第24頁 文 / 素心
「我見了皇上後，會向他謊稱我身有痼疾，不耽久勞，請他准我不必述職，這樣一來問題就迎刃而解。」秋別一邊轉心思，一邊說。
「那我也和妳一道回去。」
「不！你和我不同。你是真真正正的男子，我告病還鄉，你就是天下第一了。你得留下來。」
周不華臉色一黯，緩緩道：「秋別姊姊，我做官與否對妳來說，真的那麼重要嗎？為什麼我們不能回桃花村平平凡凡的過日子？妳知道我人蠢笨，這位置我是坐不來的。而且要是因我之故使妳有個萬一，妳叫我──妳叫我──」聲音哽咽，無法繼續。
周不華真情流露，秋別也自感傷。他將她看得比什麼都重，這是身為女子至極的幸福。有夫如此，夫復何求？但她隨即自警，秋別啊秋別，妳可別一時婦人之仁，耽誤了他一世前途。
「華弟，你對我的好，我豈不知？秋別姊姊一輩子都感激你。只是──」她盈盈的眼光哀怨含悲：「你若堅持不肯上任，我一世都不會開心。你願意見到這樣的我嗎？」
「秋別姊姊。」周不華難過得說不出話。
她明知自己絕不忍讓她傷心，最後他會順從她，但她可知他的心裡有多痛？
「聽我的話，別說辭官不做的話好嗎？」秋別輕撫著他的臉，柔聲道。
周不華點頭答應了，雖然他是如此為難。
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禮部派人送來了新衣新帽並帖子，皇上宴設瓊林苑，邀請新科狀元、榜眼及探花，以及十位新進士飲酒賞花。
這兩日秋別躲在房裡，練習男人的走路姿態，及說話舉止。面見皇上不同一般，若稍有疏誤，讓人瞧出破綻，自己送命不說，連周不華也難逃干係。只待瓊林宴結束，她「告病回鄉」，就不怕機關變景了。
穿上一身簇新的禮服，周不華本就面目英俊，這時更襯得他丰神如玉。秋別看著他，就好像母親見到愛子長大成人般欣慰歡喜。
周不華卻不像她這般高興，他面無笑容，好似要赴鴻門宴般蹙眉多憂。
到了禮部，等一干進士到齊之後，一人各乘一頂轎子入宮。在宮門前，眾人下轎步行，執事太監在前帶領，行過復道迴廊、宮殿樓閣，到了瓊林苑，在奼紫嫣紅之中，擺著三張桌子，筵席就設在此處。
另有一太監拍手幾聲，幾個身態婀娜的宮女將珍餚端上來，行動從容，安靜無聲。眾新貴都領略到宮中規矩格外不同，斂手屏氣，誰也不敢多走一步路，多說一句話，生怕惹錯教人笑話。
忽聞：「皇上駕到。」眾人心中一凜，躬身迎駕。
秋別站在最前頭，只見皇上龍袍的下襬進入了視線中，和皇上靠得如此之近，她緊張得心跳加快。
「各位抬起頭吧。」皇上的聲音不大，卻含有一股威嚴。
眾人依言抬頭。
皇上從左到右一一端相，看到最後一個秋別時，溫和的臉色突然大變，僵在當地，低聲驚呼：「玉麟！」
眾人全都楞住，不明皇上何以見到狀元如見鬼怪，驚惶若斯。秋別也是暗暗心驚，是皇上起了疑心嗎？又猜測那「玉麟」又是何人？
這皇上便是復辟奪權成功的龍異人。此時距離他殺弟登基已遙逾二十多年。登基之後，他勵精圖治，青龍王朝國土境內一片昇平，出現罕見的安定富庶。但有一事一直橫梗在他心頭，無法釋懷；當年為保皇位，他辣手害死自己妹妹龍玉麟和結拜三弟鳳江城，事後懊悔良深，愧疚一直盤繞心頭不去。
他召宴今科新貴，孰料狀元郎的面貌如和龍玉麟一般無別，怎不教他震驚萬分，疑是龍玉麟再世復生？
龍異人呆呆望著秋別出神，眾人面面相覷，但無人敢問一聲。
秋別讓他看得心上不安，愈想愈惡，背上泌出一身冷汗而不自覺。
「皇上。」龍異人看著狀元太久，未免失態，在旁伺候的太監輕輕低叫，提醒注意。
龍異人如夢初醒，心神恍惚說道：「大家坐下吧。」眼睛仍盯著秋別不放。
坐定之後，龍異人和狀元、榜眼、探花一桌，其餘十位五人一桌。龍異人看著秋別忘了動筷，其它人豈敢先用？席上安安靜靜、鴉雀無聲。這真是有史以來最奇怪的瓊林宴，你望望我，我看看你，嚴肅又尷尬的氣氛下，人人如坐針氈。
「皇上。」太監見龍異人舉止有異，弄得席上畏懼，再度輕聲提醒。
恍悟自己又失神了，龍異人扶起象牙鑲銀筷，道：「大家用膳吧。」夾了一筷龍蝦肉。其它人紛紛跟進。
這一頓宴席悄無人聲，唯聞碗筷相擊的聲音。山珍海味一道道傳上來，每一碗都是色香味俱全，卻因龍異人鮮少動菜，沒人敢放腹大嚼，有的珍膳只略動一動就送下去了。有不少人為了吃這一頓，早上空肚沒吃，現在餓得胃腸直叫，愧得恨不得挖個地洞鑽進去。
依照往例，宴後皇帝會陪同眾人同游御苑，今年卻破例了。
「伍狀元留下，其餘的領賞出宮去吧！」
秋別聞言臉色一白。
周不華想也不想，衝口而出道：「我也要留下來。」
眾人嚇了一跳，心想他好大膽子，聖躬之前居然敢自請延留；也有人慚愧自己不夠「積極進取」，以祈得聖上垂愛。
「你是──」龍異人眉一軒，不悅問道。
「啟稟皇上。」秋別搶前一拜，道：「這是捨表弟，自小和草民就形影不離，他見皇上留下草民，不願與草民分開，才有此不敬的言語。皇上英明大量，捨表弟決非有意冒犯，請皇上恕罪。」將周不華一拉，兩人跪倒。
「原來如此。你兩兄弟分佔狀元、榜眼之位，一門雙傑，天下鍾靈毓秀全在爾輩，實為罕見。」龍異人親閱試卷，伍秋別析理深細，周不華論事宏達，各擅勝場，不分軒輊，原不易分出高下。他看了身家譜籍，伍秋別乃周不華表兄，後不越先，於是取了她為狀元。道：「那你也留下來吧。」眾人又嫉又羨。
到了御書房，龍異人又是以那種奇怪的眼光看著她。秋別察覺龍異人並無惡意，不再惴惴懷懼，隱隱只覺得他透過自己像是在看著什麼人。
龍異人觀察久了，終於也明白秋別並不是龍玉麟，只是長得肖似。記憶中的龍玉麟天真率直，活潑莽撞；而秋別端莊穩重，行止有度，教人不敢輕視。而最大分別在於：一個是女，一個是男。看著眼前的秋別，追憶昔日的手足親，龍異人歎了一口氣，問起兩人家世。
龍異人行事讓人不可捉摸，喜怒難測。秋別小心應對，生怕一個失口，招來殺身之禍。
龍異人聽完之後沉默不語，不由得秋別又起憂心，是不是她說錯了什麼？
忽聽龍異人道：「伍秋別，朕有一位最鍾愛的公主名叫琴紓，才貌無雙，朕將她賜予你為妻，招你為乘龍駙馬。」雖知秋別不是龍玉麟，但兩人如此貌似，龍異人忍不住移情於秋別，他愧對龍玉麟的，全要在她身上補償回來。
秋別大驚失色：「皇上，萬萬不可。」
龍異人微微發怒：「為什麼萬萬不可？莫非你嫌琴紓公主配不上你？」
「草民不敢。草民──草民有苦衷，請皇上聽草民道來。」秋別急得如熱鍋上的螞蟻。皇帝賜婚，是何等榮耀？但她這個假鳳如何能迎娶公主娘娘？
「你有什麼苦衷？說來我聽。」龍異人臉色稍濟。
「是。」秋別搜索枯腸，艱難的說道：「草民自幼身染痼疾，久醫難愈，因服藥過多，以致不能──不能人道，所以至今尚未成親，只為怕耽誤淑媛閨秀的青春。公主娘娘金枝玉葉，嫁了我這個假丈夫豈不含恨？伏請皇上收回成命，原是草民一片苦情難以為外人道，並非瞧不起公主娘娘，請皇上明鑒。」
「原來如此。」龍異人人想，才子本多命舛，秋別男生女相，體弱不堪婚娶，實是堪憐，這就是天妒英才吧。「宮內御醫醫術精良，說不定能治好你的病。」
「多謝皇上厚愛。就算勉強婚配，草民也無自信能令閨房無怨。這一生草民無意娶妻，感謝皇上聖眷恩隆，草民心領了。」秋別伏在地上，戰戰兢兢克服此關。
龍異人右手輕抬，道：「狀元請起，朕不難為你就是。你和榜眼情如兄弟，那朕就將琴紓公主賜予令表弟，你覺得如何？」
秋別受寵若驚，拱手拜謝道：「多謝皇上。」周不華既為榜眼，又被皇上招為東床快婿，榮寵無以復加，這真是太好了。
周不華驚怒交迸，他考科舉已是十分不願，現在又要他娶什麼公主，那秋別怎麼辦？朗聲道：「皇上，草民不能娶公主，我是有妻室的。」
「你娶妻了？」這點龍異人倒是沒考慮到，堂堂一國公主可不能做人二房。