第4頁 文 / 陳希桐
老太婆見她相應不理，走到燭抬旁邊，見那瑩瑩閃爍的黃蕊燭心，不禁搖頭。「系情石、兩相系；愛無邊，情無涯；生相從，死相隨；獻真愛，付虛顏。」
她喃喃自語念了那八句詞，晴絹雖然聽得仔細，但仍不解其意，見那老婦愁眉深鎖，勢必瞭解這顆「系情石」的來歷，她不禁大膽地問了一聲：「你……究竟是誰？和系情石又有何關聯？」
老太婆沒有立刻回答她，仍陷入自我的哀思迷幻中，過了半晌，才說出了一句：「我是清朝隆裕太后的妹妹，也就是後來的湘太妃！」
雖然不曾真正見過湘太妃的面貌，但縱使年華再如何褪去，也不可能崎型怪異到這種程度。
第三章
「皇宮內豈能容你在裡頭自由走動，更何況……像你這模樣，光緒皇帝又豈能納你為妃？」晴絹顫著聲問。
她又用粗嘎的聲音笑了笑。「都是『情』字害了我，再加上這顆『系情石」的力量，讓我後悔也來不及地變成了這副模樣，你看看，這才叫作為愛所付出的代價。」語氣轉瞬直下，湘太妃指著自己的臉逼向晴絹。
晴絹似懂非懂，直到再次向老婦問明原委後，才明白這顆「系情石」的真正魔力。
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原來這位湘太妃當初是隨隆裕皇后嫁給光緒帝的，但因是陪嫁過來的，自然和光緒沒有任何感情上的維繫，這種日子，也等於是給她判了愛情上的死刑，後宮之淒涼、寂寞難耐，又豈是外人所能明瞭的。
直到八國聯軍後，慈禧太后從西安回來，召來袁世凱的北洋軍，就在當天的晚宴上，她和袁世凱手下的一名副兵隊副隊長在後花園不期而遇，兩人一見鍾情，情慾難捱，當晚就趁著所有的人酒酣耳熱之際，做出了超友誼的行為。
事後，為免東窗事發，那名副隊長便自腰際掏出一顆巴掌大的黑石，放在湘太妃的掌心，要她一遇危險，或是想念他的時候，在白天可照向日光，在夜晚可藉由月光，這顆石頭都有無窮的神力維繫他們倆的愛情，因此名喚「系情石」。
靠著這顆奇石，兩人就在它的神力之下，偷偷摸摸了幾年，直到慈禧太后駕崩，群臣聯合攝政大臣載澧聲討袁世凱，這名副隊長也自然成為眾矢之的，被清廷給抓了起來，關進天牢，嚴刑拷問，鞭打得傷痕纍纍，命在旦夕。
湘太妃曾多次拿出自己的首飾、珠寶，打通關、走後門，才得以進天牢見其愛人，而這位副隊長此時卻為了求活命，決定以「系情石」來犧牲湘太妃。
他叫湘太妃將「系情石」貼於他的胸口，口中默念他的名字九十九次，並在第一百次時說：「我今生今世為此而無怨無悔。」
然而，就在湘太妃將「無怨無悔」四字念完之後，奇怪的事情發生了——
那名副隊長身上所受的烙傷、鞭傷，皆在「系情石」紅彩光芒下，快速地癒合，且一點傷疤也看不出來。
相反地，湘太妃的容貌卻逐漸扭曲、腫大，身上及頭皮也慢慢地潰爛，聲音開始粗啞，連四肢也嚴重扭曲變形，令她痛苦地趴在地上，呻吟不己，沒多久，整個人遂昏死了過去。
至於那名副隊長則籍由「系情石」的幫助，找到了天牢內的秘道逃了出去，最後，卻仍被袁世凱以洩漏軍機為由，被一些殺手追殺至楚家的門前，臨終前，被第一個發現他倒臥在圍牆旁的趙捷荷發現，才將這「系情石」輾轉交至趙睫荷的手中……
然而，可憐的湘太妃卻被活活轟出宮去，原本是要被攝政王處死，卻因國難當頭，無暇分身去處置這名敗壞皇譽的不貞女子，才得以讓她苟活至今。
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湘太妃說完了她的傷心往事後，一跛一跛地步向一張泛黃的畫像旁說：「女人永遠都是這麼傻，儘管我被這男人毀得如此淒慘，但依然無法恨他。」
「你不恨他？他利用了『系情石』的神力來犧牲你，你竟然不恨他？」晴絹有點無法理解。
又是那瘖啞的笑聲。「總有一天你會明白的，當你愛上了此生永不忘懷的愛人之後，別說是這副德性了，為他而被千刀萬剮，你也不會抱怨的。」
湘太妃的這一生，若是沒有那位副隊長的出現，可能她這輩子就得像個老宮女一樣，黯淡地老死在淒清的後宮中，可是，雖然她現在已面目全非，但至少她的腦海中永遠有著一段浪漫的愛情滋潤，那甜滋滋的熱戀時光，永遠都是值得的。
「我想你現在也有心上人吧？」湘太妃朝她森冷地一問。
她不知該不該對湘太妃說，萬一她說出了楚紹驊是革命黨員，難保對方不會對她痛下殺手，因此她撒了個謊。
「沒有，我目前沒有喜愛的人！」她不敢抬頭看對方。
「嘿嘿！沒有就好，免得到頭來像我一樣，為了一個男人，落得悲慘的下半輩子。」
她內心一直惦記著楚紹驊，腦海中一直浮現著他也被皮鞭、笞刑雙重伺候，殊不知，這些潛意識的影像，全是「系情石」在向她傳遞的訊息。
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在另一邊，果不其然地，楚紹驊正被夏雲葆大刑伺候著，那深黑的地牢內，除了熾紅的煤塊外，就是一些皮鞭、鐵鏈等刑具，刑台上綁的人正是楚紹驊。
「快說，你們的基地總部究竟在哪裡？最近有沒有計劃任何起義、反抗朝廷的活動？」夏雲葆齜牙咧嘴、面目猙獰。
「呸！」他朝那老賊臉上啐了口口水。「你……你作夢吧你，趁我們還沒起義之前，你叫我一聲爺爺吧！說……說不定到時候我可以饒你一條狗命。」
「死到臨頭還這麼嘴賤！」皮鞭又在他身上掃出兩道血痕。
「晴絹有你這種父親真是她的不幸，我勸你別再執迷不悟了，大清的氣數已盡，別再貪圖一時的苟且偷生，快醒醒吧！」他用盡全力狂喊，又招來了兩記耳光。
「給我打！用力地打！打到他招出來為止。」
夏雲葆氣不過，命手下繼續拷打楚紹驊，自己卻步出地牢，暫時平緩一下自己的思緒。
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系情石——
這顆神奇又充滿詭異的靈界之物，它可以隨心所欲地滿足情侶之間的種種要求，無論到天涯海角，都會發揮如月下老人的紅線般功能，不過，至情的一面也有它至邪的一面，當真愛面臨重大考驗的時候，它就會對你索取付出誓言的代價——
就像湘太妃一樣……
「醒了吧！過來吃點東西。」
在古墓內躺了將近一天一夜的晴絹，滿腦子都是在想著「系情石」那可貴與可怕之處，如果這一切是在太平盛世，那他們定可靠著「系情石」白首偕老，無奈，處於亂世，隨時都要為了紹驊的存活而付出代價，那種情操，不知她是否有勇氣傚法湘太妃呢？
她忍不住抬頭看了一眼湘太妃，雖然容貌已不復當年，又被「系情石」的咒術毀得見不得人，但，對於那位負心的愛人，絲毫沒有半點慍色，換成她，有勇氣如此犧牲嗎？她不知道。
「你在想什麼呢？快來用膳吧！這都是些野菜野果，將就點吧！」湘太妃終於抿出一點笑意，或許，有晴絹的作伴，心情也開朗了起來。
晴絹「哦」了一聲，慢慢地走向竹桌邊，她挾了一口菜放進嘴裡，並沒有嚼動它，抬頭輕聲問道：「你到現在都沒有後悔過？」
湘太妃乾咳了一聲，從腰際間取出一隻玉鐲子，遞到晴絹面前道：「若是後悔，我就不會把它保留至今了，在這國難當頭的年代，有幾個女子能像我一樣，曾經陶醉在愛情的懷抱，他給了我九十九分的喜悅，獨獨到最後出現那一分的遺憾，總括言之，夠了！再強求反而成了一種不切實際的奢求，夫妻這樣的同林鳥，大難來時還不是各自飛，何況是從未名正言順的我們呢？」
「可是，這樣一來，不就表示他對你是虛情假意，你還能忍受得了？」她激動得想明瞭真愛的意義何在。
「虛情假意？虛情假意就不需要耗費時間和精力嗎？你們最愛聽的甜言蜜語不也是虛情假意？什麼非你不娶、一生一世只愛你一人，到了最後，能履行承諾的有幾人？男人要不是玩累了、想安定了，還不是繼續跟你虛情假意周旋到底，那不過是浪漫的一種幌子罷了！男人的真愛往往就是在那一瞬間，你若永遠守株待兔等那真愛的出現，或許你寧可選擇讓你迷眩的虛情假意。」
湘太妃一席過來人的言論，晴絹聽得似懂非懂，男人真的要獲得那一瞬間的感動，才會將深鎖在心中的那份「真愛」掏出來嗎？就像湘太妃那慘痛的一瞬間，是否就是要讓那副隊長刻骨銘心將她永遠記住。