第4頁 文 / 方心羽
當時林棟的回答照例是沒有絲毫認真的玩笑態度，他是這麼告訴聶長天的，「那傢伙又不是女人，我跟他處得好，不是要被人當成斷袖男兒了嗎？」
言下之意是，除非孫培德變成女人，否則他們是永遠也不可能處得好的。對於聶長天基於軍隊和諧要他和孫培德好好相處的勸告，林棟的響應是將兩人的職權分開，各自統領不同的分隊。
聶長天頓時了悟，以孫培德不惜損兵折將至最後一兵一卒，也要立下軍功的好功心態，他每回立功總要記在林棟名下，想必林棟為了孫培德不把士兵的命當命，老是沒必要的犧牲士兵的做法，縱使嘴裡沒說，心裡定然十分憤慨。這兩人的嫌隙怕是由來以久，非一日之寒了，況且道不同不相為謀，他們帶兵的理念天差地遠，又誰也不服誰，勉強他們共事，時日一久，積怨更深，一旦其中任何一個忍受不住，衝突一起，受影響的絕不是只有當事者的他們而已，可能連他們隊下的兵士都會受到牽連*兩名都是得力的部屬，聶長天無法偏袒誰，雖然他也對孫培德「一將功成萬骨枯」的理所當然不以為然，但他不會因此而否決孫培德的才能，因此，聶長天將原本隸屬於林棟帳下的前鋒軍撥出五千名，成立奇襲軍，交由孫培德領軍，直屬於聶長天。
之後，孫培德憑著這支奇襲軍，不斷的立下奇功。聶長天因此把奇襲軍收編回前鋒隊，然後將前鋒隊整個交給孫培德領軍，而自己統領的後軍交給林棟，自己掌管中軍。如此安排之後，倒是一直相安無事，聶長天才總算放下心中的一塊大石。
這些是題外話，話說，到關外的第一年，林棟在無意中得知聶長天到關外竟然沒找過女人，不可思議之下，努力追根究底了好久，得到的結論是，聶長天八成是覺得與手下士兵共享女人有損他將軍的威嚴，因此非常雞婆的去替他找來當地的姑娘，結果，聶長天只賞了人家一錠銀子，啥事也沒幹就打發人走了。於是，林棟再次自行推論的結果是，聶長天也不願碰良家婦女。這倒是難倒了自詡為「人道使者」的林棟了。
在這窮鄉僻壤的，他要打哪兒去找正式掛牌的姑娘啊？
幸而，天無絕人之路，在林棟為此煩惱之際，「天香院」突然開幕了，打的還是京城牌，一時之間便轟動了整個軍隊，比起軍妓的敷衍了事、關外姑娘的粗俗鄙陋，這些京城來的姑娘們，不但溫柔多嬌、知心解語，一口故鄉的京城腔更是解了不少士兵的思鄉愁緒。
對於林棟的亂用形容詞，聶長天實在是啼笑皆非，什麼天無絕人之路？真虧他想得出來。想當然爾，聶長天拒絕了林棟的邀約。
林棟再三請不動人，靈機一動，居然派人故意在軍中放話，說將軍大人寡人有疾，群醫束手，若是任何人有秘方可治，必有重賞。
想當然爾，聶長天那幾天莫名其妙的差點被草藥給淹沒，在怎麼也說不清的情況下，聶長天只有順著林棟的意思，用實際行動來證明自己非常正常。
朱顏這個紅粉知己便是那次結識的，算算也有六年了。
一開始時，聶長天只是純粹欣賞朱顏的琴藝，訝異如此才貌的女子為何會淪落風塵，更甚而到此偏遠邊疆來掛牌？憑她的條件，想在京城中獨佔花魁該是輕而易舉的事。
幾次談話後，聶長天發現，朱顏的見識、談吐、內涵、氣質，無一不令他折服，然後，每隔一段時間，聶長天便會出現在天香院，伺候他的也總是朱顏而已。
不是沒談過替她贖身，是朱顏不肯。至於原因，她不肯說，聶長天也不多問，而且，自從那次後，聶長天就絕口不再提贖身的事了。不過，他以另一種方式替她贖身，每回，他在離開前，總是會留下一大筆錢，吩咐老鴇不要為難她，隨她高不高興接客。
他的體貼感動了佳人，除了聶長天，朱顏不再接客，雖仍掛名天香院紅牌，實則為聶長天的專屬女人。
眨眼六年過去了，他們的關係依舊沒變，朱顏仍然是天香院的紅牌凝香，聶長天也仍然每隔一段時間才會出現，既不癡迷，也沒有厭倦，讓不少等著一親芳澤的士兵大失所望。有不少人因此而預測，凝香姑娘早晚會正式被將軍收為侍妾，便不敢再有妄想。
倒是林棟在戰事停歇了好一陣子後，窮極無聊下，居然作莊設局賭起聶長天到底會不會收了朱顏姑娘？輸贏賠率是二十賠一，林棟告知聶長天的結果是被白一眼並罰一個月不准休假。當然也沒有得到答案了！只得把賭注退還所有人，白做工了。
錢沒賺到，樂子沒找到，還得禁慾一個月，林棟實在有夠怨歎了。
一個月耶！簡直是酷刑嘛！就算要罰，好歹告訴他答案，他被罰得也甘心些呀！真是不會做人。
林棟不知道聶長天的不知道就是答案。
沒錯！聶長天從來沒有想過這個問題，當初會提出替她贖身，是欣賞她的才情，單純的想救她出火坑，沒有要她的意圖。如果當初她接受了，他與她，在她踏出天香院之後，肯定不會再有交集。她的不肯，反倒造就了兩人這六年的緣份。
六年長久的相處下來，聶長天早習慣現狀，因此也沒想過要改變，經林棟這一提醒，才驚覺是該做個決定的時候了，一個女人的青春終究有限，蹉跎了朱顏六年，自己是該負起責任的。
只是，聶長天並不確定六年前朱顏不肯讓他贖身的原因消除了沒有？因此，他決定跟朱顏好好談一談，如果她有困難，他會替她解決，然後任她選擇自由或跟他。
聶長天原本預計明天來告訴朱顏這個決定的，會出現在天香院的原因，是他迫切需要個女人來熄滅那個來歷不明的孟天愛所引起的慾火。
而朱顏無疑是最佳的人選，不僅因為她是他在這片沙漠中唯一碰過的女人，更因為他認為她值得信任，比起一個突然冒出來而且言詞閃爍的女人，認識六年的朱顏當然更值得信賴，至少他不用擔心在激情的當下，會有一把劍刺向胸口。
迫切的需要使聶長天沒耐性像往常一樣等人通報，他推開一臉諂媚的小二，不理看見他像看見金塊的老鴇，逕自上樓闖進朱顏的香閨。朱顏顯然剛沐浴完，正站在木桶旁全身一絲不掛的讓侍女擦拭身子，整間屋子因為瀰漫著熱氣而顯得有些朦朧，空氣中則是飄散著誘人的花香味，聶長天沒預料到會撞見這種景象，本就熱血沸騰的身軀，差點為之失控。
勉強抑制想撲上去的衝動，聶長天無視於主僕兩人的驚愕，用粗嗄的嗓音下令叫侍女出去，鐵青的神色讓侍女連一秒也不敢多待的慌忙退出門外，倉皇的在帶上門時，甚至忘了要輕輕關門的規矩，而發出巨大的聲響。
「砰！」地一聲，就像出征前的鳴金，聶長天應聲撲向因害羞而躲上床的朱顏
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朱顏穿戴好自己的衣裳、整理好儀容後，才轉身面對聶長天。除了在床上，她從不曾在聶長天面前衣衫不整過，就像聶長天從不和她同床共眠一樣，他們之間始終維持著一定的距離，雖不生疏，卻也彼此客氣的不像愛侶。
聶長天是欣賞她，但那份欣賞隨時可以割捨，所以兩人相識之初，他會毫不考慮的說出要替她贖身，放她自己的話。當時的她自信滿滿的認為，甫相識他就願意為她贖身，只要假以時日，定能教他為她癡迷，進而離不開她，到時她便可順利的進入聶家，達成心願。
誰料，六年來，他對她的態度始終如一，並沒有加深一分一毫。他每回要她，是因為他生理上的自然需要，而不是基於某種強烈的情感或出自於激情。即使，她使出渾身解數，依然無法教他失控。
那麼，他今天是怎麼了？朱顏凝視躺在床上閉目養神的聶長天。
意識到她的注視，聶長天張開眼回視她，神情沒有絲毫生理紓解後的饜足，平日總是平靜無波的俊臉上有著隱約的煩躁。
「將軍心裡有事？」
聶長天閉目，朱顏也就聰明的沒再多問，長久相處的瞭解，她很輕易就明白他不想多談的暗示。兩人就這麼一坐一躺的各自沉思著，室內一片安靜。
過了好一會兒，聶長天起身穿回衣衫，在朱顏對面落坐，接過朱顏送上的茶水喝了一口後，放下茶杯道：「讓我替你贖身吧！」
盼了多年的願望這突如其來，朱顏有片刻的怔愣，擔心自己是否會錯意了？
「如果將軍是打算放顏兒自由後，教顏兒找個好人家嫁了，那顏兒寧可繼續留在這裡。」