的妻子柳韻琴察言觀色，知道喬夫人的來意絕非一般的探望，因為這位知府千金出身的喬夫人，最重身份地位，在她的眼中，家庭教師的眷屬的地位雖然高於一般的僕傭侍婢，但絕對不是她日常平等往來的對象。
「喬夫人今天來是有什麼事嗎？」韻琴客氣的詢問。
「也沒什麼事，就是很久沒見到蘊菲姑娘，怪想念她的。」喬夫人邊說邊遞了個眼色給鄭嬤嬤。
鄭嬤嬤笑了笑說：「外間人人都誇說方師娘的家教好，今日見了蘊菲姑娘，氣度大方、端莊有禮，真教人不得不佩服師娘。」
「哪裡！鄭嬤嬤太誇獎了。」
「不瞞師娘說，我家夫人今兒是特地來請人的。」鄭嬤嬤不敢直率的說明來意，故意繞了個彎說話，「想請蘊菲姑娘到咱們府上做幾天客。」
「咦？這是為什麼？」韻琴詫異的問。
鄭嬤嬤鼓起舌燦蓮花說：「這有個緣故。師娘也知道，最近為了我家少爺的「冠戴之禮」，老爺打算多請些親戚朋友過來聚聚，有幾家親眷還要小住數日，裹面有不少年輕的姑娘們，若是讓她們伴著夫人們，怕太悶了，倒不如年輕姑娘們自己在一塊兒玩比較有意思。可是咱們家又沒個小姐，因此想請蘊菲姑娘過府小住幾天，給咱們家親戚說說蘇州的風物，免得小姐們白來了蘇州一趟。」
這豈不擺明了讓我女兒去做「接待侍女」嗎？韻琴心中冷笑，皺了皺眉頭，正要想個不傷喬夫人面子的理由拒絕，但是早和鄭嬤嬤套好招的喬夫人卻搶先一步，拉著蘊菲的手說：「蘊菲，你就來和我做個伴吧！南兒也說了，希望你一定來參加他的生日壽筵，我已經在南兒面前打包票，說一定帶你去。該不會要你師哥帶著請柬親自來請你吧？」
「不！那怎麼敢當呢？」蘊菲其實是想答允喬夫人的要求，她的心思不像幾個大人般深沉，她只是單純的想到，楚南在成年禮之前有許多事要忙，他們兩人間的深夜約會已經停了好一陣子，而那雙繡花拖鞋一直沒機會交給他，如果能住到喬府去，或許她可以找到機會親自交給楚南，做為他二十歲的生日禮物。
不過韻琴並不同意，她對喬夫人說：「府上為了少爺的成年禮，正忙得不可開交，怎好讓蘊菲再去打擾？」
「師娘太客氣了，蘊菲姑娘住過來，一點都不會打擾到我們，而且還可以幫著夫人拿主意呢！」鄭嬤嬤說，「師娘難道是怕咱們夫人怠慢了方姑娘嗎？還是怕喬府會讓姑娘餓著了？冷著了？」
「是呀！方師娘請放心。」喬夫人接著說，「我會好好招待你的寶貝女兒，拿她當自己人看待，不會虧待了她。」
韻琴還想推拒，轉眼卻看見蘊菲以懇求的眼神望著她，口唇欲動，分明就是十分想住到喬府的樣子，不由得令她微感憤怒，瞬間心頭轉了無數的念頭，最後長長的歎了口氣說：「既然喬夫人都這麼說了，就讓蘊菲去打擾幾天吧。」
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住進喬府之後，蘊菲立刻明白母親何以事前一再阻止她來。
距離楚南的生日一天近過一天，喬府也愈加的忙碌，剛開始喬夫人只說找蘊菲幫著出主意，漸漸的將些小事交給她辦，而後，許多原本該是女總管負責的事也落到她頭上了。
而令蘊菲最尖銳感受到自己並不是來「作客」的一件事，還是喬府下人們的稱呼，前來賀壽的喬府親眷中，年少未婚的小姐們各自帶著伺候的丫鬟都住在後花園的花萼山房內，蘊菲也住在這裹，她是唯一沒有貼身侍婢的客人，同時喬府下人的稱呼也大不相同，對那些戚誼世族的千金一律稱做「小姐」，但是稱呼蘊菲時便改口為「方姑娘」。
很顯然的，雖然同住在喬府內，但蘊菲並不是來作客的「小姐」，而是來幫忙的「方姑娘」，這之間相隔的一條巨大鴻溝，是永遠永遠也無法跨越。
這一天，喬府內的小姐們相約了要去後花園的人工湖上泛舟，蘊菲指揮著傭婦為這些嬌貴的客人做好安排，之後就馬上被幾名丫鬟請到議事廳裹，因為「夫人等著方姑娘商量重要的事」。
可是在議事廳內等著她的人，並不是喬夫人，而是喬夫人身邊一位管事的大丫頭若蘋，她一見蘊菲就不滿的說：「方姑娘，我等你好久了。」
「啊！對不起，王家小姐鬧著要到映月湖泛舟，我得先幫她們安排。」蘊菲坐下來略做休息，「找我有什麼事嗎？」
「有好幾件事呢！夫人叫我帶著這個衣包給你，裹頭是一套絲緞衣裙和幾件釵環首飾，這是壽宴當天你陪著小姐們在琅環水合聽戲時穿的，夫人特別交代，當天不要你穿著棉布衣裙，太寒酸了，不好看。」