第4頁 文 / 漱玉
「呃……淨荷……這……」孟朔堂無言以對，雖然心裡明知好友輕狂歸輕狂，絕不會做出這種下流的事，但事實擺在眼前，人證及物證俱在，他想替好友說話澄清也沒用。
唉唉唉，總不能把好友已經三年不舉的事情給說出來吧？這可是攸關男子漢大丈夫面子兼威風的大事啊。
「沒話說了吧？等大夫診治完，韓公子醒過來，我看他怎麼解釋？女子最重名節，我蓮苑上下裡外可都是清白的好姑娘，豈容他如此輕薄放肆？」
蘇淨荷憤憤不平，素手搭上朝霞的肩頭，輕撫安慰著。韓定遠今日的輕浮之舉惹怒了她，平日總稱呼他一聲「韓大哥」的，如今在氣頭上，連聲大哥也給免了。
孟朔堂眉頭、心頭全打結亂成一團，一邊是嬌妻，另一邊是至交，這……這他該站在哪一邊？他該如何是好啊？
就在孟朔堂左右為難，兩面不是人之際，蓮苑的僕人領了看完診的大夫到前廳來告辭。大夫簡單說明了韓定遠的狀況，掉入太湖只是吃了點水，暫時昏迷，他身體的底子好，人已清醒，稍後服兩帖法寒的藥方之後就不礙事了。
大夫任務完了，開了方、收了錢，讓僕人送出去。大夫前腳才走，後腳大廳就鬧哄哄，群情激憤鼓噪，要拖韓定遠到廳裡「接受審判」。
「朔哥，這場面……所謂眾怒難犯，不過看在韓公子是你的『生死至交』的份上，這個面子就做給你。勞煩朔哥大駕，走一趟客居，請韓公子到正廳來，把事情說個明白，慎重對朝霞還有蓮苑所有人道個歉，那麼，這件事情我保證就到此結束，不然……呵，後頭有得瞧的了。」
嬌妻眸底精光閃爍，明快果決地對此事斷了處置，看得孟朔堂頭皮一陣發麻。唉唉唉，莫怪他的愛妻當年能為蓮苑在江南撐下一片天！
「是，為夫謹遵娘子之命，我這就去。」孟朔堂面露苦笑，快步走出正廳，往客居辦「正事」去。
「好了，朝霞，還有你們幾個，我夫君人已經走遠了，現在裡外只剩咱們自已人，你們戲也別再演了，剛剛沒吐實的話，全給我老實招來。」
雖然沒了招牌胎記，蓮苑主子可不是當假的。掌理蓮苑四年，哪個人有哪點心眼，蘇淨荷只消眼兒一繞，就看個明明白白了。
蘇淨荷話一說完，朝霞、三名少女跟兩名護院莫不咋舌。
「淨荷姐，你……」朝霞忍不住笑了，隨後乖乖招出一切：「好姐姐，啥事都瞞不過你。韓定遠那個色胚呵，是我差人丟他下太湖泡水的，因為他啊……」
聽完新主子朝霞所言，在場眾人個個瞠目結舌、面面相覦，好半晌都說不出話來，只有蘇淨荷拍手叫好。
「做得好！沒想到韓公子會是這種人！這麼輕浮，見到漂亮姑娘就動手動腳，還撒謊說認識人家，該罰。朝霞，你放心，這事兒有我給你挺著。」
「淨荷姐，我就知道你最疼我了。就算你嫁了，你還是蓮苑永遠的主子。」
輕適悠然的歡聲笑語在室內迴盪著，一時間，蓮苑彷彿又回到當初蘇淨荷尚在的歡愉時光。
第二章
晦澀的過往，心碎。
眼神空洞，、心早已寸寸碎裂成灰，隨風飄散。面對寬廣無邊際的江水，她的腳步不停，一步步，毫不遲疑地往河心走去。
過了十六個悲哀又可笑的年頭，夠了！於世，她再無眷戀，茫茫江河會吞沒她，引導她到黃泉地府，去尋她摯愛的娘親。
冰冷的河水漫過腰際，腳下已踩不到泥地，身子隨著週身漸強的水波載浮載沉；蒼白的容顏橫過一抹清淡釋然的淺笑，再多幾步，解脫就在眼前了。
神思漸趨恍惚，驀然間，身後傳來一道無形的力量，強而有力，旋繞捲纏住她的身子，瞬間將她拖回岸上。
沉浮之間，意識到她將要被迫重返人間，心中千萬般不願，手腳使盡吃奶力氣掙扎，河水無情漫入胸臆間，可奇跡似的，她竟無半點不適。
悲傷的黑眸盈滿淚水，她抬首，望見眼前一名身著月牙白裳的女子，全身被柔淡瑩光綴著，眉目慈善親和，年紀比她略長，氣韻清靈，凝著一雙清澈的黑瞳含笑與她對望。從女子清明的眼神裡，朝霞只覺自己彷彿無所遁形。
「姑娘，人生漫長美好，何苦尋短？」女子的嗓音清柔，如沐春風般悅耳。
「為什麼……要救我？這人世好苦，我走不下去了啊！」想起自己的遭遇，朝霞忍不往又悲從中來，但眼淚卻早已哭干。
「你的命不該絕，我當然要救你。」女子攙起朝霞，扶她到一旁坐下，五指翻轉便幻化出一條白手絹。
變戲法似的奇妙景象，讓朝霞瞧得目不轉睛。但女子卻彷若無事人般，取起手絹，輕輕為朝霞擦拭小臉，整理儀容。
「你……你不是人？」朝霞嚥了日口水，顫聲問道。
「是人，非人，都無妨。要緊的是我能救你。」女子語帶玄機。
「救我？你要怎麼救我？」她的人生早就被毀個徹底，還能怎麼救？
「倘若拋棄你現有的記憶，能夠換取一個新生，你願意否？」
「願意怎樣？不願意又如何？我是被命運詛咒的人，重來的人生……能夠幸福嗎？」朝霞有氣無力地問著，空洞的眼底依舊波瀾不興。
「能！有我在，你，一定能幸福。」女子淺笑盈盈，說得堅定。
「真的？」女子眼底的自信感染了朝霞，墨瞳神采微揚。
「嗯。」女子頷首，給朝霞一個溫柔的笑容當做承諾。
「好……我願意。這段痛苦的十六載歲月，我願就此從生命中捨去，依你安排，重尋人生。」考慮半晌允諾，朝霞也笑了。就賭上這麼一回吧！
在彼此相視互信的目光裡，只見女子的衣袖揮舞，櫻唇微起，念動咒語，一道溫暖的光華緩緩覆住她和朝霞。半刻之後，光影散去，再度出現的是一名年約莫六旬的老婦和容貌模樣如昔的朝霞。
朝霞眼底的傷悲痛楚不再，眼神純然，神情亦純淨，宛若新生的嬰孩。
「我……是誰？」她瞅著老婦，吶吶問道。
「你叫朝霞，你都叫我如喜婆婆，我是自幼看著你長大的鄰居……」如喜婆婆攙起朝霞，對她訴說她的「過往」，領著她緩緩一同往新的人生路上走去。
我的恩人哪，我願以血肉之軀入凡間，與你同甘共苦，共度三載歲月，體驗人世之悲歡離合，再折三百年修行，做為交換代價，求得上蒼首肯，許你一個如喜新生。
拋卻,「桂」映「朝霞」，此後，重更新生。
蓮苑，客居。
孟朔堂一腳踩進門，正巧看見韓定遠皺著眉，大掌撫著頭，眼光向四處飄移，是一臉納悶。
「醒啦？下湖泡水涼快嗎？」孟朔堂大步走近，一股腦兒坐下，不忘順手倒杯茶，優閒欣賞好友的醜狀，順便逮住機會小小消遣一下。
「醒了？泡水？」韓定遠初時還有點摸不著頭緒，在重複一—孟朔堂的話後，中斷的記憶終於逐漸串聯起來——
嗯，我看……先把他給我丟到太湖裡泡泡水，涼快涼快，等他「降火」之後再把他撈上來，賞他個五花大綁，帶到正廳去。
蓮花現在由我當家，儘管把人給我丟下去！有事，我顏朝霞一肩往下！
顏朝霞……這個可惡、該死又潑辣的女人！就是她！
腦海裡閃過這個名字，韓定遠立刻著火似的跳了起來，短短瞬間，俊臉上變化了好幾種表情。
對了，對了，哈哈哈，遇上顏朝霞，雖然吃了虧，可是他又可以……
一想及此事，韓定遠又是欣喜若狂，登時笑得合不攏嘴。
「定遠，你……沒事吧？」孟朔堂有些擔心地問。瞧他一下生氣，一下發呆，一下又傻笑，讓人摸不清楚他到底怎麼了。
「我沒事，我好得很！阿朔，我告訴你，這真是天大的好消息哪！」
「啥天大的好消息？」這傢伙一臉興奮，死到臨頭還不自覺，前廳一堆人正摩拳擦掌，準備好好料理他哩。
「我跟你說……我……我三年來、不行。的那個病……好了！」韓定遠高興過頭，說話有些斷續，前後不接。
「啥？你說真的假的？」
「當然是真的，這種事情真就是真、假就是假，你最瞭解我的狀況，我還用得著騙你嗎？」
「好樣的！定遠，恭喜你啊！這下你娘親盼望多年的長孫可有望了。」孟朔堂真心恭喜道：「不過，話說日來，三年來你試遍不下千百種方法跟秘方都治不好，怎麼今天來一趟蓮苑就突然間好了？難不成是我跟淨荷的喜氣為你帶來的好運道嗎？」
「不不不，你少住自己臉上貼金。是『因』，我找到了因，有了源頭，問題就自然迎刃而解了。」
「因？什麼因不因的？我都聽糊塗了。」