第1頁 文 / 婍紘
楔子
「啊……」一陣陣叫聲淒切的女音自房內頻頻傳出，聲音的主人彷彿正承受著極大的痛苦。
「生了沒？」蘇州首富喬單緊張兮兮地抓住一名剛由屋內急忙閃身出來的女婢問道。
「稟告老爺，夫人還沒生。」女婢恭敬地回答後，便趕緊燒熱水去。
喬單著急地負手在房門外來來回回踱步，屋內妻子不停傳來的淒切呼叫聲，令他坐立難安。
他憂心地抬頭望了一眼外頭風雨交加的天候，迴廊上照明用的燈籠在風雨肆虐下忽明忽暗，顯得飄搖不定。
「奇怪，這雨來得真怪。」他皺眉看著屋外的雨勢，明明前不久還滿天星斗，怎麼自他的妻子開始陣痛後，就立刻又是風又是雨？
他忍不住又回頭看了一眼緊閉的門扉，心裡頭急得跟熱鍋上的螞蟻沒兩樣，他雖然貴為蘇州首富，但卻年屆四十才有了這頭一胎，況且他的妻子淑娘已經這樣叫喊了有一、二個時辰了，而他在外頭卻只能乾著急，什麼事都不能做。
他又望望屋外這場詭異的風雨，心中暗自祈禱？神保佑他的妻小平安。
「喬公，你別急。」一名年約五旬、蓄著長髯、頗有道家風骨的男子，安然地在一旁勸道。
他是茅山術士「神機子」第十三代弟子瀾生，也是喬單的好友，今夜他是應好友之請，在好友的妻子即將臨盆之際，特來為他即將出世的孩子命名，並順道預測未來禍福。
「我怎能不急？」喬單望了好友一眼，一顆已十分著急的心在雷雨交加之下更加紊亂。
瀾生終於睜開眼，望了下屋外的雨勢。「萬事萬物皆有定數，喬公你不妨先坐下來，待天意漸明之後再說。」
就在喬單專心祈求的同時，忽然間，一道極？光亮的閃電在天際中央劃開，將整個黑暗的天幕霎時照映得有如白晝，緊跟著一道響雷震耳欲聾地在四周炸開，大地似乎因而震盪起來。
「哇……哇……」一陣嬰兒啼聲緊跟著雷聲散盡後響起。
喬單尚未回神之際，已有女婢趕來報訊。「恭喜老爺、賀喜老爺，夫人生了一名小姐。」
一時間，所有複雜的情緒在他胸口間漫開，他無法形容那抹老年得子的喜悅，是男是女早已無所謂，他只要他的妻小能平安就好。
瀾生望望天外，伸出手指比劃了半天，口中唸唸有詞。
「陽土巨門星，人才家道興，功名諸教顯，陰土祿存星。」
「什？意思？」喬單急忙要他解釋。
「喬公，恭喜呀，這女娃兒可是您喬家的福星，將來……」他的話還沒說完，便又被屋內的騷動給打斷。
「哇……」房內又傳出第二個嬰孩啼哭聲，兩名嬰孩的哭聲此起彼落地由屋內傳出。
「啊，老爺，恭喜老爺，夫人生了雙生女。」另一名女婢興奮地衝至喬單面前稟報。
「當真？」喬單喜形於色，笑得合不攏嘴。
瀾生一聽，臉上也跟著堆滿了笑容。「喬公，上天待你不薄呀，所謂豪俊出二門，伏吟二木星，通明諸顯貴，逐勢達時榮，可喜可賀、可喜可賀！」
「呵呵，待會兒你可得要留下來喝一杯……」
就在喬單高興地和瀾生說話時，又一名女婢由房內衝出，臉上掛著不可置信的神情。「稟老爺，夫人又生了二女，共是四位千金呀！」
「什？？」喬單瞪大了眼睛，同樣不可置信地看著前來報訊的女婢。
一旁的女婢與家僕聞言，全都露出欣喜的表情。「恭喜老爺、賀喜老爺，一舉得了四位千金。」
喬單雖處在呆愣狀態，但臉上仍然掛著喜悅的笑容。呵！
他一下子有了四個女兒了！
相較於喬單臉上的喜悅，瀾生反倒皺了皺眉頭。「這可不好了……」
「怎麼了？」喬單不安地轉頭睨著好友臉上的愁容。
「雲丁多帶破，絕少三房榮，文曲澗下水，顛狂不足言。」瀾生頓了下，搖搖頭，又掐指算了下後接著道：「四星不可當，貪狼家道隆，見喜必見達，逢凶必見凶。」
「這……這是……」喬單因瀾生那不樂觀的臉色而開始憂心忡忡。他剛才念的那一大串是什？意思？聽起來似乎很不好……瀾生歎口氣後幽幽道：「喬公，您這四位千金誕生的時辰本應是福祿壽兼備的福星，但卻同時生了四女，天地凝氣四散，恐不是樂事呀！」
瀾生的話方落，屋內就傳出？婆驚慌的尖叫聲。「夫人血崩呀，快、快請大夫去！」
一時間，原本正歡欣鼓舞的女婢家僕們又忙了起來。
「淑娘！」喬單一聽到妻子因生？而有生命危險，就要衝進房裡，但瀾生卻先一步拉住他。
「喬公，您先別激動。」
「放開我、放開我，我得去看看淑娘怎麼樣了！」喬單沒發現，他的眼角已泛起濕意。
「來不及了，這是天意！」瀾生緊拉著他，不讓他衝進房。
「什？？淑娘她……」喬單雙膝一軟，跌坐在地上，兩眼無神地望著那依舊緊閉的門扉。
果然，沒多久，？婆垂喪著臉，手裡抱著一名用布巾包裹好的嬰孩走出房門，她的身後跟著三名女婢，手上同時都抱著嬰孩。？婆愁著臉，將手中的嬰兒緩緩遞到喬單面前。「老爺，夫人她……」
「淑娘她……往生了？」喬單喉頭乾澀地吐出這句話，一張老臉已佈滿淚痕。？婆沒有回答，一臉憂傷地輕輕點頭。
「喬公，節哀順變！」瀾生一手重重搭在喬單的肩頭上，表達慰問之意。
「為什麼……為什麼……這究竟是……？」喬單難忍喪妻之痛，雙手摀住臉，哽咽道。
「老爺，看看小姐吧。」？婆使一下眼色，另外抱著女嬰的三名女婢一同圍在喬單身旁。
喬單怔忡地望著一個個用布巾包裹好的粉嫩小女娃，所有複雜的情緒一下子在他胸臆間傳開。
「喬公，我只有一事相告，四位千金的八字實屬奇格，將來不管如何，一定得在年屆二十之前婚配成親，所謂見喜必見達，逢凶必見凶，將來是喜是凶，這就得看她們四人的造化了……」
第一章
十九年後蘇州城首富「賽蠡商號」，四位當家主事的千金，正忙碌地在陶朱樓埋首整理帳冊，以結算當季的營運狀況。
身為長女的喬沄個性沈穩內斂，辦事穩重不紊，頗有長姐之風，平時負責賽蠡商號的業務擴展、南北貨源的采貿及調度，生意手腕之高，令賽蠡商號的生意一年做得比一年大，名聲也跟著一年比一年響亮。
而二女喬嬅則比大姐多了一份活潑的個性，向來負責整個賽蠡商號偌大？業的帳務，以及資金的用度，可以說是非常精明能幹的女子。
三女喬嬅八面玲瓏的手腕則是四人之最，可以說是個厲害的談判高手，她負責整個賽蠡商號及其分支所有的人事，以及喬府對內或對外的人情禮儀。
而排行最小的喬媛除了從旁協助三位孿生姐姐外，賽蠡府內的所有瑣事則全由她掌管。相較於二姐與三姐活潑、受注目的個性，喬媛倒像個不多話的大家閨秀，默默地為家族的生意盡一份心力。
這四位女子雖說是孿生姐妹，但樣貌、性情卻不大相同，惟一相同的是，對於生意的擴張皆有其獨特的慧根，自從四人十五及笄之後，短短的三、四年間，已經將賽蠡商號的規模擴展了三、四倍。
整個蘇州城裡老老少少一提起喬家那比男人還幹練的四姐妹，總是要閒磕牙一番，有人說，這四姐妹太過精明，不是賢妻的料，以致四姐妹年過十八後仍未訂下任何一門親事。女人太過精明令人不敢恭維。也有人對於四姐妹高超的經營手腕佩服得五體投地，簡直將她們當作偶像來崇拜。
總之，不同的閒言閒語在蘇州城裡的大街小巷裡四處流傳，這四個令男人無法高攀、令女人羨慕的姐妹，不知不覺中替平靜無事的蘇州平添一個可供人嚼舌根的飯後話題。
「這一季的帳單都在這裡，數目我都清點過了，帳目上扣掉開銷和支付，利潤比上一季大約多了兩成。」喬嬅將手中厚厚的帳冊堆到正不停地撥著算盤的大姐喬嬅桌上。
「先放著。」喬嬅頭也沒？，只隨意應了聲。
老三喬嬅將一串列著人名商號的紙張攤了開來。「上一季該收的帳款也都收齊了，剩下的這些是新往來的下游商家，看看是不是得找個機會和他們吃個飯，討論一下大家往後合作的方式。」
「這事你去辦就行了。」喬嬅專注地盯著厚厚的帳冊，手上撥算盤的速度飛快。
「嗯。」
像這類事情交給八面玲瓏的三妹去負責，喬嬅再放心不過。但身？大姐，她還是再叮嚀一句：「記著，和新的商家往來之前，別忘了先調查清楚他們的底細，弄清楚他們營運的狀況。」喬嬅暫時停下手邊的工作，自帳冊中抬頭道。