第21頁 文 / 漱玉
儘管朝日初升，破曉晨曦映照大地，但秋末的早晨甚是清冷，庭院裡的花朵都看得見枝葉上凝著薄薄的霜露。
晨起，蓮苑內外猶是闇靜一片，獨獨杜泠居一早便不平靜。
屋內一道纖細的身影，穿著單薄的衣裳，摀著唇，快步奔往水盆旁，對著盆子乾嘔著。
額首和髮際泌著細小汗珠，一番折騰讓小臉滲白無血色，那種噁心嘔吐的感覺難受至極，彷彿五臟六腑全要嘔出來了一般。
這是近十日來桂泠居最常見的景象。朝霞的乾嘔聲驚醒了隔壁廂房的如喜婆婆。如喜婆婆趕忙取來陳年老梅釀的酸梅茶，讓朝霞喝下，抒緩些許不適。
「今個吐得特別厲害？」如喜婆婆問著。
「嗯。」朝霞輕點了頭。她也不曉得自己是怎麼了，十來天前人便出現容易疲倦的症狀，整日無精行采，唯一想做的事情就是睡覺。這十天來更糟！晨起固定的暈眩嘔吐，將她折騰得半死，食難下嚥，夜難安眠，沒多久，人就瘦掉一大圈。拿起濕手絹輕拭汗，和銅鏡那端那抹蒼白憔悴的容顏對望，眼角還有淡淡淺淺的黑影，整個人簡直無精打采到了極點，連笑都難看！
朝霞愈看愈煩躁，她只覺得現在的自己真的醜得像隻鬼。
「朝霞，莫動怒！這樣對你沒好處的。你這些症狀已經不是一天兩天了，聽婆婆的話，別再固執了，好不？等會兒藥鋪開，我就差人去請大夫去。」
「不要，我沒生病！我不要看見任何陌生男人！」朝霞拉高了嗓，一口便回絕。從百花樓之事過後，她便無端厭惡起陌生男人。只要一見男人，她就渾身不對勁，尤其是瞧見那些貪戀她的姿容露出垂涎之色的噁心嘴臉，更是讓她討厭到反胃。
「唉，不成啊，再這麼下去，你一定撐不住的。瞧瞧才多久日子，你就瘦成這樣！我敢保證，不消二十日，你就準備上地府找閻王老爺報到了。」
「婆婆，沒！沒那麼嚴重啦。」朝霞的聲音低了些，回答得有些心虛。如喜婆婆說的一點不差，她的情況，她自己心知肚明，再這麼下去，她不是惡吐到死，就是活活餓死。
她也不想這樣啊，可是她就是吃不下多少東西，晚上也睡不好；她也知道該看大夫，可是一想到要讓陌生男人近她的身，口中酸意便忍不住直冒……
「嗯……」朝霞又趴在水盆邊繼續乾嘔。
「好好好，不說，不說。來，吐完了，到這邊坐下來。吃顆酸梅壓一壓，會讓你舒服點。」瞧朝霞的樣子，如喜婆婆好心疼。
朝霞是怎麼個狀況，她自然知道。只是這個「狀況」是促成朝霞和韓定遠緣聚的要因，得要讓當事人自行發現，她不能隨意說出，壞了天機命數。
唉，雖說下凡是身負任務，可跟在朝霞身邊三年，沒感情也有親情，在她心中，她早把朝霞看成是自己在人界的親人了。
為生死簿上注太坎坷、顛沛流離一生的苦命朝霞扭轉命數，尋一個幸福依靠，是她此番下凡歷劫的唯一目的。
「唉，看你這個樣子，病懨懨的，連桂泠居大門都走不出去，我心頭有些話悶了好久，再悶下去鐵定悶出病，我還是說出來才會舒坦。」
「什麼事？」朝霞問著。這段日子來，因為精神體力均不佳，已有好些時候未詢問處理蓮苑事宜。想起蘇淨荷的委託，還有往昔蓮苑的盛況，朝霞心中霎時湧現濃濃的愧疚。
「我想，蓮苑是到了該改變的時候了。」
「改變？怎麼改變？婆婆，你的意思是……」
「你現往身體情況不佳，根本無力掌理蓮苑，其它的金釵們雖然才貌兼具，但性子都溫軟了些，真要遇上麻煩的場面，隨便推一個出去，絕對只有受欺凌的份。老婆子我雖然凶悍，見的世面也多，可年老色衰，蓮苑要是暫由我代理，只怕不出十天半個月就要關門大吉了。所以在這種情況下，我認為蓮苑應該暫時封苑歇業，讓大家休息一陣子，喘口氣，也想想未來該怎麼走。老實說一句，光靠淨荷主子之前經營時留下的錢，就算此後不再開苑，不鋪張浪費的話，那些錢也足夠大夥兒吃到老都不必擔心了。姑娘，這事你看怎樣？」
「嗯。」朝霞低頭沉吟，如喜婆婆一番話分析得極為合情合理，前些日子她也一直為蓮苑的將來苦惱，也曾動過想封苑暫歇業的念頭，但想到前兩任主子辛苦打下的根基，若就此停住，將來是否能再起，誰也不知。是故，她猶豫不決，沉思許久也難做出決定，今日如喜婆婆一番話倒教她釐清了思路。
「那……我們……晚點找……嗯……」話還未說完，朝霞便又摀唇奔往水盆旁。
如喜婆婆看了直搖頭，跟著走過去，用手輕撫朝霞的背，幫她順氣。
「你看你自己現在的模樣，要不是我看不下去，開口點醒你，只怕你還想苦撐下去，自個兒的身體都顧不好了，還想怎麼管蓮苑的事？」
「婆婆……」忍著欲嘔出口的酸水，朝霞低聲喚了如喜，神情儘是無奈。
值此紛擾時刻，心境格外脆弱，朝霞不由自主地想起了韓定遠。哼，男人都是一個樣！只會占女人便宜！
他沒事跑出來攪亂她原本平靜的生活，又說出了她怎麼也想不起的過去，說什麼她是他的結髮妻，結果！
思及那夜纏綿，朝霞蒼白的臉蛋無由來地添了幾絲紅暈。可惡，就算她記不得過去，她應該不至於會將自己托給一個沒良心的男人！韓定遠……不該會是這種吃干抹淨後就撒手不管撇得一乾二淨的人吧……
討厭的多事之秋，不該來的不來，該來的也不來……
「該來的」，思緒流轉至此，朝霞面露驚慌，趕忙掐起指頭推算。未久，慘白再度爬上了臉，她早該來的月信……遲遲未至啊！
難道她……纖手撫上腹部，朝霞頓時心緒紊亂，六神無主，眼前一陣翻黑，就這麼失了意識，倒入如喜婆婆的懷裡。
***
朝霞昏厥那日，如喜婆婆安頓好她之後，便施了法，擲了張信箋到朱河鎮的秋水逍遙——
我說韓公子，你這人應該不是那種沒道義、沒良心又沒擔當的壞男人吧？我家姑娘這十來天，每日晨起就是暈眩嘔吐，尤其見了葷的更是吐得厲害，食雞下嚥、夜難安眠，整個人消瘦好多，你說，這會是什麼症狀呢……
如喜婆婆用她一貫輕鬆中涼涼帶著挖苦的語氣，把近日蓮苑發生的事情全寫在信上，一五一十對韓定遠交代個清楚。
看完信，韓定遠整個眉頭全皺在一起。奇怪，這老太婆實在奇怪得緊！有時好像是在消遣他，扯他後腿，可有時卻很明顯是站在他這邊，幫他一把。
對他而言，這個如喜婆婆究竟是敵是友，任憑江湖歷練之深如他，也看不出個端倪來。這天下果真臥虎藏龍，人外有人，天外有天哪！
朝霞……依她近日身體顯現的種種跡象來推斷，該是……
一思及此，俊臉上的神情不由自主地柔化了。心頭清明，倏忽間，這一個多月來的計較惱怒隨之煙消雲散。他怎麼能如此小心眼，同她計較？他是她唯一可倚靠的天呢，倘若連他都不護她，那纖弱如她，還有誰可依靠？
如今心平氣和，他終能設身處地為她想，莫怪對他、對所有的一切，她會有如此深重的不安，她終究也只是個平凡柔弱的女子罷了。
這次，他絕不再傷害她了，他要用真心和對她的愛好好為她築起一片永遠的天。
***
二日後，蓮苑來了一名陌生的訪客，是名容貌秀麗的女子。她自稱方采衣，已習醫替人看診多年，道是受人之托，前來探視朝霞。
詢問是受何人所托，方采衣微笑不肯說，蓮苑眾人半信半疑，顧慮到舞娉的安危，不肯讓方采衣入苑。
末了，是如喜婆婆一人獨排眾議，並以人格性命擔保，硬是在眾人瞠目結舌的眼光之下，笑盈盈地延請方采衣入苑。
同朝霞見了面，方采衣表明是韓定遠委託她來探視。見方采衣氣質容貌均出眾，朝霞敵意頓生，態度冷淡，不甚搭理，連伸出手腕讓方采衣衡脈都不肯。還是如喜婆婆在旁好言勸說，朝霞才板起瞼，不情願地伸出手讓方采衣為她把脈。反顧方采衣臉上始終帶著微笑，對朝霞的冷淡相應一點也不在意。
哼，可惡的大色胚，死性不改，說什麼找個女人來探視她，她看根本就是他眾多紅粉知己的其中一個過來打探「敵情」的！朝霞冷眼看著方采衣，在心中暗罵韓定遠，嫉妒和不悅的情緒明明白白全寫在臉上。
「顏姑娘，我知道你誤會了，我和定遠的關係可不是你想的那樣。」
定遠？哼，叫得那麼親熱，還說沒關係，鬼才信她！朝霞眼一翻，螓首一轉，直接拿後腦勺對著方采衣當作她的回答，擺明了就是不相信。