第1頁 文 / 羅薇
第一章
初夏，陽光和煦，微風薰人。午後，淡金色的光芒直射在碧宇輝煌的皇宮內苑，如輕綃萬縷在浮飄，綻放出橘色的彩線，恰與宮中金碧堂皇的裝飾相互輝映，甚是耀眼奪目。
庭台迴廊間，成群鳥兒不時傳來柔和悅耳的歌聲，彷彿逗弄這番夏日的閒情逸致，更顯幾分慵懶詩意。
三三兩兩的宮娥婢女，人手各提著一籃奇珍異果，畢恭畢敬地走進了十二公主所居住的「鳳陽宮」中。
「鳳陽宮」建築規模宏偉富麗，其內佈置之豪華自是不在話下，畢竟十二公主是當今聖上最為寵愛的女兒，幾乎所有進貢上朝的上等貢品，公主都能獲得賞賜，甚至皇上還為十二公主開了一條直通北京帝城的馳道，專門替公主運送各方州郡的特產或是江南一帶的絲綢……總之，只要公主開口，幾乎沒有得不到的東西。
譬如今天，地方上進貢了一些鮮荔，皇上便吩咐宮女立刻送來給十二公主，這種頭等恩賜，就連後宮眾嬪妃娘娘們都還沒福分享用呢!
「公主殿下，這些鮮荔果子，可都是皇上的一番美意，您看看……」一名青衣宮女說著，便將手中的籃子往那刻著龍鳳雕紋的大圓桌上擱。
接著，其餘的宮女也依樣畫葫蘆地行動，一眨眼之間，大圓桌上已擺滿了各式各樣的鮮果。
「唉!」桌前坐著一名十七、八歲的美人，睇睨著這一桌子的水果，不禁歎了口氣。她正是聖上寵愛不已的十二公主——儀安公主。
十二公主乃是曹端妃所生，在公主五歲那年，宮中因爭寵互鬥而發生宮變，端妃被方皇后硬扣上謀逆弒君的罪名，並且趁明世宗尚未查證事實真相之前，動用私刑折磨端妃致死，一代傾國佳麗便在含冤莫辯之下，香消玉殞了。等到世宗發現預謀行刺他的人並非端妃時，卻為時已晚，只好使人將端妃以後禮喪葬，親定謚名為孝烈，葬地名曰永陵。
憶及端妃生前溫柔情愛，世宗自是哀悼悲慟，深為自責。在愛屋及烏與補償心理之下，世宗對於端妃唯一的女兒——儀安，一直十分疼愛呵護。
今日公主已出落得婷婷玉立，美貌毫不遜於其母當年的丰姿，她穿著一襲上好的輕綢羅衫，美麗雅艷，絕色出塵的傾人容貌，使得翡翠珍珠、瑪瑙玉飾在她身上非但不落俗氣，反而別有一番不凡而高貴的雍容氣質，她的美麗是令人百看不厭，深深為之吸引的。
「公主，您怎麼啦?是不是不滿意這些東西呢?」十二公主的貼身侍女——小琉問道。她見公主蹙眉不語，似乎心事重重，不是十分愉悅欣喜。
「唉!」儀安公主又長歎了口氣，手肘抵著桌面，手掌則輕托著自己唯美而細緻的臉蛋，她是真的不快樂啊!
成天被困在這幢華麗但空寂的鳳陽宮中，即使每日玉液瓊漿、錦衣玉食，她仍感到空虛不已，總覺得自己還少些什麼……對了!她缺少的正是一般黎民百姓的自由與平凡。出生帝王之家，一切繁文縟節如同枷鎖般緊扣著她的生活細節，一舉一動老是受人監督控制，沒有人肯給她一點真心建議，因為沒人膽敢得罪她，只好凡事讓著她，甚至敷衍她……
要是她能夠象隻鳥兒一樣展翅高飛，離開這困人的牢籠，好好地欣賞外頭廣闊的世界，那該有多好呢?她父王成天問她還需要些什麼?想要什麼?其實她什麼都可以不要，只想呼吸一口外頭新鮮的空氣，看一眼民間形形色色的生活就夠了。可惜，她的父王永遠也不能明白她的心意，而她也不知如何向從捨不得她離宮一步的父王啟口。
「你們全都下去吧!這些水果也全拿走，我吃不下。」儀安公主的美眸看了小琉一眼。「小琉，你留下來，我有件事跟你商量。」
「是，公主。」小琉恭敬側侍一旁，等待其他宮女離開，整間屋子裡只剩下她和公主兩個人。
「公主，您有什麼事吩咐小琉吧?」她這才敢問。
儀安公主神秘地看著小琉。「這件事情千萬不可張揚出去，否則我唯你是問，知道嗎?」儀安公主先威脅她。
「是，公主，小琉明白。」到底什麼事如此神秘，弄得她也跟著緊張起來。
「很好。」儀安公主這才鬆了口氣。「小琉，你應該知道再過幾天，莊妃、尚妃、虞妃，還有其他宮裡的幾個娘娘都要到廬山的『湘水別宮』避暑吧?」
「這個我知道啊!今年皇上還特別恩准公主隨著娘娘們一道前往，不是嗎?」小琉困惑地答道。
「嗯。可是你想想，和那些娘娘們在一起能有什麼樂趣可言?再說，到了『湘水別宮』，不等於又被關進了另一座皇宮一樣，只是氣侯涼了些、出入大臣少了點而已，根本就是乏善可陳，無聊透了。」儀安公主哀愁地看著小琉。「我是多麼難得出宮一次，我絕不能忍受自己白白糟蹋了自己這個可以見識外面世界的大好機會。」
「可是……公主，您必須跟著娘娘們及李成將軍的軍隊行動，能出去一趟已屬不易，又怎能夠……」小琉突然感到心頭一陣忐忑不安，儀安公主她似乎……似乎有著什麼不為人知的心事。
「所以我才要根你商量啊!」果然，儀安公主的確有所計劃。「小琉，你八歲入宮陪伴我至今，你說我待你如何?」
「公主視小琉如親姐妹一般，對我恩同再造，小琉自然是銘記在心，此番恩德沒齒難……」
「好了!別再說了。」儀安公主打斷了她的話。「我又不是要向你討人情債，何必說那麼多呢?小琉，我只想問你一句話而已。」
「公主請說。」
「如果……如果我想離開避暑的隊伍，私自遊歷民間，你跟是不跟我走?」儀安公主臉色嚴肅，一點兒也沒有開玩笑的模樣。
只是說者如此，聽者倒是嚇出身冷汗，臉色一陣青、一陣白，一時之間竟答不出個所以然來……
老天啊!這是多麼令人驚駭錯愕的事呢?公主她竟然想私自出宮?這……這怎麼行呢?儀安公主乃金枝玉葉之軀，萬一中途出了什麼差錯，那她豈不是死一百次、一千次都賠罪不起嗎?況且私帶公主出宮乃大罪一條，即使死罪可免，活罪依然難逃啊!
唉!看來這回公主出一道難題給她，如今她是進退皆狼狽了。
她到底該怎麼辦呢?
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沿著蜿蜒崎嶇的徑道而行，由李成將軍領隊護送貴妃娘娘們及十二公主到「湘水別宮」的軍隊，正戰戰兢兢地往目的地前進。
兩旁高木密密豎立，籐葛纏繞，重重樹枝壓頂，在草叢中躲著兩個「男人」，他們正目送這一行軍隊通行而過、遠遠離去……
「公主殿下，咱們這麼做行嗎?」其中一個比較嬌小的「男人」開口了。
沒錯!他們的確是女人，而且還是堂堂的十二公主與貼身宮女小琉。小琉換著一身男裝，腰際還懸佩了一把長劍，清秀的容顏顯得有些不安。
「笨蛋!」另一位正是儀安公主，她亦換著男裝，唯一不同的是她的手上拿的是把白紙扇。公主舉起紙扇，輕敲小琉的腦袋，嚴謹地說道：「你應該喊我『朱公子』才對!」
「是朱公子。」小琉無奈地摸摸自己的後腦勺，望著眼前美如冠玉的公主。
「哈……真有趣。」儀安公主發出爽朗清脆的笑聲。
「虧你還笑得出來，這次您私自脫離車隊，等大家發現您不見了，一定鬧得雞飛狗跳。」小琉依然神色緊張。
「別擔心，離開前我已留了一封信，相信他們發現我失蹤之後，不會太緊張，至少他們知道我是自己趁著中途休息的時侯溜走，而不是被歹人擄走啊!況且我跟那些娘娘不同，我可是武藝精湛呢!」她頗為自負地說道。
「公……公子，萬一皇上知道您是和我一塊兒失蹤的，我的小命就難保了!」
「哎——不用擔心，你是我的貼身宮女兼保鏢，父王他不會降罪於你。這點我可以拍你胸脯保證，你犯不著再緊張兮兮的，好嗎?」
聽儀安公主這麼一說，小琉還能多說什麼呢?只有努力保護公主，不辜負公主賞識了。何況她們都已脫隊許久，也只好將錯就錯，一路錯到底。
「朱公子，您現在打算上哪去呢?天下如此之大，您心中可有個譜?」
「當然!」儀安公主攤開白扇，在胸前輕扇。「我要到蘇州一趟!」
「蘇州?」
「沒錯!蘇州是我娘端妃的故鄉，那兒山明水秀，是個美麗的人間天堂，我一直很嚮往那兒的風光。」儀安公主盈盈笑道。
小琉點頭。「好吧!小琉就陪您前往蘇州一趟，只是出門在外，難保一路平順，還望公主要——」