正文 第一百九十八章 索爾茲伯裡侯爵 文 / 老矣
王一在基隆住了兩天，之後在劉銘傳的陪同下一同前往南部的高雄，在這邊他會見了更多的人，包括東北在台灣經營的商人代表，台灣本土商人，還有少數民族代表。雖然他很想去阿里山和日月潭看看，不過因為時間緊迫，於是只得作罷。
從高雄再次出發，王一前往海南島。與台灣不同，現在的海南已經完全在東北自治區的掌控之下。這裡的戰略位置十分重要，不但建立大商集團的種子科研中心，還有東北第一座外島潛艇基地。這裡駐紮有三艘商鯨2型潛艇，本來海軍只從東北造船廠夠買了三艘商鯨2型潛艇，後來為了大規模培養潛艇人才，於是又把訂單增加到了六艘，其中有三艘就被送到了海南的三亞。
真正具有遠洋作戰能力的商鯨3型潛艇，目前還在研製過程中，即便最樂觀的估計，也要在三年之後，才能進行海試。不過潛艇基地的建設要提前做好準備，進行相應的適應性訓練，這也是東北海軍採購潛艇的另一項原因。
當王一前往海南島的途中，非洲方面傳回最新消息，出乎所有人意料，英國竟然在與東北衝突問題上保持了前所未有的克制態度，並稱願意與東北就津巴布韋的利益分配問題進行談判。
消息一出，不但英國輿論嘩然，連世界其他國家都跟著瞠目結舌，這還是世界第一強國該有的態度麼？
阻止英國政府向東北推出強硬政策的就是海軍元帥阿爾弗雷德*賴德，還有英國保密局局長卡明，二人向羅伯特*加斯特因*塞西爾首相諫言，停止與東北在非洲發生的敵對行動。初聽此言，這位索爾茲伯裡侯爵表現得非常不屑。
「帝國什麼時候，開始畏懼困難了，不能保證帝國平民在世界上的利益，我們的政府就沒有存在的意義。」
這話是沒錯，問題也分對誰。阿爾弗雷德看了身邊的卡明一眼，多少有些無奈，然後才道：「首相大人的話，我們當然認可，不過在解決非洲問題之前，請您先看看這個。」說完他從皮包裡拿出了一個牛皮紙袋，打開之後，從裡面拿出了厚厚一疊資料，交到了索爾茲伯裡侯爵的手上。
「這是？」英國首先不明所以。
「日本諜報人員從東北外海拍攝回來的照片，上面是東北自治區最新研製的戰艦。」卡明介紹道。
海軍元帥此時接著道：「情報到我們手裡，已經有一段時間了，您的前任讓我們根據現有情報，評估這艘戰艦的威力，以及對我們的威脅。」
索爾茲伯裡侯爵的前任就是威廉*尤爾特*格萊斯頓，不過這份情報到他手裡沒有半個月，這位仁兄就因為幫助愛爾蘭獲得有限自治的議案沒被上議院通過，就下台了。
索爾茲伯裡侯爵眼角一挑，他對威廉*尤爾特*格萊斯頓沒有絲毫的好感，兩人一個是上議院領袖，一個是下議院領袖，簡直就是天生的政敵對頭。
「評估的結果如何？」
阿爾弗雷德和卡明都表現得有些無可奈何，搖搖頭。阿爾弗雷德道：「得到消息後，我們就召集了海軍建造局方面的專家，同時還請來了各大造船廠的專家，以及海軍戰略戰術專家，不過結果……非常悲觀。」
「簡單來說，就是以帝國目前的造船水平，至少還要十年才能建造同水平戰艦，而這還是最樂觀的估計。」卡明的言辭很簡單，不過索爾茲伯裡侯爵卻是倒吸了一口涼氣。
「可是對方只是一艘戰艦，並不足以對我們構成威脅吧。」
「帝國在海軍裝甲艦的噸位方面遙遙領先，基本能達到東北自治區四倍的規模，至於巡洋艦和其他戰艦的總噸位，東北更是無法與我們相比。所以暫時來說，我國海軍世界霸主的地位不會改變。」
聽到這話，首先的心終於還是放在了肚子裡。
「那二位為什麼要阻止我通過對東北的報復行動呢？我們在南部非洲的利益已經受到了東北自治區的強力挑戰。況且東北自治區的綜合實力正處於一個上升階段，如果此時我們能夠打亂他們的步伐，從某些意義上，也能對他們的發展起到極大的抑製作用。」
卡明搖了搖頭，明顯不同意首相的看法。
「首相先生，也許您說的自有道理。不過我還是要在此提醒您一句，東北自治區向來有仇必報。沒錯，非洲離我們更近，但您也別忘記，對帝國更為重要的印度同樣在東北自治區南海艦隊的攻擊範圍之內。而我們新得到的殖民地緬甸，甚至直接與東北宗祖國接壤，他們的陸軍可以直接對緬甸進行攻擊。而東北陸軍的戰力，我想您應該清楚能夠與北極熊對抗多年而處於上風的實力，是應該受到人們尊敬的。」
索爾茲伯裡侯爵沒說話，坐在自己那張皮搖椅上，眼中寒光流轉。與他的前任不同，索爾茲伯裡侯爵是典型的後世鷹派代表，大英帝國殖民主義的最大推手。
作為貴族利益的代表，能夠阻止他的，只有對方的強硬實力。清楚這一切的阿爾弗雷德元帥接著卡明的話，繼續道：「首相先生，請別忘了我們在遠東還有一支艦隊，正處於東北勢力的包圍之下。」
「香港？」
「沒錯。」
香港現在的位置比較尷尬，在東北自治區本土艦隊和南海艦隊的南北擠壓之下，之前還可以憑借艦隊戰艦的能力與東北周旋，可是現在這樣一艘戰艦的出現，已經徹底打破了原本東亞的海軍態勢。
「先生，一旦我們與東北開戰，香港必然成為他們的第一攻擊目標，擁有豐富海戰經驗的東北自治區海軍，單憑香港艦隊的幾艘戰艦根本呢無法與之相抗衡。同樣，我們在東南亞的所有殖民地也都將在他們的攻擊之下。除此之外，現在已經遍地烽火的緬甸，將受到他們從東南亞五省和大清本土陸軍的聯合攻擊。到時迎接我們的不是我們對東北自治區的懲罰，而是與他們的全面戰爭！」阿爾弗雷德停了停，然後接著道：「另外還有一點我必須要說明的是，東北還有一支我們所沒有的軍隊，那就是空軍！相信您也應該知道當初日法聯合海軍在長崎的悲劇，空中的進攻，我們防不勝防！」
原本處於盛怒中的索爾茲伯裡侯爵終於開始冷靜下來，不過擴張的鼻孔，以及潮紅的面色，顯示他依然處於憤怒當中。
「東北這幫該死的混蛋！」
「首相先生，有一句話，我對您的前任也說過。我們與東北並沒有根本性的矛盾，我們之間距離遙遠，相當於橫跨半個地球。帝國的根本利益在歐洲，我們真正的挑戰不是東北自治區，而是德國，法國，俄國等等，甚至美國對我們來說，都比東北的威脅更大。東北真正與我們有利益糾紛的不過是南部非洲的津巴布韋和德瓦士蘭共和國的兩片領地而已。雖然那裡資源豐富，但也是一片荒野，完全是未開發的蠻荒狀態。為了這樣的地方而與我們的潛在盟友發生衝突，實在是不智的選擇。」
雖然心有不甘，但索爾茲伯裡侯爵還是明白面前二人說得十分有道理，不過即便這樣，他也沒有放棄在非洲與東北進行武裝衝突的計劃。當阿爾弗雷德和卡明離開之後，索爾茲伯裡侯爵繼續辦公。傍晚的時候回到阿靈頓街，這裡是他的住處。雖然唐寧街10號是第一財政大臣的官邸，後來這一職位被首相兼任，不過索爾茲伯裡侯爵作為首相，卻討厭居住在那裡。特別是其中的內閣會議室，他認為其狹小悶熱，讓人難以忍受。
而更讓他不能接受的是，前任威廉*尤爾特*格萊斯頓的古怪癖好，這位下議院的領袖常常愛帶一些年輕的妓女回唐寧街，和她們詳談，希望她們能夠棄娼從良。因此閣員拜訪格萊斯頓的時候，有時會看到年輕婦女出入唐寧街。索爾茲伯裡侯爵對此深惡痛絕，因此他也成了最後一位聲言拒絕入住唐寧街10號的英國首相。他把官邸讓給了自己的外甥亞瑟*貝福爾，後來也幫助他成為了英國首相。
當索爾茲伯裡侯爵回到阿靈頓街的寓所時，管家接過了他的衣帽，還有手杖。
「侯爵，您回來了。」
僕人們給他施禮，他只是點點頭，然後便邁上了樓梯，急沖沖地趕往二樓的一間臥室。
「安妮，爺爺回來了。」誰也不會想到，平日裡不苟言笑的保守黨領袖，上議院議長，英國首相，索爾茲伯裡侯爵竟然還有這樣人性化的一面，聲音十分的輕柔。
房間裡很安靜，床邊坐著一名年輕女僕，而床上躺著一位面色蒼白的小女孩，看年紀也就是四五歲而已。女孩聽到了索爾茲伯裡侯爵的聲音轉頭望了過來，盡力擠出一個笑臉，道：「爺爺，您還來了。」
看著女孩憔悴的笑臉，索爾茲伯裡侯爵滿是大鬍子的臉上，難得露出了一絲笑意，不過心裡卻有些難過。