第1頁 文 / 蘇柚
第一章
鄂州——
關展鵬奉朝廷之令，親領兩千匹關外駿馬來到鄂州，供軍隊鎮守防禦之用。
這筆買賣扣除成本，關家幾乎沒有獲利，但對於維護朝廷的安全，關展鵬一向不遺餘力。
回程的路上，他讓其餘的關家主事先回關外，只留下關五、關七隨行，沿途留意著有無品種優良的馬匹，打算帶回關外配種。
「爺——」關七策馬上前。「聽說順昌府明兒有個大市集。」
「順昌府？到那兒需要多久時間？」
「傍晚就可以到了。」
「那就走吧。」關展鵬策馬先行。
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關展鵬一行人來到順昌府，遇上的正好是一年一度的大市集。
翌日，他特別起了個大早，很快地便在市集尋得幾匹不錯的良馬，心情大好，他安步當車地逛起市集。
其實，百姓的生活是否安定，端看市集裡所販賣的物品、百姓們的衣飾、及買賣多不多，便可知曉一二。瞧瞧今日的市集，人潮洶湧得幾近水洩不通，顯然順昌府的人民過得相當富裕。
「小姑娘，這不就是鴨蛋嗎？你一個鴨蛋要賣一兩銀子，倒是說說貴在哪裡？」
一個鴨蛋要賣一兩銀子？金鴨蛋嗎？關展鵬好奇地循聲走過去，見前方群眾圍繞著一個小攤販，上頭掛一面旗子，寫著「養生蛋，一兩一個」，疑惑間，一道嬌嫩的女音清脆地響起——
「這位大叔，您別瞧它只是顆鴨蛋，這裡頭可大有文章呢！」吳情自信又傲然地說。
關展鵬走近攤位，優於南方人的高大體型使他輕易地瞧見說話的女子——
這姑娘很年輕，約莫十五、六歲，五官細緻清秀，膚色細緻白皙，身子極為單薄。她年紀雖輕，卻不因圍觀的民眾混雜而有一絲慌亂，整個人站得挺直，有種拒人於千里之外的冷淡氣質。由她樸素的衣著看來，關展鵬可以判定，這姑娘的家境不甚富裕，不，該說是很差。
「什麼文章？」另一位路人甲好奇地問。
吳情氣定神閒地瞧了四周的人一眼後，才緩緩地說：「尋常一顆鴨蛋自然是不值幾文錢，但我這是祖傳的養生蛋，自然不同於普通的鴨蛋。」
「呔∼∼正是要你說養生在哪裡？」路人乙急性子地問。
吳情抿嘴一笑。「我這鴨蛋裡頭沒有蛋黃，而是養著雛鴨，這母鴨每日由七七四十九種養生藥材餵養而大，所下的蛋看起來雖與一般鴨蛋無異，但卻不須經由孵化過程，直接便是小鴨。」
眾人的反應讓吳情很滿意，她接著又道：「雛鴨在蛋裡吸收母鴨的精華，將七七四十九種養生藥材融在身子裡，男子若食用之，則身強體壯，百病不生；女子若食用之，則青春貌美，體態生姿，故名為『養生蛋』是也。」
「小姑娘，咱們怎知你不是胡謅一通？」路人丙質疑。
「這位大哥——」吳情一臉坦蕩，毫無畏色。「一兩銀子說多不多，說少不少，您何不先買一隻食之，也好為大夥兒做個見證。」
眾人一聽小女子的建議，想想也對，便慫恿路人丙先買。
吳情接下路人丙的銀子，遞了顆蛋給他，只見蛋殼剝了一半，一隻雛鴨赫然在內。
這下子眾人心裡已信了七、八成，再瞧路人丙食後回味無窮的神色，大家紛紛搶著購買，很快地養生蛋銷售一空，而關五也買了三個，關展鵬一個，關七跟自己各一個。
「果然好吃。」關七意猶未盡地說。
關展鵬只是笑笑，繼續逛下一個攤位，邊走邊想著——真有這種養生蛋嗎？先不說這養生蛋的功效是否為真，這雛鴨蛋還真是挺美味的，若是能求得這飼養之法，在關家牧場內撥一塊地養鴨子，倒也多一樣生意……
想著想著，他轉身又折返回去。
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吳情沒料到這麼快就將死鴨蛋賣完，她急急地收攤，就怕待會兒這些人鬧肚子搶著上茅廁後，會追過來修理她一番。
想到此，她冷冷地撇撇嘴，暗自決定，想修理她可以，但若要她把入袋的銀子吐出來——甭談！
不到一個早上，懷裡已賺進了一百兩銀子，真是出乎她意料之外，想不通這些人心裡到底在想些什麼，居然被她的三言兩語唬住，傻得把荷包裡的銀子送到她懷裡，這還真讓她懷疑是不是大夥兒的腦袋都糊塗了？不過，不干她的事，就當這些人上輩子欠她的吧。
將蒸籠收入背袋裡，她盤算著幾個月前，因為爹爹過世，娘親又早亡，大姊為了葬爹爹，賣身至京城敖府一載，離家之時，將葬了爹爹後剩下的一百兩銀子交到她手上，她拿五十兩用來買雛雞鴨、幼豬等，加上這些日子以來，生活費已用掉二十兩，正愁坐吃山空，這會兒倒好，進帳一百兩，才發覺做生意如此容易，她得回去再想想別的名目，為家裡多掙點錢，或許等大姊回來後，還會讚美她能幹呢！
想到此，吳情不由得牽動嘴角微笑。
「小姑娘？」
「嚇！」低沉的男性嗓音忽然自她頭上響起，唬了她好大一跳。
「別怕。」關展鵬急忙安撫，露出和善笑容。「在下關展鵬。」
吳情打量著眼前穿著打扮像來自外地的陌生男子——他約莫二十四、五歲，身材高大壯碩，五官深邃，稱得上相貌堂堂，器宇不凡，臉上掛著清朗無害的微笑，這模樣令人忍不住就會放下戒心，可吳情偏注意到他那雙過於精光犀利的眸子，或許一般人認為他只是目光炯炯有神，可她明白，那是一副跟她一樣無時無刻不在算計的眼神。
「我不認識你。」吳情心生提防，決定不理他，繼續打包家當。
「我方才買了你的養生蛋。」
聞言，吳情懷疑地抬眼再打量。「你買了？」
關展鵬指指身後的關五。
吳情一見關五便露出生意人特有的應酬模樣。「這位大哥，你買了三隻養生蛋嘛，可好吃？」
關五點頭一笑。
呼，幸好。吳情鬆了口氣，不是來跟她要錢便好，否則這三個大塊頭只消一個上場，她準被扁成人干，還是趕快溜吧！「既然大哥說好吃，那下次市集時，咱們再見吧。小女子還有事，先告辭了。」
「小姑娘，請留步。」關展鵬出聲。
當做沒聽到，吳情腳步走得更快了，人山人海的市集，很快地將她纖細的身影掩沒。
關展鵬盯著那顆越走越遠的小頭顱，若有所思地笑笑。
這麼簡單就想打發他？那他就不是關展鵬了。
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吳情出了城門，扯扯身上的背袋，將它的角度調整得與身體更加地密合，加緊腳步朝回家的方向走。半里外的大樹下幾匹駿馬低頭吃草，三個漢子或坐或站的也在其中。
吳情警覺心頓起，摸摸懷裡的銀子，憂疑著——他們該不會是想打劫吧？可是她回家就只有這條路，縱使想避開也不成。
她自我安慰著——不，不，別自己嚇自己。瞧他們那幾匹馬駿得很，應該隨便一匹便值上百兩銀子，幹麼來搶她這區區一百兩？
正當她裹足不前時，關五遠遠地便扯著嗓門叫喚——
「小姑娘！」
「真巧啊……」吳情心裡犯嘀咕，嗤∼∼原來是他們，害她嚇了一跳。既已銀貨兩訖，看起來他們也不像鬧肚疼，所以她也懶得再用那張賣笑臉來應付，只是冷冷地招呼了一句。
「小姑娘，咱們不是故意打擾，是有筆買賣想跟姑娘談談。」關展鵬見這姑娘翻臉跟翻書一樣，暗覺好笑。
「買賣？什麼買賣？」買賣不就等於……銀子！吳情的興趣來了。
「關某想買你那群養生鴨，不知姑娘意下如何？」
養生鴨？哈哈哈，她哪來的養生鴨？那些蛋是吳涯怠忽職守，把快孵化的鴨蛋不小心全弄成死胎，她不想白白浪費，才乾脆將之蒸熟，拿去市集賣的，這會兒他居然要來跟她買養生鴨？
「這不好，鴨子好不容易養大，花了許多的心血。」她憋著滿腹笑意，搖頭婉拒。
「關某知姑娘捨不得割愛，你不妨先出個價，咱們再慢慢談。」
吳情靈機一動。「關公子，請問您府上哪裡？」
「關外大同府。」
「那您買養生鴨是要攜回關外繁殖？」
「正是。」
「關公子何時回關外？」
「明日。」
太好了！吳情清了清喉嚨，裝作一臉為難地說：「我這鴨子從小便由各種養生藥材餵食，所費不貲，但既然關公子如此誠意，我願意割愛兩對，不過，關外氣候不比這裡，養生鴨是否會因環境改變而體質變化，誰都不敢保證，關公子請先三思，莫要屆時不如你意，才怪起我騙了你。」