第1頁 文 / 秋緹
第一章
人來人往的市集裡充斥著各種噪音：攤販忙著叫賣、婦女們執著地討價還價、年幼的孩子則吵鬧不休……這喧鬧的景象對人們來說與往常沒什麼不同。
直到街上突然出現一名高大的男子，一切，才都變了樣。
展凌雲一言不發地疾步往前走，途中撞倒一名乞丐以及一個吃著糖葫蘆的小孩，他沒有停下來說聲抱歉，更沒有減緩腳步的趨勢。怒火在他臉上造成驚人的效果，他的出現使得市集瀰漫著一股緊張的氛圍。
「小鬼，給我站住！」展凌雲銳利的目光一閃，急速翻身落在往左邊巷口急奔的小乞兒跟前。「把不屬於你的東西交出來。」
「什麼……什麼東西……不屬於我……」小乞兒說得結結巴巴，目光則不停亂瞟。
「最好乖乖交出來，省得我親自動手。」展凌雲不耐煩地將手伸到小乞兒面前。
方纔他正在酒樓裡吃飯，順便喝了一點小酒，所以神志不是很清楚。
當這名小乞兒走到他跟前來乞討時，展凌雲還好心地送出一隻雞腿，沒想到付賬時居然發現自己早在不注意的時候被洗劫一空，若不是把隨身玉珮抵押在店裡頭，至今他恐怕還出不了酒樓的大門。
身為護國大將軍、有著崇高爵位的展凌雲自然丟不起這個臉，逮到竊賊之後，勢必得大大地加以懲罰。
「我……我不能還給你！」小乞兒挺起胸膛勇敢地說著。
「奉勸你最好別激怒我。」展凌雲咬牙切齒地瞪著小乞兒。
「我真的……不能還。」小乞兒將錢袋揣在懷裡，整個身子縮成一團，雖然明知道敵不過對方的力氣，卻仍是固執地不願歸還。
看見小乞兒寧死不屈的這一幕，展凌雲突然覺得他也許有什麼難言之隱。「老實告訴我，你為什麼偷錢？」
小乞兒怯懦地看著展凌雲，水汪汪的大眼睛裡寫滿慌亂與無助。
展凌雲心頭一熱，這小乞兒有雙黑白分明的大眼睛，那副無辜的模樣煞是憐人。「如果你真有困難，那些錢我可以不加追討。」
他說出連自己都無法理解的話。
「真……真的嗎？」小乞兒直盯著展凌雲，不敢相信自己耳朵所聽見的。
「我不是個有耐心的人，你如果不說就快點還錢！」展凌雲不悅地皺起那雙濃濃的劍眉，面部表情霎時變得嚴厲。
「我……」小乞兒張口欲言，話還沒說出口，眼淚就撲簌簌地掉了下來。
看見小乞兒的淚，展凌雲的胸口像是哽著什麼東西，呼吸也為之一窒。
「怎麼回事，你倒是快說啊！」展凌雲情急地追問，語氣中流露出不尋常的關心。
「我爹病得好重……我沒錢……請大夫……看病……」小乞兒哽咽地訴說著，雙手則狼狽地猛拭淚。沒想到愈拭，淚掉得愈凶。
小乞兒一邊流著淚，一邊娓娓道來自身不得已的處境——
小乞兒姓程名淮清，與她相依為命的老父染上重疾已有好些時日，為了醫治世上惟一的親人，她花光了所有積蓄。
然而老父的病情依然不見起色，最近這幾天反而比往常更加惡化，在籌不出醫藥費的情況之下，只好鋌而走險竊取他人的財物。
「別哭了，快點帶我去看看你爹，如果這些錢不夠，我再替你想其他辦法。」展凌雲一點兒也不嫌髒，豪氣地攬住小乞兒細弱的肩頭安慰。
「公子，謝謝您，真的感謝您！」程淮清完全沒料到自己運氣這麼好，立刻不假思索地跪在展凌雲面前用力磕頭。「這輩子、下輩子、下下輩子，淮清願意為您做牛做馬！」
「好了、好了，誰要你做牛做馬！」展凌雲不由得歎了口氣。
「不要淮清做牛做馬？」程淮清不解地望著他。「那麼，公子您希望淮清怎麼報答您天大的恩情？」
程淮清純稚的眼神，讓展凌雲的心神又是一閃。
老天爺，今兒個該不會是撞邪了吧？展凌雲完全無法理解自己怪異的反應。
「公子？」程淮清怯懦地打斷展凌雲的思緒。
「走吧，帶我去見你爹，報恩的事以後再說。」展凌雲勉強收回心神，給小乞兒一個鼓勵的眼神。
「嗯，請公子跟我來。」程淮清唇畔綻開一抹淺淺的笑容，長期以來的擔憂似乎因為這名善心公子的出現而稍減一些。
小乞兒的笑，就像由層層烏雲中穿透而出的太陽，光芒四射、璀璨耀眼，毫無意外地再次加快了他心跳的速度。
展凌雲心神不寧地跟在程淮清身後，為自己失常的行為舉止感到一陣茫然。
從來不懂善心為何物的他，居然會救助一個窮困潦倒的小乞兒，更誇張的是，還被他牽著鼻子走、不由自主受他一顰一笑的影響。
展凌雲想了半天，總算歸納出一個結論——
他一定是方才喝多，神志不清了！
若不是奉了聖上之命追查逆賊的名單，出身於富貴之家的展凌雲根本沒有機會深入民間，更加沒有機會見識下層百姓的生活。
程淮清帶領他轉進一條彎曲的巷子，這周圍的環境惡劣到讓人不忍卒睹，展凌雲幾乎是打從進入巷子裡就一直憋著氣。
水溝裡堆滿人畜的排泄物，還有些不知從何而來的腐臭氣味令人作嘔，這樣的環境，實在是惡劣到令人難以想像。
展凌雲的眉頭一直不曾放鬆，反而有愈皺愈緊的趨勢。
「到底在哪裡？」展凌雲忍不住發問。
「就快到了。」程淮清抱歉地賠著笑，接著拐進一條更為偏僻的窄巷，在一間幾乎已成廢墟的房子前停了下來。
他簡直不敢相信自己的眼睛。「這……就是你家？」
「是……是的。」展凌雲臉上的表情讓程淮清覺得十分難堪。「可是，公子，您……確定真要進去？」
「當然！」展凌雲故作鎮定，砰的一聲打開那扇搖搖欲墜的柴門。
一陣撲鼻而至的臭味，讓展凌雲差點將肚子裡剛吃下去的酒菜吐得一千二淨，他神色微變，卻仍然逞強地大踏步走了進去。
僅容旋身的斗室裡光線十分暗淡，他差點踩中一個形容枯槁的男人，好在一連串虛弱的咳嗽聲阻止了他的腳步。
展凌雲吃驚地注視著躺在破爛草蓆上的病人，他懷疑病成這副模樣是否還有藥救？
「淮清……是你……回來了嗎……」病弱的老人躺在髒污的草蓆上，斷斷續續地發出幾不可聞的聲音。
「爹，這位公子願意幫我們出醫藥費，您的身子一定會好起來的！」程淮清連忙跪在草蓆邊，用力握住父親瘦骨嶙峋的手臂。
「傻孩子……爹已經……不行啦……」
「不會的，您別說這種不吉利的話！您看看，我帶回來一個善心的公子，他說過會幫我們的。」程淮清情急地大喊，指示父親看向展凌雲的方向。
程父使盡全力睜開眼睛，果然看見一個偉岸的男子站在女兒身側。「這、這位……這位是……」
「有我幫得上忙之處，請儘管吩咐。」展凌雲嚴肅且誠懇地說道。
程父盡量仔細地打量展凌雲，過了好半晌才困難地吐出聲音：「如果可以……請照顧我的……女兒……」
「你的女兒？」展凌雲難掩心頭的訝異，聲音不由得提高。
「淮清……我的女兒……」
展凌雲這時候才恍然大悟，原來小乞兒是個女孩子。不知道是什麼緣故，他的心情突然變得極好，助人的心也更加積極。
「你希望我怎麼做？」展凌雲深思地打量程父，總覺得他的目光意有所指。
「只是……照顧她……」
「沒問題，我可以給你保證。」展凌雲幾乎沒經過考慮就同意。
「那麼……我也可以……安心地……走……走了……」程父溫柔地注視女兒，唇畔含著一抹欣慰的笑。
苟活於世，只因為捨不得女兒孤苦伶仃，而今出現一名願意照料程淮清的男子，他總算可以走得無牽無掛。
「爹，你到底在胡說些什麼啊！」程淮清恐慌地哭了起來。
程父艱困地抬起手，不捨地擦拭程淮清臉上氾濫的淚水。
這麼一個小小的動作就已經耗去他全身的力氣，他的手臂突兀地從女兒臉頰上滑落，嚥下最後一口氣。
「不！爹，您不會離開淮清，不會的！」程淮清不敢置信地哭倒在父親枯瘦的身上。「快點跟我說話，不管說什麼都好，爹，求求您別丟下淮清，爹——」
程淮清哭得聲嘶力竭，卻還是不肯相信她的父親已經離開人世，永遠都不會回來了。
她不斷哭著，碎心斷腸。
「你夠了吧！」展凌雲實在看不下去，於是將她拉進自己懷中。
她沒有拒絕他的懷抱，如同溺水者抓住浮木不肯放手般緊緊地攀著展凌雲，將哀傷的、痛楚的、惶惑不安的心情全部傾瀉在他寬闊的胸膛裡。
他的心像是被人用力捏住一樣，疼痛與憐惜的感覺佔據了他所有的思維。雖然兩人相遇還不滿一個時辰，但是展凌雲知道自己絕對無法狠下心不理會她。