第20頁 文 / 橘果
「我五歲時因為思念娘親，再加上父親也無力撫養我，所以帶我去找我母親，結果我們被我母親的丈夫趕出來還毒打一頓，因為我母親說她不認識我們。後來大概是怕我們再出現阻撓她的富貴生活，她使盡了手段要埋葬她那段不光彩的過去。結果父親被她僱用的手下殺死，六歲的我被賣去做僮僕。」
商無極用極為不在意的平淡語氣描述這段驚心動魄的往事，但朱艷感受得到他心裡濃厚的恨意。
「做僮僕很辛苦，不被主人家當人看，後來在我八歲時被轉賣到如姬她父親的布莊，就是在那裡認識同是長工的阮文和宋大元。如姬的父親雖然不見得對我們多好，但因為他想培養我管帳，所以給了我識字的機會，就這點來說，我一直當他是我的恩人。由於我並不甘願一直做僕人，所以我逃出布莊，對身無一技之長的我而言，賺錢最快的方法除了當傭兵別無他途。」
朱艷心下惻然，她曉得傭兵的生活幾乎是個活地獄，為出錢的人上戰場，是在賭命。一個才十幾歲的小孩是如何靠當傭兵活下來的？可是她知道商無極毋需憐憫和同情，因此她只是一瞬也不瞬地凝視著他。
商無極扯出一個沒有笑意的微笑，「為了活下去，我做了許多骯髒事，拿錢替人打仗之外，在戰場上我一定洗劫死人的錢財。直到我存了一筆為數不小的金錢，也在戰場上結交不少三教九流的分子，然後我開始做生意。阮文也是在那時加入我，跟我一起創業。
「錢滾錢很容易，而且也許我有這方面的天賦，我賺得得心應手，但要賺大錢就必須靠攏那些上流人士，因此我花錢請人教我上流社會的儀態和學識。我學得很快，而且比任何人都努力，漸漸建立起自己的規模，而以前在傭兵那裡的人脈也幫了我不少忙。一步一步，我吞併了許多家店，其中也包括如姬的父親。我痛恨貧窮那種無力的感覺，不斷試著爬上金錢的頂端，這個美麗的鷹揚山莊就是這樣來的。」
說完後，商無極默默別開視線看著懸崖下面的急流，其實有一件最重要的事他沒有說，那就是他想要復仇。他不敢說，因為他不想看到朱艷厭惡的眼神，但他真的不能放棄。
就像讀出他的心思，也像讀出他的隱藏，朱艷伸出手臂環住商無極的頸項。「不知你是什麼樣的人時，我就對你鍾情，知道你的一些事情後並不會改變我對你的心意，如果你能過得幸福那就好了。」
朱艷把自己的頭靠在商無極的肩膀上，她和無極都是受傷的小孩，要怎麼樣才能抹去無極的恨？就像無極為她抹去傷痛一般？如果能讓無極過得比現在快樂就好了，即使一點點也好。
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「看起來商無極好像喜歡上你了。」如姬坐在涼亭裡瞧著正在一旁繡花的朱艷。
朱艷很會裁縫，也會做菜，如姬真的很氣，同樣身為女子，朱艷為什麼樣樣都精通呢？她既嫉護朱艷又無法厭惡朱艷，最後她只能對這個待情敵過於心軟的自己感到不甘心。
朱艷聽到如姬聲音裡的不甘願，回過頭來溫柔地望著她，「我也不曉得他是不是喜歡上我，我很愛他倒是真的。妹子，你討厭我也沒關係，不過我很高興認識你這樣的人，不知是不是風土民情的關係，我覺得妹子比我們日朔國的女子都直爽大方多了，當然，也可能是妹子你自己有一股很特別的魅力吧！」
如姬被誇得啞口無言，每次都這樣，就是朱艷這種笑臉迎人、似乎完全沒有脾氣的樣子，讓她拿朱艷一點辦法都沒有。難怪在追求商無極的路上，她從來沒有這樣兵敗如山倒過。
正當如姬沉思之際，一個黑影抓住她的視線，「那是什麼？好可愛！」看到一隻雪白圓潤的小鳥飛到她們身邊，如姬不禁讚歎。
朱艷抬頭一瞧，心裡一陣抽緊，那不是主公的信鴿嗎？「這種鳥叫作鴿子，你從來沒見過嗎？」朱艷一邊笑著替如姬解惑，一邊招呼鴿子停到她的手上。
果然，鴿子的腳上繫著一張紙條，朱艷不著痕跡地順手將紙條塞進衣袖裡。
「我從來沒見過，這鳥怎麼那麼乖巧，還停在你手上？」
朱艷用雙手把鴿子捧起，困在手掌圍成的圓圈中。「你喜歡的話，那我們拿個籠子來養它好了。」她不想讓這只鴿子回到金國公那邊，說是逃避也好，她想假裝她從未接獲這只鴿子傳來的訊息。
「真的可以嗎？」如姬的眼睛散發出少女特有的光彩。
「嗯，鴿子這種鳥很容易被人馴養的，你拿去。」朱艷把鴿子交到如姬手上。
如姬高興地、小心翼翼地捧著它。「那我現在去找個籠子來裝它。」她立刻起身跑開。
看到如姬走遠，朱艷深吸一口氣取出袖中的紙條打開，上面一如朱艷料想，寫得很簡單──
朱艷速回。金令
朱艷悄悄地把紙條撕得粉碎，怎麼辦？她不想離開商無極，離不開了。
她在涼亭裡呆坐半晌，知道這樣逃避是一時的，主公遲早還是會再找上來，而且主公和子心小姐對她恩重如山，她早就決定一輩子為他們賣命，可是商無極……朱艷心下黯然，多留一刻是一刻，她沒有辦法多想之後的事。
「你在想什麼？」一個聲音讓朱艷嚇一跳，完全沉浸在自己思緒裡的她根本沒發現商無極已進來涼亭裡。
「沒什麼。」她一笑帶過，「你看起來心情似乎不錯，怎麼？生意上又大有斬獲？」
商無極露出少年般清朗的笑容，令朱艷怦然心動。他把一個紅布包裹的東西交到朱艷手上。「給你。」
朱艷略顯困窘地笑道：「什麼東西這麼神秘？」
「快打開來！」商無極像個孩子般興奮地催促著。
朱艷忍不住噗哧一笑，好有趣，這是她心愛的男人。
朱艷打開紅布，一隻光燦燦的緋紅手鐲出現，「好美！」她訝然讚歎。
「這是只有在西土才有的罕見寶石，叫作瑪瑙。我從來沒見過你戴任何首飾，但我覺得這隻手鐲跟你非常匹配，所以特地買來送你。來，我幫你戴上。」商無極深情款款地把手鐲替朱艷戴上。
朱艷感動地摸著那瑪瑙手鐲溫潤光滑的觸感，替她戴上手鐲後商無極並沒有放開朱艷的手。
他一手握緊她的手腕，一手輕柔地撫摸她的臉頰，「小艷，嫁給我！」
朱艷因為過度驚訝而睜大了雙眼，她還來不及說些什麼，商無極已霸道地吻上她的唇，「不准你拒絕！」
朱艷所有的話語都融化在商無極的吻裡。
那樣濃烈的情感讓朱艷沉醉了，她沒有想過這樣一句話會出自商無極口中，在她一直以為自己是演著獨腳戲，只是商無極生命中的過客時。什麼過去、未來全都靜止，她除了那句求婚，完全容不下其他，她真的可以期待嗎？一個平凡但幸福的家庭。
商無極從未期待生命中會出現像朱艷這樣的女子，各方面都能與他匹敵，瞭解他的心，完全地接納自己。他決定了，雖然他不認為世上有所謂真正的愛情，但習慣了朱艷在自己身旁的感覺，他願意為她破例一次，讓朱艷當他的妻子，一輩子留在他身邊。
他反反覆覆親吻朱艷的唇，他不允許她說不。
這不是真的！距離涼亭幾尺的地方，如姬心痛地縮著身軀蹲住樹叢裡，手上的鳥籠關著那只鴿子，她本來是想拿來給朱艷看，卻聽到商無極對朱艷的求婚。為什麼？商無極不是對所有女人都只是玩玩而已？商無極不是不相信女人嗎？他怎麼會跟朱艷求婚？
淚水奔洩下來，如姬心亂如麻，沒有辦法再看下去了。
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夜已深，在密室裡，阮文瞧著商無極查看資料的側影，不禁大感訝異。
該怎麼說呢？商無極一直是個溫文爾雅的美男子，這不是什麼稀奇的事，但他從來沒見過商無極現在臉上的這種表情，好像春天初融的冰雪，那種生意盎然、安詳又幸福，英俊得奪人心魄。
「發生什麼事了？瞧你高興成這樣。」連阮文也感染到那份言悅而笑逐顏開。
「嗯，我跟朱艷求婚了。」商無極目光沒有離開手中的物件，那是鴻圖布莊的地契。
「哇，這可是天大的消息！她答應了嗎？」阮文驚訝得嘴巴部快闔不攏了。
「她沒有回答，但她不會拒絕我的。」一想到朱艷百年難得見滿臉通紅說不出話來的樣子，商無極愉快地微笑。
「可是，她不是金國公的手下嗎？如果知道你已經吞併了鴻圖布莊，把所有夥計都解散，連溫溫也丟了工作的事，她會不會不高興？還有，拿到鹽鐵專賣權後要與輝月親王策動推翻皇帝，這些事你都告訴她了嗎？」阮文不是故意潑冷水，但他覺得這涉及商無極一生的幸福。