第300-360章 章117 連帆過揚州-5 文 / 鼓元吉
「當初隋煬帝開鑿大運河，可是老天不與昏君顏色看，一陣冰雹將瓊花盡數打落，煬帝大怒，命人將瓊花砍斷，然後天下烽煙並起，十八路反王群雄逐鹿，隋煬亡後一載，瓊花又在枯木發出新枝，不久便茂盛如昔，這正是『看瓊花樂盡隋終，殉死節香銷烈見』啊。」
「若只好看，公是先生豈能贊之『東方萬木競紛華，天下無雙獨此花』。此節烈之花也」
水師軍官都是文武全才，你一言，我一語，議論的聲音很熱烈，前船樓上清晰可聞，其引經據典，淵博八卦之處，趙環和兩個宮女都聽得入神了，宮女芍葯更側頭問道：「侯爺，揚州瓊花有這麼神奇嗎？」這一路行船，她們和趙行德朝夕相處，也不像侯府中那麼敬畏他了。
「嗯？隋代之事不可查考，不過，本朝倒也有個傳說」
芍葯更好奇了，忙道：「快說嘛，什麼傳說？」趙環也側過頭來，饒有興味聽著。
「要說真正的瓊花，其實只有揚州無雙亭裡這一株花樹。據說睿宗朝時，皇帝曾經將此花移栽到汴梁，孰料瓊花樹漸漸枯萎，皇帝見狀便將花樹發還揚州，很快又茂盛起來。」趙行德看著趙環，多加了一句，「外間野老之言，無關真偽，足見睿宗皇帝胸襟開闊，非隋煬帝可比。你聽說過這事情嗎？」
「我沒聽說過，」趙環美眸閃亮，問宮女道：「你可聽說過嗎？」
「奴婢不知，」芍葯搖了搖頭，「奴婢連汴梁都沒去過。」
另一個宮女也搖頭不知。汴梁淪陷後，宮女都被遼人擄走，所以鄂州宮女都是新入宮的，連北方人氏都少，思及此事，趙環眸子稍黯，這時，甲板上艄公大喊了一聲，「揚州到了！」江霧茫茫，眾人紛紛伸長脖子朝岸上望去，爭先一睹煙花三月中的揚州是什麼樣子。因趙行德不好張揚，樓船上沒插節旗，碼頭只當路過的水師官船來招呼，將樓船引入普通泊位停靠。
「這是，這居然是揚州？」馬援失聲道，「怎麼可能？」
「怎麼可能？」這是此刻大部分軍官的心聲。
揚州三月，難道不該是山溫水軟，鶯歌燕舞，才子佳人成雙成對的嗎？怎麼會是眼前這一片焦土廢墟，？河南的慘狀還歷歷在目，沒想淮南的兵禍也如此之重。城牆被拆毀了，高低不平，最高也不過五尺，趙行德極目望去，城內看不見一棟完整的房屋，斷垣殘壁之間，只搭著一些簡陋的棚子。
碼頭泊著十幾條大船，幾條畫舫。岸上滿目瘡痍，在棧橋旁邊，衣不蔽體，面黃肌瘦的乞丐成群，岸邊站滿了滿臉污垢的孩童，向過往的船家乞討。距離趙行德樓船不遠處的一條畫舫上，歌姬侍女伺候著幾個錦袍男子，朝著岸上指指點點，其中一人將銅錢拋入河水中，引得岸上的乞兒跳進去打撈。此時初春天氣，河水剛剛解凍不久，寒冷徹骨，入水撈錢的乞兒凍得唇青面白，船上的男子卻指指點點，逗得幾個歌姬嬌笑不已。
「太欺負人。」馬援大聲道。劉文谷、馮澯也義憤填膺。
他們都是血氣方剛的士子，目睹此景，哪裡按捺得住，一個個大聲斥罵起來。那畫舫中人聽見了，不但不加收斂，反而更變本加厲。男子一邊不斷將銅錢拋入水中，引誘乞兒紛紛跳入河水中，一邊挑釁似的朝這邊看過來。
「他***，」丁禁罵道道：「若是在鄂州，定要揍他一頓！」
「人渣中的人渣！」馬援皺眉道：「揚州官府也不管此事嗎？」
「官府管得了一時，管得了一世麼？」許孝蘊搖了搖頭，道，「這些乞兒守著這兒，每天或可餬口，官府要真把過路的『善人』都得罪死了，沒人施捨，那就要餓死人了。你說這是行善，還是為惡？」他說完歎了口氣。這一路同船而行，許孝蘊與劉文谷、馬援等人也熟了，言行之中並不似原先所想的「鐵面御史」那樣不近人情。馬援沉默無語，目光轉回岸上，不禁罵了一聲：「該死的畜生！」許孝蘊也隨著他的目光看去，不由皺起眉頭。
原來，乞兒跳進河水後，船上的男子仍不盡興，一串一串地將銅錢丟入水中，誘使那些乞兒不斷扎進水裡打撈，丟錢的地方也從河邊漸漸向河心移動，這運河雖然不比長江寬闊，但乞兒游一個來回也要花費不少時間，畫舫上的人卻拍掌大笑，高呼：「看魚，看魚！」
「混蛋！」馬援大聲罵道，「畜生！」
眾人憤憤不平之機，船樓上下來兩個宮女，兩人各自提著一個籃子，籃中盛滿糕點，四五個僕役跟在宮女身後，各自抱著大堆衣物，一起上岸來到碼頭上，僕役先招呼了兩聲，乞兒一下子全都圍了過來，無數的瘦骨嶙峋的胳膊伸向他們。「給你。」「給你。」「給你。」芍葯的聲音清脆悅耳，一件件的分發著東西。大多數人拿到糕點，都小心地包裹起來，而不是立刻塞到嘴裡。
乞兒們有的喊：「大善人長命百歲！」有的朝船上叩拜。沒人再理另外那條船上的人。
馬援回頭去看船樓上。劉文谷低聲道：「應吳國長公主殿下賞賜。」他深知趙行德被押解南下時，行李只有書籍而已，而這一趟辭闋，僅僅官家賜給長公主的各種東西就裝了滿滿一百多個箱子，沉甸甸地放在船艙最下面做壓藏只用。除了金銀銅錢之外，衣物糕餅都不在少數，若非大內所制，便是各地的貢品。任何一件拿到當鋪去換錢，都會比水裡全部銀錢還多。
畫舫上可不是普通富紳，而是淮西軍中的大將靳賽，他見此情形，以為樓船中的人這是在故意和自己斗富爭勢。淮西軍軍紀在各軍中堪稱最差，韓世忠奉命北調後，淮西軍便成了揚州的地頭蛇。靳賽氣得七竅生煙，不禁惡向膽邊生，冷哼了一聲，吩咐道：「不管是誰，先給本將押起來！」片刻後，畫舫上奔下去一人，很快召來了一隊禁軍。侯在碼頭上的人大聲咋呼：「靳將軍丟了東西，趕快拿人。」禁軍早得了命令，一邊喊著：「站住，都不許走！」一邊直衝著朝眾乞兒分發衣物、糕餅的宮女和僕役而去。幾個彪形大漢衝過來，宮女和僕役也有些慌了。
「住手！」芍葯大聲道：「吳國長公主殿下在此，不得放肆！」
「公主？！」那軍官獰笑道，「那也得到我們靳將軍船上去說說看。」
樓船上，馬援等人都看在眼裡，大聲鼓噪道：「豈有此理？！」「竟敢如此！」「跟他們干！」丁禁不待請命，已大聲喊道：「牙兵都列隊！」集合部屬準備上岸去搶人。許孝蘊臉籠陰霾。樓船的形制與普通商船大不一樣，對方既然能調動禁軍，自然是一眼就認得出來，卻仍然如此行事，顯然是有所依仗的。片刻間，宮女和僕役都已被對方抓住，僕役都不敢反抗，宮女還在拚命掙扎，惹得對方動粗，場面居然像強搶民女一樣。
「大人，」劉文谷回身對著船樓，看見趙行德，大聲道，「該怎麼辦？」
趙行德臉色一沉，他站在前甲板船樓上，將事情經過都看得清清楚楚。趙環讓宮女去分發衣物糕點，他也樂觀其成，只是沒想到對方如此肆無忌憚。揚州乃是淮西軍駐地，對方既然能調動禁軍，那和淮西軍的干係匪淺。南海水師駐紮揚州，將來少不得要和淮西軍打交道。
「別讓他們把人帶走！」趙行德下令道，「升我將旗！」他臉色微沉，「炮手就位！」
「趙」字牙旗在船樓上升起，這時，丁禁也帶人衝下船去，近百手持火銃槍的禁軍將對方團團圍住，對方顯然沒料到這船上反應如此激烈，不得離開，有人小跑到畫舫上面去請示，但一時仍沒有放人。靳賽臉上驚恐不定，他只認得對面樓船上豎起的儀仗不遜於大帥劉光世，但不知道這姓「趙」的是何方神聖。他盯著對面的將旗，正惡狠狠地心道：「不是我家大帥，也管不到我頭上。」部屬飛跑來報：「趙節帥請讓將軍過船去領罪！」
「趙節帥，」靳賽一愣，問道，「哪個趙節帥？」猛然想起一人，背上冷汗就冒出來了。
「秉大人，」部屬戰戰兢兢道，「武昌侯趙節帥。」
「啊？」靳賽臉色煞白，愣了一會兒，搖頭道，「流年不利，我到趙節帥船上請罪便是。」說完竟轉回船艙，借了畫舫裡鏡子，將臉上沾著的脂粉清洗乾淨，又整了整衣冠，方才恭恭敬敬地過船去向趙行德請罪。這時，跟隨靳賽來畫舫的另一個部將咕噥道：「武昌侯又是誰，竟然叫靳將軍怕成這樣？劉大帥在對面也不過如此吧。」「你找死嗎？」一人低聲道：「武昌侯就是恢復中原的趙節帥。」「啊？」畫舫上一片沉默，誰也不敢再說話了