第3頁 文 / 元雅
「大哥……」
「別說了，我是不會出門的；我想，娘會體諒我的。」
大哥語氣那麼堅決，他無法強人所難。「娘那邊我去說說，你也別太累，該休息就休息，別雕版雕得太晚。」石順德好聲勸著，正要抱著帳冊踏出房門時，匆匆回過頭，「大哥，今晚咱們用完飯後，我到你這兒陪你喝幾杯好不好？」
弟弟那點心思他哪不瞭解，這小子怕他寂寞啊。
石禾謙會心一笑，「好，多帶幾瓶好酒來，我奉陪到底。」
「那就一言為定嘍，我該回去帳房忙。」話落，他快步離開採石樓。
推開窗戶，瞧見那抹走得匆忙的身影，石禾謙爽朗笑開。
他的不幸連累爹對他的有心栽培，還好，他還有個好弟弟，努力學習一切，為石家出一份力。
阿德，大哥謝謝你。
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谷中的溪流，奔馳湍急。初春冬雪漸融，綿延群山下湍急流水切割成的深壑迂迴曲折水路，水流如萬馬奔騰，這條素有「斷魂路」之稱的水路無人敢行，生怕冒險航行其間，一不小心連命都沒了。
然而有對男女，在村裡買足乾糧，透露即將入山群返家一事，老實的村長告知川水難行程度，盼他們打消此意或是繞道而行；但他們枉顧村人的告誡，硬要闖入鬼門關。
走進深山，以龜速踏上鮮少人知的微陡上坡小路，轉轉繞繞、停停走走，終於來到針葉林，瞧見陡峻山崖上那棵狀似展開雙臂迎客的大松，儒衫男子曉得自個未走錯路，代表他們快到家了！
來到半山腰雲海中，步伐小心於白茫茫的霧氣約莫走一里路，聽到前方的流水聲，男子拉著小姑娘撥開草叢快步前進，不多久，眼前深壑飛瀑，離對岸約有一丈之遠。
「龍姊姊，我們怎麼過去？」面容秀氣的小姑娘緊挨著男子，生怕稍不留神就掉進百丈之深的幽谷裡。
「膽子真小。」身著儒衫的男子出口竟是女孩子細柔聲調，她熟練剝開攀於石壁上的翠籐，觸動某個機關，機械聲響起夾雜鐵鏈拉動的聲音，湍急無法渡行的水面下，似乎有東西慢慢往上升。
是……石橋！
待機械轉動聲停，她興高采烈拉著小姑娘走過石橋，安全來到對岸後，在另一頭的石壁上按下機關，石橋徐隱入水面深處。
她取下掛於脖子上的細鏈子，上頭繫著一銀一金的飾物，將金色飾物插進石壁中那個狀似天然形成的小孔，輕輕一扭，機械聲再度響起，石壁徐緩翻開出一條細縫。
「這雙金銀鑰匙天下只有兩對。」她認真看向身旁的小姑娘，「這話也意味著，你這一進去就得告別你所熟悉的大千世界，過著與世隔絕的山居生活，你……真的願意？」
天下有太多美好的事物待小丫頭長大、去發掘，但小丫頭身世離奇，有股惡勢力正追尋著她；相逢便是有緣，她有必要保這通卜熟卦的小姑娘一輩子周全。
唉，一輩子好久、好遠……
小姑娘重重點頭，眼睛眨也不眨瞅緊她。
「好吧，如你所願。」
她們進入石洞前，穿儒衫女子以火摺子點亮買來的蠟燭，以照亮黑暗的深洞；待兩人進入後，石壁隨即歸回原狀。
小姑娘依緊她走著，直到來到叉路，她們才停下步伐。
「小妹子，趁此機會我告訴你，左邊這條路雖然較快進谷，但裡頭機關太多只有我才能走；為保你安全，咱們就走右邊這條路。」
她們倆背負裝滿禮物的竹簍，微駝背朝無止境的深洞走去，終於來到盡頭，一面栩栩如生的虎頭銅製品鑲嵌於壁上，將銀色飾物插進露出的虎牙間，巧勁一扭，壁內傳出機械轉動的聲響，這扇青石所做的拱型門緩緩往上拉。
久違的光線亮於眼前，微冷的霧氣隨風送入山洞裡。
「歡迎你到踏雪尋梅谷。」女子彎下腰，拿出一顆烏黑色藥丸於小姑娘面前。「趁瘴氣少咱們才能進谷，以防萬一，還是得吞顆藥丸防患未然。」
今日是農曆上春分的日子，其中幾日瘴氣消退，這也就是她們馬不停蹄進入荒僻深山，趕著入谷的原因。
「這裡就是踏雪尋梅谷？！」小姑娘仰起小臉興奮地看著她。
「是啊。每當我四處遊玩累時，第一個想到的就是回來這美如山水畫的家。」
她們順著依山就勢的蜿蜒小徑走出雲霧中，仰首一看才明白自己方才置身於千變萬化的雲海下。藉千層梯朝下走，梨花夾道、峭壁奇松、涓細流水、奇花異草……等，處處為景、步步皆奇，乍到此谷的小姑娘震撼於未曾見過的美景。
原來通過精心巧制的機關，雲海下竟保護這世人爭相尋訪的奇幻之地，踏雪尋梅谷。
突然，幾道黑影掠過她們面前，十數隻黑豹不知由哪冒出來的，低咆幾聲，阻撓她們的去路。
「喝！」小姑娘嚇壞了，躲到女子身後尋求庇護。
「別怕，它們是山谷的守護者，對於未曾見面的陌生人難免虛張聲勢一番，好突顯自己的重要性。」她輕快道著，雙手擦腰向前趨近幾步，蹲在一頭身體精強年輕的黑豹面前，解開綰成一束的男性髮式，飛瀑似的長髮散開披肩。「你還識得我嗎？」
黑豹微瞇眼繞著她走一圈後搖搖尾巴，充滿力與美的四足以迅雷之姿朝房舍跑去，其他豹子則隱入草叢樹林間，讓出路。
「龍姊姊好厲害。」小姑娘一臉崇拜。以一敵十多頭黑豹不是常人能及，姊姊膽識過人，排除連男人都不敢為之的困難。
一抹雪白色纖影拾梯向她們走來，定眼細瞧，是名傾城傾國的絕色美人。
美人腳旁是頭毛皮烏黑的豹子，像頭溫馴的羊兒跟緊她。
「不是她厲害，而是豹兒識得她。」美人朝小姑娘頷首，轉眼看那位披頭散髮的女子，無奈一笑，「左等右盼，你總算回谷了，冬晴。」
第二章
繁星點點，三人用過簡單的晚膳，山谷谷主古初月安置妥小姑娘後，待她睡熟，她們倆在福天洞地秉燭長談。
褪下男裝，沐浴過後的冬晴，及腰青絲飽含水亮光澤，瓜子臉白潤如玉，是位嬌美風情的可人兒。
「好久沒這麼痛快洗澡，谷裡那池溫泉果真有養膚美容的效果。」她來到山洞內的書房，取出架上一隻藥瓶，塗抹在手心、手肘及腳底板日積月累生成的繭上。
古初月闔上篆字寫成的古書，抬眼看她，笑問：「你遊歷的這兩年，看過哪些奇聞異事，或者有學到些製造機械、機關的技巧？」
冬晴是百器手的傳人，一位能制能解天下各種類型機關的高手。
在兵荒馬亂前朝末年間，冬晴的師祖是位精於製作武器、機關的能手，明太祖曾獲得他的協助，利用精巧兵器與機關打過數場勝仗，奠下成功的基礎；不少江湖中人也因獲得經他千錘百鏈的武器，揚名四海。由於他一生親手製造武器與機關過百，雙手幾近萬能，於是眾人封他為——百器手。
傳到冬晴的師父那一代，龍師父接受前任踏雪尋梅谷谷主之邀，深居山野，師徒倆為這世人尋訪奇幻之地建築一道道機關，加重山谷的安全性。
龍師父篤信佛法與儒道，決意不教授冬晴煉打武器，其他所知皆傾囊相授於她，所以她專精機關製造與破解，手法無人能及。
直到三年前龍師父過世，冬晴發覺「行萬里路猶勝讀萬卷書」是極重要的道理，於是背起簡單的行囊旅遊四處，增長智慧，希望有助自己的技術。
有時，她挺羨慕冬晴能行遍天下，看足山嶽美水、體驗人間無窮魅力與華彩。倘若，她有冬晴一半的勇氣再度踏出山谷的話，但……唉！
「好端端歎什麼氣？」冬晴笑笑蹲於她面前，雙手捧著一本藍皮冊子，「我將所看所會之事全寫在冊子裡，這趟旅程收穫頗豐。」
「你真好，能隨意四處走，不像我得擔守谷之責，寸步難行。」古初月心中生羨地道。
「誰說谷主一生就得守著山谷，你要出谷沒人會阻止你。」初月是踏雪尋梅谷唯一的傳人，要留要走憑意而行。
古初月對上她的眼好會，雙眸慢慢闔起，「你明知道有人設好天羅地網等我出現，這就是為何我心甘情願深居於谷的原因。」不知該說什麼，她歎了口氣，表示不願再談再想那段甜美酸澀的前塵往事，反倒提了另個話題，「你還未告訴我，你帶茹芯進谷的理由。」
除非機緣安排，否則山谷不容帶外人進入。一切皆為保障蘊藏寶物的奇谷異地的安全，冬晴應該明白從小師父耳提面命的要條，怎麼還帶人進來？！
她不解，不解冬晴為何破例讓十歲出頭的女孩進谷？
「半年前，我以巧計將茹芯由一群大漢手上救出來，從此以後她就隨我走，幾次試探她都不願透露她的父母是誰、家在何處。」冬晴神色難得嚴肅好會，續說她想說的話，「倒是有點我能確定，這位小姑娘絕非一般尋常姑娘，身後有股勢力急切尋著她，反正她決意留在谷裡，初月，你就讓她住下來吧？」