第1頁 文 / 羽嫣
楔子
風湚皇朝最富庶、繁榮的地方，當屬位居朝廷所在，全國經濟重鎮的遙安城。
遙安城裡著名的市井大街，街衢裡車水馬龍、熱鬧非凡，沿著街道兩旁，各種名目的商店開張立鋪，好不熱鬧，城裡除了赫赫有名的『悅來』大客棧外，就屬步氏姊妹用來營生的『喜福』客棧最為出名。
這『喜福客棧』，裝潢佈置不及其他有錢客棧來得體面，食材茶水也僅是粗茶淡飯，但每日用餐時間，依舊是高朋滿座，人滿為患，不止一般老百姓會來捧場，連王孫貴族的公子哥，也會大老遠來吃頓飯，只為了看步家姊妹一眼。
說到這步家姊妹，就不得不提她們精緻的樣貌，傳言步氏夫妻早亡，身後留下四名如花似玉的姊妹兒，以及一筆驚人的債務，大姊步吉祥為了照顧三個未及笄的妹妹，還有償還債務，只好一肩扛起雙親遺留給她們的小客棧。
或許大伙都看在她們，年紀輕輕地就要為生活勞苦，因此對步家姊妹，能多多關照就多照顧，有時鄰居相約就來喜福客棧吃一頓，就當做做善事，幫這四個美麗的娃兒度過人生難關，因此客棧開始營業的這兩年來，每天登門的客人總是絡繹不絕。
聽說步家姊妹，個個嬌艷動人，娉婷裊娜，各有各的特色，有一首民謠是這麼流傳的：
吉祥音似黃鶯啼，迷信鬼影兒，心膽懼，千兩黃金撥成萬。
納福占夢避災厄，媚眼一眨兒，福禍倚，改運解危三天應。
求安溫婉識大體，鍋碗瓢盆兒，樣樣行，小嘴淺笑人發暈。
招喜笑臉迎客來，迷途知返兒，人驚奇，他人逢凶我化吉。
關於步家姊妹的嬌媚事跡，早成了遙安傳奇之一，更是三姑六婆們，茶餘飯後閒磕牙的八卦題材。
若各位客倌，想再多聽聽這步家姊妹的事兒，您老有錢有閒，不妨來咱們喜福客棧走一遭？
第一章
風湚皇朝元壽十四年
大漠孤煙直，長河落日圓。
遍地黃沙滾滾，風聲迴盪，黃昏的沙漠更顯得蕭瑟、寂靜。
在國土西邊的邊境上，駐紮著一支軍隊，不僅鎮守邊境都城的安危，還連番擊退外族的入侵。
這些年下來，自從西北邊境，有了定威將軍一手訓練出來的飛騎營，胡虜莫敢侵犯，國境安康富平，少了幾年的征戰，邊境都城的百姓生活逐漸富足，定威將軍在邊境百姓的心目中，早已和皇朝天子有著同等的地位，他在軍中袍澤眼裡，更是最值得信賴的長官，而且賞罰分明，與將士們同甘共苦，不分貴賤。
在蠻族胡虜眼裡，這位赫赫有名的飛騎營頭子，更是令他們膽寒，莫敢在他的地盤上恣意放肆，在他的羽翼護衛下，不論是皇朝還是西域諸小國，抑或是黎民百姓，皆是一片生氣勃勃的景象，為戰亂多年的西北邊境，帶來難得幾年的平靜。
座落在邊境大城──白沙城裡的將軍府，樸實無華，沒有過多的豪奢擺設。
這天將軍府內，如同往昔，定威將軍──上官翼，邀了幾名軍事將領，商討關於邊境國防的要事，順便趁著悠閒的午後，品茗閒談。
『大將軍，這些年來要不是有您，這西北邊境恐怕還不得安寧。』
『是啊！不過最近收到消息，吐火羅內部的主戰派，最近又有蠢動的跡象，得小心提防才是，以免戰端又啟。』
吐火羅是近二十年來，風湚皇朝最大的外患，此族驍勇善戰，蠻橫無理，這對國勢日漸傾頹的皇朝來說，無疑是雪上加霜的重擔。
『是該提防，這些胡虜表面順從，心底可未必如此。』
閒談間，一向寡言的上官翼，自始至終皆是專心聆聽著，飛揚的眉宇間，掠過一絲對盡責的屬下，幾不可察的讚賞。
這些人跟在他身邊出生入死，起碼都有十年以上，在他眼中，彼此間並沒有嚴格的職位區分，反倒是有如兄弟般的情誼，因此，即使過年過節，當將士們必須留守在邊境，不得返家時，他寧可放棄榮歸故里的機會，堅持與大伙在異鄉過節。
同甘共苦──他自認這是身為將領，必須做到的事，不然又哪能要求士兵，為自己賣命呢？
對於遠在千里之外的親人，他只能無奈苦笑，馳騁戰場，奮勇殺敵，是他這一生的唯一使命，即使到人生的盡頭，他都希望是戰死在沙場上，奮戰到最後一刻。
『大將軍！大將軍！大將軍！』
直到耳畔傳來第三次呼喊聲，上官翼才猛然回神，驚覺自己失神了，他有些困窘。『什麼事？』
『這是從遙安傳來的急件軍報，請大將軍過目。』
『嗯！你下去吧。』揮退士兵，上官翼朝在座的幾人點頭示意，旋即走回自己的書房，打開用紅蠟封印的信封，攤開信紙一瞧──
上官兄：
上官家遇變故！幸無礙，勿念！
弟澈書
變故？上官家變故？到底是何事？
上官翼捏緊信箋，滿心惶恐，一向從容不迫的冷肅神情，轉為焦急。若非真發生了要緊事，他在京中的好友，不會以緊急軍報的方式發這封急件給他，到底發生了何事？但看龐澈的語氣，好像已經處理妥當，是不是不要緊了？
『報──』門外又忽然傳來兵卒的喝聲。
『何事？』
『探子回報，吐火羅主戰派，與西域小國碎葉，達成合戰聯盟，近日可能再啟戰事。』
『傳令下去，白沙城從今日起閉城，閒雜人等一律不准出城，集合所有守邊將領，召回輪休士兵，速至軍營集合，預備迎敵。』
『是！屬下即刻去辦。』
迅速下了命命，上官翼將信箋藏在懷中，一手抓著擦拭得一塵不染的戰鎧，一手拿起鋒利的佩劍。
他走出書房，往家鄉的方向望去，墨黑炯亮的湛眸，有著強抑的痛苦。
如今戰事又啟，他不能在這個時候，拋棄同他出生入死的兄弟，那些兄弟的背後，牽連著無數的家庭，他不能為一己之私，而捨棄他們。
為了公正管理數萬人的軍隊，他必須捨棄私情，因此他不得不選擇，先放棄自己的親人，請在千里之遙的親人們，再相信他一次，只要解決這樁戰事，他一定會快馬趕回去，絕對沒事的。
是吧？
風一揚，捲起漫天狂沙，連帶的，將上官翼的背影，也逐漸隱沒……
※※※
一年後
一大早，寅時未到，喜福客棧已經開門做起生意，客棧裡早有幾名，等著吃三妹子也就是步求安，最拿手的『酸辣包子』，作為一天裡的第一頓膳食，而大姊吉祥白淨的臉蛋，簡單上了一些胭脂水粉，掀開布簾，丰姿綽約地走到櫃檯邊，見到幾名熟客，輕啟朱唇，逸出如黃鶯出谷般的清靈嗓音。
『朱大娘，您頭上那支金釵，是在哪買的？我瞧了好生喜歡呢。』吉祥甜甜一笑，動人的嗓音，讓人聽了神清氣爽。
『哎呀！我說吉祥呀，你就別笑話我了，像你們步家姊妹，不須裝扮就如此嬌艷動人，這才讓我們生羨，你這甜嘴兒，總讓人聽了歡喜。』
『朱大娘，您過獎了，五包豆漿，二十個酸辣包子，是嗎？』
『沒錯！照舊。』
『您坐一會兒，馬上包好。』吉祥轉頭朝倚在門邊的纖影喚了聲。『求安，你的酸辣包子行了嗎？朱大娘急著要呢。』
『是！我這就去！朱大娘，你等會兒。』求安朝客人笑了笑，才轉身進灶房。
『不急！不急！慢慢來就成了……』朱大娘一會兒看看求安，一會兒又上下打量著吉祥；大姊，聰慧精練，三妹，手巧伶俐，還聽說那小妹子招喜，粉雕玉琢，二姊納福，清靈恬靜，怎麼看這一家女娃兒，都是她挑選媳婦兒的上上之選。
『咳……』朱大娘吞了口唾沫，湊近吉祥身邊，綻開滿是歲月刻痕的臉皮，笑道：『吉祥啊，算一算，你一肩扛起步家的重擔，好歹也兩年多了，招喜那娃兒都快及笄了，你有沒有為她們的將來打算、打算啊？』
『多謝朱大娘關心，我們姊妹這兩年來，慶幸有各位街坊鄰居的關照，才得以存活至今，只是債務未清，我這個做大姊的，實在也沒能力為妹妹們，準備出嫁的嫁妝，實在慚愧。』吉祥拉起袖子，抹了抹眼角，讓人不由得為這家姊妹的可憐遭遇，心生憐惜。
『吉祥！你已經盡力了，你們步家的遭遇，我們聽了也真同情，不過嫁人這事兒萬萬不可拖延，尤其你今年又十八了，再不找個好人家，會惹人說閒話的，我們朱家雖然不是什麼大富之家，但起碼多一張嘴吃飯，還不成問題，不如你來做我的媳婦兒，我朱大娘一定不會虧待你的。』
懸了好幾天的心事，朱大娘總算鼓起勇氣說出。
吉祥掩嘴笑了笑。『朱大娘，這不成，我可是比大牛大上兩歲，怎能嫁他？』