第1頁 文 / 駱彤
楔子
大明盛世在中國歷史上還算是個富足的年代。但是，如果上位者不改貪婪苛刻的性格，好不容易建立起的績業不要多久就會傾垮得一滴不剩。於是，強凌弱、眾暴寡，日漸加大的貧富差距，窮人的生活更加困苦。時機歹歹，人命值不了什麼錢。窮人家的小孩只能淪為娼妓，或為人奴僕……
昏暗的燭光下，隱隱約約能看見三、五個孩童排坐在桌前。年紀大約七、八歲上下的男童、女童臉上都有緊張的神色。
如果，莫名其妙地被賣來這裡，任誰都會有一樣的反應吧。
呀的一聲，略為腐朽的木門被推開，一個四十歲開外的男人走入。孩童們有的不安地搓手，有的彷彿被嚇呆似地，一動也不動。魏炎聚將目光一個接一個地往孩童身上調，觀看獵物似地打量著。這樣銳利的眼眸讓人心驚。
「我問話，你們都要照實回答。」
魏炎聚直接略過初見的開場白，微黃的手指支著下巴。
「是。」尚未被嚇呆的孩童虛弱地回答，剩下的除了顫抖外毫無反應。
夏夜的濕熱瀰漫在陳設簡單的木屋內。即使，是夜幕降下時分，還是難掩燥熱。粗布衣服就這樣毫不留情地貼在孩童的肌膚上。
魏炎聚迫近，一股奇怪的藥味挾著壓迫的氣息向孩童襲來。
生活艱苦的她，很小就懂得逆來順受的道理。她知道……
他強，她弱。
強者橫行，弱者屈服。
這道理，在和現實的艱困搏鬥過後，她終於含著眼淚學會。
直到淚腺失靈。
不再為自己，為別人，落下一滴淚……
「你們都是我花錢買來的。若不是我，男的得當苦力，女的只有流落煙花。這樣的恩惠，即使是用性命來償，你們恐怕也償還不起。能得到『鬼醫』的青睞是多少人可遇而不可求的。我給你們這個機會，算是恩上加恩，這一點你們最好清楚。」魏炎聚趾高氣揚地揚揚手，身上衣布的質料不比僕傭高明。
他不是要將她再轉賣入煙花？
雖然，當男童出現時她已經懷疑他的動機，但是還是不免要吃驚。
那他的目的是什麼？小女孩偏頭想想，還是不得其解
雖然，魏炎聚施恩似地洋洋自得，但是小女孩尚年幼，還不懂「鬼醫」兩字代表的意含。而其他人也是和她一樣一臉茫然。反正，不被賣人煙花巷是喜訊，她原以為得在男人堆裡度過餘生。
魏炎聚將袋子裡的東西倒出，一股奇怪的藥味撲鼻而來。
「分成兩堆。」魏炎聚指指為數頗多的藥物。
「你先。」
被點到的男童，哪曾看過這些藥？尤其是昂貴的藥物，窮苦人家的小孩更是絕少見過。
「快點。」魏炎聚手一伸，將男童扯到桌前。他的脾氣一向不好，也沒多少耐心。
在男人的喝令下，男童心一橫隨手抓了一把沒頭沒腦地往兩邊分。
「飯桶。」魏炎聚啐道，不留情地往男孩的頰上一擊。
「下一個給我用點心。」
被點到的女童佯裝認真地將藥胡亂分成兩堆，以為這樣就逃得過魏炎聚的責打。
「哼。」這一次，魏炎聚只是不屑地哼聲，連話也不再多講。
就這樣，終於輪到小女孩。只是她哪知道怎麼分藥？她根本沒看過幾樣呀。
小女孩憑著本能，輕觸表面紋理、嗅氣味，終於一樣一樣地把藥分成兩堆。
魏炎聚不再說話，只是將過分精明的兩眼定在小女孩臉上。
「大爺，我分好了。」不解於他的反應，小女孩出聲。
「這些藥你見過？」即使見過也不一定知道藥性的溫寒。
「只見過這個。」素手一伸，她點了最便宜的一種。
魏炎聚點了下頭。
「下一個。」
之後的連著幾個人，魏炎聚都未再開口，思考什麼似地沉默著。
良久……
「你過來。」魏炎聚手指小女孩，她立刻乖巧、順從地站出一步。
「大爺，您有什麼吩咐？」
「再分一次，這一次愛分幾堆，就分幾堆。」
依言，小女孩再重複一次先前的動作，將中藥分為三堆，憑藉著的還是她的直覺。
這一次，魏炎聚終於面露喜色。
「大爺？」
「很好。看來『鬼醫』終於有傳人了。」男人轉身面對大伙。
「我會教你們藥性、藥理、替人行醫治病。但是，你們一切都得聽我的，不准有違抗不從。否則，否則不是死路一條，便是得過著生不生、死不死的生活，這點你們最好記著。現在拜師，不拜師的只有死路一條。」魏炎聚霸邪地說道，不容人質疑。
在沒有選擇的情況下，為了活命，這些小童哪懂得什麼？一能免於挨餓，又能學得一身本事。他們沒有細想，天底下哪有這麼便宜的事？
魏炎聚拿出和一身衣料不相稱的精緻銀刀，劃破自己的手腕，鮮血如泉湧般流入碗裡。不知他施了什麼把戲，傷口一下子便密和，只留下一道淺淺地紅色的刀痕。
「決定投入我門下的就喝下，其餘的，也就別喝了。」
魏炎聚已在前餐飯裡下了藥，如果沒有解藥，一時三刻就會毒發身亡。而解藥就是眼前的這一碗血。
木碗被遞到小女孩面前，血的腥臭撲面而來。小女孩猶豫了，不知該不該喝。
「你的選擇是死，還是……」
眉一擰，小女孩喝了一小口，雖然她得強忍吐意，才能將血藥入腹。
「很好。」
其實，即便是她不喝他也不會見死不救。她是難得一見的奇才，就是想死他也不會讓她如願。光憑直覺就能將藥分類的人，不學醫是浪費了。她必定得成為「鬼醫」的傳人。
她不願，他也由不得她。她是他買回來的，生與死皆操在他手上。像她這種沒爹沒娘的窮小孩，即使他拿她餵藥，以她試毒，也沒人會為她出頭。更何況，如果為她出頭，要付出的代價可是與「鬼醫」為敵！沒有人會做這種傻事。
第一章
中國幅員廣大，物產豐饒，山川大澤的美景隨四時遞檀而變。而江南最盛，約莫就是清麗地像一闕辭的湖光山色。柔柔美美，嬌嫩可愛地好似江南弱質纖纖的江南佳麗。
初秋的陽光出奇得好，湖面上閃著粼粼的水光。這樣的湖水，不像在人間，倒像是在月裡，否則湖面上不會覆上一層銀白。
湖面上，一艘華麗的畫船緩緩前行。木質划槳劃過水面撩起串串水珠，在陽光的照射下幻化成少女頭上的珠花，光彩照人，晶潤可愛。但是，成串的水珠和坐在船邊白袍授帶的男子相比卻不免要自歎弗如。
水珠得靠日光才顯晶燦，而這個男人本身就是一個發光體，不必借助外力已然光華自顯。這樣的氣質和外貌不會讓人產生壓迫感，卻讓人驚歎地移不開眼，不知不覺地被吸引。文秀的外表，不代表可欺，亦不代表心思純良。
「福安，幹嘛東張西望？你這樣弄得我心煩。坐下好嗎？」劉助鋪煩悶地歎了口氣，將黑濃又不至於將臉妝點地過於粗狂的眉皺了皺，又拉成一條直線。
「是，少爺。」福安應了聲，直視湖上的另一艘船。
「我說坐下，你沒聽到？別管什麼主從之別，我要你坐你就給我乖乖坐好。還是你故意惹我心煩？」劉劭鏞不用吼的，從來他就不願大聲叫嚷。叫嚷做啥？如果叫嚷真的有用那還要腦袋做什麼？
劉劭鏞和福安都清楚，劉劭鏞會心煩完全是因為要回主宅。哪一次要回主宅他不是這副德性？現下，他不過將自己的怒氣發洩到他可憐的小傭人身上。傭人是做什麼用的？打打雜、服侍主子，兼受氣。
「是。」福安雖然答應了，但還是不甘願地注視船尾。
「福安？」雖然不想將氣發洩在奴僕身上，但是天氣越好，相形之下，更顯得內心的沉鬱。他也想不遷怒，但是就是忍不住。怪不得他，誰要他不是聖人？
「少爺，您看見咱們後面的那艘船了嗎？」
「怎樣？」劉劭鏞兀自吃著果子，頭連回也不曾。
後面的船!這和他們有什麼關係!它也沒擋著劉家畫船回主宅的路，不是!既然無關，在低潮中的他一點也不想理。
「那船好像是萬家莊的。」
「萬家莊？」劉劭鏞不愧是生意人，雖然心情煩悶但是腦筋還是活絡得很。
萬家莊不是在北方，怎麼？怎麼會撈過界，跑到南方來發展？他們到南方來做啥？
「是咧，船頭的那漢子好像是萬家莊的阿熊。」
「阿熊？」也只有萬家莊的人會起這種名字，俗氣又不雅。
「嗯。他高壯如熊的樣子我不會記錯。」
「他們南下來做啥？他們的基業不是全在北方？不好好地在北方固守根基，居然到南方來撒野。」況且，在劉家和離家聯手之後，北方幾乎沒有他們生存的空間。現在，萬家莊該做的事是鞏固北方僅存的一點基業，而不是到南方來尋死。如果萬家莊連這一點都不懂，那也無怪乎他們會在北方失利了。