「何以……昨晚會錯過城門？」他硬將問句生生岔了開去。
覆面少婦彷彿不曾感覺有什麼不對勁，淡淡地解釋了昨日的遭遇。他們的馬車在進城前壞了車輪軸，車伕們修了半天沒修好，城門已先關了，只好棄車暫尋歇腳處，城郊的旅店又因京內客棧客滿，赴試的考生們甚至擠到城郊來了，他們只好尋來此地歇息一晚。
猜測她丈夫身份的興致，完全轉移至她何以配給人做妾室那方面去了。跟著，傅謙心中一絲疼惜的念頭油然生起。
多委屈她呵！即使受寵，她依舊屈居妾位，再依那男人的地位推斷，他擁有的恐還不只一名妾室吧？她的年紀是如此輕，而她的丈夫又是多少年歲了？待她可好？有無冷落了她？
停止！傅謙在心中喝住自己。到底是別人的女人，再怎麼漾也輪不到他來憐惜吧？
「無論如何，謝方夫人的賀禮。在下也該進城了，後會有期。」傅謙勉強自己自然些。他為自己的多舌探問感到狼狽，更為誤觸尷尬而困窘，匆匆忙忙的道別顯得突兀又失禮，覆面少婦倒是不以為意。
「後會有期，保重。」她點點頭。
像是逃避什麼，傅謙倉皇離去。他不想在大考之前繼續為一些旁枝末節煩惱，惹來心緒無謂的波濤；他需要的是全神貫注，尤其在此關鍵時刻。
覆面少婦目送他走，對著他的背影微笑。
他同情她了？她這麼值得人同情？
究竟是誰在同情誰？本是她先同情他的啊！為了資助他，她還花心思安了個好名目，勉強他接受，到頭來反被他同情了？
很可笑，不過她並不難過哩！他的同情反令她有些窩心。
想到這兒，覆面少婦又笑了。相較之下，這應是她不如傅謙之處了，他夠傲，傲得比她自信太多，也倔強太多。
自信的人兒啊！不至於經她丈夫的手，誤成了遺珠吧？她的丈夫可會看重他？同她一樣看重他？
難說。她與丈夫從來難有心意相通的時候……
覆面少婦斂起笑，黯然。
※※※
甫出試場的傅謙，自信滿滿又帶點忐忑。總算可以先鬆口氣了。辛苦熬了多天，傅謙打算犒賞自己一頓處。「瞧兄檯面露得色，想來是頗有幾分把握了？」與他同一試場，一個年近三十的男人突然搭上來問道。
「差強人意。」傅謙淡然客氣道。他自認從頭到尾，下筆毫無遲滯，通篇順暢如行雲流水，又切中時勢，就看主考官大人和新登基的年輕皇帝，肯不肯提拔他了。
「唉！」那男人歎口氣，「我看我是沒希望了，腦子記性差，引經據典也怕有錯，一篇文章沒出現一句『子曰』，這下完了、完了！」他搖頭。
他們讀書人都很清楚，八股文才是科舉寵兒，最易得閱卷者的青睞。
傅謙笑著安慰：「兄台若別有創見，何需引用前人之見？」傳世的文章又百幾篇是因嵌上了一堆「子曰」而流芳萬古？仍是以創見為要啊！
「雖然是安慰話，還是謝謝你了。」那男人苦笑，「但咱們今日是為了考試，可不是為流芳百世。」
的確。傅謙無言以對。
年輕而不羈的心，困守在傳統的牢籠裡掙扎著，不願墨守成規，只盼此次換了主事者，能提拔他們這些有理想、有抱負的年輕人。
「啊哈！這不是我們『連州之恥』孫慕鴻嗎？」一個語帶輕蔑的聲音，霸道地插入兩人之間。
被喚為「連州之恥」的孫慕鴻皺著眉，「任風，你不是要我離你遠點嗎？既然想井水不犯河水，又何必巴巴地跟來湊趣？」
「誰想湊你的趣？」任風睨視了孫慕鴻，又瞥了傅謙，「我只是好意想告訴這位兄台，別跟「連州之恥」勾搭上，臭了自己名聲，到時金榜題名無望，還弄得身敗名裂，血本無歸啊！」他將傅謙從頭打量到腳，搖搖頭道：「看樣子又是個陪考的窮酸。窮酸湊窮酸，真是物以類聚。」
「哼！雲從龍，風從虎，咱氣類相感，豈能和你蛇鼠一窩？」孫慕鴻指著任風罵道。
「你們才是一丘之貉！本公子與你道不同不相為謀！」任風不甘示弱地反擊。
傅謙夾在中間不知該說些什麼，有些哭笑不得。孫慕鴻自謙記性差，引經據典也怕有錯，但用來罵人倒是挺溜的，還有這任風也是……
「別理他！那傢伙跟我有仇，逢人就說我是非，咱們先走。」孫慕鴻拉著傅謙，丟下擋路的任風於身後。
互道了姓名後，傅謙好奇問道：「那瘋人和你有什麼仇？」
「瘋人？」孫慕鴻愣了會兒才會意，哈哈大笑道：「也沒什麼啦！我娶走瘋人想娶的女人當老婆，他便發火了，就開始造謠稱我為「連州之恥」。」
「就這樣？孫兄何恥之有？」傅謙愕問。
孫慕鴻有些得意，「拙荊是連州第一美人……」
傅謙恍然道：「如此是那任風與你爭風吃醋，兄台不必理會了。」孫慕鴻笑了。
「說老實話，我老婆是再嫁之身，所以才落人話柄。我自小與她青梅竹馬，本來是郎情妹意的，只是她家人瞧我窮小子沒出息，就讓她嫁了個富戶。倒霉她過門三年，她那短命丈夫就去了，她一向賢良淑德，死了丈夫已是無妄之災，還被趕回娘家去，甚至傳為剋夫的狐狸精，算是霉到家了。幸好沒生下一兒半女，這樣斷了倒也乾淨。經過這一回，我岳丈也看開了，終於同意她嫁給我。只是啊！連州閒人吃飽撐著，專幹毀人名聲的醜事，傳得連州各縣沸沸揚揚！女人是嫉妒她的美貌，說說也就算了，男人呢！表面罵是罵，私下是想罵臭了她，沒人敢娶，就可撿現成便宜了，那任風就是打這主意，還妄想收她作妾呢！哼！我老婆怎能受這種委屈！」孫慕鴻愈說愈生氣。
「原來如此。那是孫兄意志堅定，不畏人言了，可敬可敬！」傅謙拱手。
「豈敢！實在是等了多年的老婆，得來不易啊！風風雨雨都過了，什麼也都看開了，人言便管他去吧！要是幸運讓我登了金榜，弄一個官職，就看那些連州人還敢不敢對我老婆不敬！」原來孫慕鴻應試，還抱有這一目的。
「孫兄待嫂夫人，真是深情呢！」傅謙微笑。
「你呢？瞧你模樣也有二十多了，娶親沒？」孫慕鴻端詳他。在試場見了傅謙人品出眾，似乎也同是寒門出身，他才起了惺惺相惜之意，上前搭訕的。
「是有個意中人。」傅謙含糊道。其實他已與青梅竹馬的姑娘何敘君私訂終身，算得上是未婚夫妻了，但他不若孫慕鴻直腸子，可對初次碰面的人掏心挖肺，是故他的態度保留了些。
「還沒成親？可是家境的關係？」
孫慕鴻的直言，沒令傅謙感到多少難堪，他們可謂同病相憐啊！
等不及猶豫中的傅謙，孫慕鴻拉著他道：「咱們去大吃一頓，我請客如何？順便說說你同你那位意中人姑娘的故事。」
「不如孫兄和嫂夫人的精采纏綿。」
傅謙笑著推辭，還是熬不過孫慕鴻的盛情，兩人同往孫慕鴻的落腳處去了——
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第二章
「傅老弟，你怎麼啦？」孫慕鴻拉著躊躇於路中的傅謙。
短短半日時光，他們可算一見如故，已開始稱兄道弟了。
「孫大哥，你住這兒？」傅謙遙指「開源客棧」的招牌。幾天前才轟他出門的客棧，算是他的傷心地吧！
「非也！往這兒看。」孫慕鴻轉了方向，指著對面「昇平客棧」，「這兒的食宿費要比對面稍稍少那麼一丁點。我可是事先打聽了幾日，一待有空房就補缺搬進去。人窮嘛！就得機靈勤快些。」
「小弟不解人事，往後請孫大哥多指教了。」傅謙感到赫然。他雖過得窮苦，卻不懂鑽營小利省錢，才提前花光了盤纏。
「我也考了有三回，人也快入三十大關啦！能不機靈些嗎？唉！這回要是落榜，我得另謀生路了，家裡還有老婆要養呢！」想起老婆，孫慕鴻又是一臉嚮往。
傅謙暗地好笑。他雖也有個未婚妻，是他力爭上游的動力沒錯，但她畢竟只是生命中的一部分而已，男兒志在四方，最重要的事業還沒個起頭，又豈有閒情將兒女私情日夜掛在口上？孫慕鴻是風花雪月過頭了。