第17頁 文 / 張榆
「笑話！明明是我先看上的，卻硬要來爭，算了！不同你們計較了。賣畫的，不如這樣吧，我出……五百兩買下這幅畫如何？」吵兒轉向賣畫郎加價，反正是要定了這幅青蛙圖。
「這位姑娘，在下真的是……十分喜愛這幅青蛙畫，你就放手吧！」文弱書生一面說，一面還不停的咳嗽。
「這位公子，姑娘我也是真的喜歡這幅畫，你就放手，將它讓給我吧。瞧你身子這般瘦弱，還是早些回家休養的好，別再同我爭了。」
「你太看不起人了，這畫我家公子是要定了。哼！賣畫的，我家公子以……六百兩買了。」書僮不待主人開口便不甘示弱的喊道。
美麗瞧他不過是個小書僮，氣焰竟這麼囂張，心中也火了，向賣畫郎道：「六百兩算什麼，我家小姐出七百兩。」
「我家公子出八百兩。」書僮又叫道。
「九百兩。」美麗也大叫。
「哼！你可知我家公子是誰？竟敢同我家公子爭，賣畫的，一千兩。」書僮毫不退讓的嚷嚷。
「哼！你家公子是誰我是不知道啦！但是我家小姐來頭不小，她是當今寶凌王爺的……義妹，所以你別有眼無珠，不知天高地厚！賣畫的，一千一百兩。」
這回美麗是被惹毛了，敢比來頭？！就憑王爺響叮噹的名號，她就不信小姐的來頭會輸給他家的公子。
「寶凌王爺的義妹算什麼？我家公子是相國府的……」
「小省子，住口！別胡鬧了，既然這位姑娘堅持要這幅青蛙圖，咱們……咳咳……讓她就是了。」
那名喚小省子的書僮正要把文弱書生的名號給亮出來，卻讓主人給阻止了。
「讓我？讓我多花了好幾百兩銀子叫讓我？我可是告訴你，咱們這梁子是結定了。」吵兒惱極了，原本只要花四百兩就可購得的畫，最後竟以一千一百兩成交，這白花花的銀子讓她心疼死了。
文弱書生有趣的瞧著吵兒鼓起腮幫子的俏模樣，「姑娘先息怒，在下倒想聽聽，這梁子要如何解得了？」
「解？！成！只要你將四百五十兩之外的部分付清即可。」
「喂！你不要太過分，我家公子不同你計較了，你得了便宜還賣乖？這幅畫是你買的，憑什麼要我家公子付那多餘的銀兩，沒道理嘛！」小省子不滿的叫道。
「喂！是你家公子自個兒說要解梁子的。付不出來就說一聲嘛！何必在此大呼小叫的？」美麗看不過去的反譏道。
「你這臭丫頭……」
「住口，小省子，不得無禮。」文弱書生斥退書僮後，又轉頭看向吵兒，「姑娘勿見怪，在下姓洪名學禮，是否有幸得知姑娘芳名？」
「哼！本姑娘的芳名怎能輕易說出來。」吵兒不以為然的別過頭去。
「我家公子問你的名字，是給你面子，別不知好歹。」小省子譏諷道。
「好個奴才，這麼不懂規矩……」美麗生氣了。
「好了，咱們誰也別吵了，這幅青蛙圖就當是在下送給姑娘賠罪的，你說如何？」
洪學禮見雙方一開口便吵個不休，試圖借此緩和氣氛。況且，他一雙眼睛自見到這位姑娘以後，便再也無法離開。瞧她一臉精靈，言語之間更是率真不做作，不若京城那些名媛般矯揉造作。
「這還差不多，那本姑娘就不客氣了。賣畫的，將那幅畫給我包好，至於短缺的銀兩——找這位公子拿吧！」吵兒吩咐道。
「好的！好的！我這就將畫給你包好。」這麼一來，可便宜了賣畫郎。吵兒轉身便走。
洪學禮趕緊追上，「姑娘，且慢走。」
「怎麼，反悔啦？」吵兒以為洪學禮想要食言，不捨得那多付出的六百五十兩。
「姑娘誤會了，在下沒有反悔，只是想請姑娘看在這六百五十兩的分上，告知在下姑娘的芳名。」洪學禮不想就此失去了她的芳蹤。
「好吧！就看在這六百五十兩的分上，本姑娘把大名告訴你啦！聽好呀！我只說一次。本姑娘的大名叫曹——吵——兒，記住了吧！」吵兒爽快的回答他，帶著美麗和雙手都是禮物的保鏢瀟灑的離開。
待他們走了一會兒，洪學禮立刻要小省子上前跟蹤他們的落腳處。
小省子還以為他家公子不服氣，想得知對方的底細，好下手報仇，便喜孜孜的跟了上去……
洪學禮著急的坐在客棧裡，一面品茗，一面等小省子回報。他急於得知曹吵兒是哪戶人家的小姐，聽她身邊的丫鬟說，她是寶凌王爺的義妹，若真是如此，這位曹小姐理應住在天山行館內。他命小省子前去探查他們的落腳處，就是要證明那丫鬟的話是否屬實。如果屬實，一等寶凌王爺凱旋歸來，他就要親自登門提親。
曹吵兒是二十三年來第一個令他心動的姑娘，他得好好把握……才思及此，小省子回來了。
「公子，查到了，他們住在天山行館內，而且小的還聽到每個人見著那位姑娘，都恭敬的叫聲小姐。公子，咱們這會可以找他們算帳去了。」小省子喜孜孜的稟道。
「太好了！她果真是寶凌王爺的義妹，這也算是門當戶對。小省子，咱們這就回京叫爹準備準備，等寶凌王爺凱旋回京，就上門提親去。」洪學禮一確定吵兒的身份後，便急於回京準備提親。
這到底是怎麼回事？公子吃錯藥了不成？小省子提高嗓門問道：「提親？公子，您有沒有說錯呀？您難道忘了，咱們是為避婚而離京的，這會兒又要回京，豈不是自投羅網？而且滿京城的名媛閨女您不挑，竟挑了個凶婆娘！」
洪學禮乃當朝相國洪齡英的公子，而且是獨生子，但他自小體弱多病，相國對這個獨子小心呵護，萬般遷就，就怕洪家唯一的根苗保不住。尤其是前一陣子，洪學禮病得特別嚴重，相國心急之下，竟相信江湖術士之言，要為洪學禮娶妻沖喜，嚇得洪學禮連夜帶著貼身書僮小省子逃出京城，他一路遊山玩水，好不快活，這病竟然甚少發作。
「囉嗦！哪來那麼多廢話，我說回京去，就回京去。還有，以後不許在我面前說曹小姐半點不是，聽到了沒？」洪學禮板著臉對小省子斥道。
真是奇怪了，公子哪來這麼大火氣？小省子心下不解，從前公子從未對他板過臉色，但今兒個……自從遇見那曹小姐後，已經垮了好幾次臉，這會兒見公子臉色鐵青，小省子不敢再多說什麼，只有點頭稱是的份。
李齊在主帥帳內，來回不停的踱步。「奇怪！常總管的信早該送到了，為何還不見信差到來？該不會是吵兒出了什麼事吧？」他對朝田說道。
「不會的，天山行館雖然只是一座別館，但戒備森嚴，小姐應該不會出什麼事。可能是常總管今日信送得晚，王爺再等一會兒定會有消息。」朝田安慰道。
「可是，之前也曾晚送到過，卻不像今日這般遲。不成，本王得趕回行館瞧瞧究竟。」李齊越想越覺得不妥。
「王爺，萬萬不可，大軍不可一日無帥。」朝田連忙阻止。
李齊沉思一陣後吩咐道：「這麼吧！等入夜後本王回行館，在天亮前趕回軍營，這樣就不會引起騷動了。本王不在的這段時間，你見機行事，凡事注意點。」
朝田雖覺不妥，卻也無可奈何，只盼常總管的信能在入夜前送達。
入夜後，李齊身著夜行服，快馬朝天山行館狂奔。一路心急如焚的他在距行館不到一里處遇見了信差。
送信者一見李齊便跪倒在地，「王爺，屬下們該死，原先那位信差行至中途，突然墜馬。勞動王爺親自回館，屬下們真是罪該萬死。」
李齊聞言，心下一寬，「這事怪不得爾等，起來吧！此處距行館一里不到，既已到此，本王這就回去探望小姐，你不必送信了。」
李齊與吵兒已有半年沒見面，他想念吵兒得緊，要不是敵人頑強，他早飛回吵兒身邊了。
片刻後，李齊風塵僕僕的回到行館。
常青海一臉訝異的看著李齊，正要詢問，李齊大手一揮，問道：「小姐呢？」
王爺當然是為了小姐回來的，這還用問？常青海暗罵自己一聲「笨」後回道：「小姐這會兒正在房裡歇著呢！」
常青海語音方落，李齊已像風一般的往吵兒的房裡去了。
他輕手輕腳的推開吵兒的房門，怕驚醒了她的美夢。李齊連燭火都未點，在昏暗中，就著月光來到床邊。他深情的凝視著睡夢中的佳人，心情一陣激盪。他的小吵兒長大了，才幾個月不見，她出落得更俏麗了。
他輕撫著那張教他魂牽夢縈的臉。沙場上的殺戮只能發洩他對吵兒思念的十分之一，其餘的總在每晚的夢中折磨著他，教他一顆渴望見到她的心一刻也無法止息。無奈大敵當前，如何顧及兒女私情？