第9頁 文 / 彼埃爾·博努瓦

    艾格—昂杜恩早已跳下駱駝，幫助布—傑瑪收拾。

    他們收拾完畢，我催動駱駝，與布一傑瑪的駱駝並排走著。

    「下次要把駱駝的帶子繫緊，快要爬山了。」

    嚮導驚奇地望著我。直到那時為止，我認為沒有必要讓他知道我們的新計劃，但我想艾格—昂杜恩可能已經告訴他了。

    「中尉，直到錫克—薩拉赫，這條白色大平原的路並沒有山呀，」沙昂巴人說。

    「我們不走白色大平原這條路了。我們要南下，經過霍加爾高原。」

    「經過霍加爾，」他輕輕地說，「可是……」

    「可是什麼？」

    「我不認識路。」

    「是艾格—昂杜恩帶我們去。」

    「艾格—昂杜恩！」

    布—傑瑪發出這一聲低沉的驚呼，我望著他。他的眼睛轉向那個圖阿雷格人，混雜著驚異和恐懼。

    艾格—昂杜恩的駱駝在前面十多米處，與莫朗日的駱駝並排走著。我知道莫朗日大概正跟艾格—昂杜恩談那有名的銘文。但我們並不太落後，他們聽得見我們說話。

    我又看了看嚮導。我看見他臉色灰白。

    「怎麼了，布—傑瑪？你怎麼了？」我壓低聲音問他。

    「這兒不能說，中尉，這兒不能說，」他小聲說。

    他的牙咯咯作響。他又說，彷彿是在歎氣：

    「這兒不能說。晚上停下的時候，太陽落了，他轉向東方做禱告的時候，你叫我，那時我再跟你說……這兒不能說。他在說話呢，但他聽得見。走吧。趕上上尉。」

    「又是一件麻煩事，」我嘟嚷著，用腳夾一夾駱駝的脖子，趕上莫朗日。

    傍晚五點鐘左右，打頭的艾格—昂杜恩停住了。

    「就是這兒，」他說，跳下了駱駝。

    那地方又陰森又美。左邊，是一堵奇妙的花岡巖壁，它的灰色的尖梁橫亙在火紅的天空中。一道曲折蜿蜒的通道將石壁由上至下劈為兩半，大概有一千尺高，寬度有時可容三頭駱駝齊頭並進。

    「就是這兒，」圖阿雷格人又說了一遍。

    前面，在落日的餘輝中，我們將要捨棄的道路像一條灰白的帶子向西伸展開去。白色大平原，通往錫克—薩拉赫的道路，可靠的歇腳處，熟識的井……而相反的方向，襯著殷紅的天空的這堵黑色石壁，這幽暗的通道……

    我望著莫朗日。

    「停下吧，」莫朗日淡淡地說，」艾格—昂杜恩建議我們灌滿水。」

    我們一致同意，進山之前，在那兒過夜。

    在一個黑乎乎的窪地裡，有一眼泉，上面懸著一道美麗的小瀑布，幾叢灌木，一些植物。

    上了絆索的駱駝已經開始吃起來了。

    布—傑瑪在一塊平坦的大石頭上擺下餐具，杯子和錫盤。他打開一盒罐頭，放在一盤生車旁邊，那生菜是他剛在濕潤的泉邊採來的。從他擺放這些東西的僵硬的動作中，我看出來他是多麼地慌亂。

    正當他俯身遞給我一個盤子的時候，他對我指了指我們要進去的那條陰森幽暗的通道。

    「Blad-el-khouf！」他小聲地說。

    「他說什麼？」莫期日問，他看見了他的舉動。

    「Blad-el-khouf。這裡是恐怖之國。阿拉伯人就是這樣稱呼霍加爾高原的。」

    布—傑瑪又回到一邊坐下了，讓我們吃飯。他蹲著，開始吃幾片留給自己的生菜葉子。

    艾格—昂杜恩一動不動。

    突然，圖阿雷格人站起來了。西邊的太陽只剩一個火點了。我們看見艾格—昂杜恩走近水泉，把藍色的斗篷鋪在地上，跪下了。

    「我沒想到圖阿雷格人是這樣尊重穆斯林的傳統，」莫朗日說。

    「我也沒想到，」我出神地說。

    此時此刻，我顧不上驚訝，我有別的事要幹。

    「布—傑瑪，」我叫他。

    同時，我望著艾格—昂杜恩。他面對西方，沉浸在禱告中，似乎一點兒也沒注意我。他正匍匐在地，我又叫了一聲，聲音大了些。

    「布—傑瑪，跟我到我的駱駝那兒去，我要在皮套裡拿點東西。」

    艾格—昂杜恩一直跪著，緩慢地、莊重地、喃喃作著禱告。

    布—傑瑪沒有動。

    回答我的只是一陣低沉的呻吟聲。

    莫朗日和我一躍而起，跑到嚮導跟前。艾格—昂杜恩也同時到了。

    沙昂巴人閉著眼睛，手腳已經冷了，只是在莫朗日的懷抱裡嘶啞地喘息著。我抓住了他的一隻手，艾格—昂杜恩抓住另一隻。我們各自以自己的方式，努力猜想，理解……

    突然，艾格—昂杜恩跳了起來。他剛看見那個可憐的、凹凸不平的飯盒，一分鐘之前阿拉伯人還夾在膝間，現在翻扣在地上。

    他拿起來，放在一邊，一片一片地檢查還剩下的生菜葉，發出一聲沙啞的驚呼。

    「得，」莫朗日小聲說，「在這一位身邊，現在他該發瘋了。」

    我盯著艾格—昂杜恩，他不說話，飛快地跑向放著我們的餐具的那塊石頭，旋即回到我們身邊，拿著一盤我們還未動過的生菜。

    這時，他從布—傑瑪的飯盒中拿出一片綠葉，那葉子肥厚寬大，顏色暗淡，把它和從我們的菜裡拿出的一片葉子並在一起。

    「Afahlehle！」他只是這樣說了一句。

    我週身一震，莫朗日也是如此，原來這就是阿發赫勒赫雷，撒哈拉阿拉伯人的天仙子１，使弗拉泰爾斯考察團的一部分人喪生的可怕植物，比圖阿雷格人的武器更迅速、更保險。

    現在，艾格—昂杜恩站在那兒。他的高大的身影在突然變成淡紫色的天空上映出黑色的輪廓。他望著我們。

    我們熱心地照料著不幸的嚮導。

    「阿發赫勒赫雷，」圖阿雷格人一邊說一邊搖頭。

    布—傑瑪在半夜裡死了，再也沒有恢復知覺。

    １劇毒植物。圖阿雷格人即用此種植物毒殺弗拉泰爾斯探險隊中多人。

    第五章

    銘文

    奠朗日用他那包鐵的手杖只一擊，就從黑色的山坡上敲了一塊岩石來。

    「這是什麼？」他把石頭遞給我。

    「一塊玄武岩橄欖石，」我說。

    「這沒意思吧，您只看了一眼。」

    「不，這很有意思。但是眼下，我關心的是別的事。」

    「什麼？」

    「您看這邊，」我說，手指著白色大平原的另一邊，西邊天際上的一個黑點。

    早晨六點鐘。太陽已經出來了，但在平滑得出奇的天上，人們卻看不到它。一絲風也沒有。

    突然，一頭駱駝叫了起來。一隻大羚羊鑽了出來，驚恐萬狀，用頭撞擊著石壁。它在離我們幾步遠的地方發呆，纖細的腳不停地抖動。

    布—傑瑪走到我們身邊。

    「羚羊的腿顫抖，天庭的柱子就要搖晃了，」他輕輕地說。

    莫朗日的眼睛盯著我，然後轉向天際，看著那個已經增大一倍的黑點。

    「風暴，是嗎？」

    「是的，風暴。」

    「而這是您不安的理由？」

    我沒有立即回答他。我正跟布—傑瑪簡短地交談著，他忙著控制煩躁不安的駱駝。

    莫朗日又問了一遍，我聳了聳肩膀。

    「不安？我不知道。我從來沒在霍加爾見過風暴。但我得當心。我有理由相信，這場正在逼近的風暴會是很厲害的。您看已經起來了。」

    在一片平坦的岩石上，捲起了一縷輕塵。在靜止的空氣中，有些砂粒開始打轉了，速度越來越快，直到令人眼花繚亂，預先讓我們看到了那很快就會撲向我們的景象的縮影。

    一群大雁發出尖利的叫聲，飛過去了。它們從西邊飛過來，飛得很低。

    「它們正往阿芒霍爾鹹水湖逃呢，」布—傑瑪說。

    「錯不了啦，」我想。

    莫朗日好奇地望著我。

    「我們該怎麼辦？」他問。

    「立刻上駱駝，趕快在高處找個躲避的地方。您要知道我們的處境，最方便的是順著一條干河床走。但是，可能一刻鐘之內，風暴就要起來了。不出半個小時，就會有一道真正的山洪從這兒衝過去。在這片差不多不透水的土地上，雨水流得就像一桶水潑在瀝青馬路上。水並不深，但全是直上直下地衝過來。您還是看看吧。」

    我給他指了指，上面十幾米高的地方，山道兩側一道道凹陷、平行的沖刷舊痕。

    「一個小時之後，水就從那麼高的地方流過。那就是上次洪水流過的標記。好了，走吧。不能再耽擱了。」

    「走吧，」莫朗日平靜地說。

    我們費了九牛二虎之力才讓駱駝跪下。我們都上去之後，它們邁開大步，由於恐懼而步子越來越亂。

    突然，風撥地而起，好一陣大風，幾乎是同時，白晝彷彿從山溝裡隱去了。在我們頭上，天空一瞬間變得比山溝的黑色石壁還要黑，我們拚命地要走出去。

    「那塊階地，那個石階，」我在風中朝我的同伴們喊，「如果我們一分鐘之前到不了，那就完了。」

    他們聽不見，但我回頭看看，他們並沒有拉下，莫朗日緊跟著我。布—傑瑪在最後，他驚人地沉著，推著兩頭馱行李的駱駝。