正文 74爆竹聲裡辭舊歲上 文 / 趙子曰
第一更。
荀貞說道：「樂仲秀號為本郡士子之楷模，清白處世，仿如谷中幽蘭，孤芳於月下，香泛於谷中，當下之時，黃巾新破，郡鄉多狡猾之民，正需要他這樣的高潔人士來來洗滌郡中的奸猾，砥礪郡中士民的名節，怎麼能把他召入府中，使他的芳香不能為郡人聞知呢？」
荀貞的這番話說得很漂亮，可卻不耐推敲，堂中諸人都聽得出來，他這分明是推托之詞小說章節。情操高潔，彷如幽蘭就不能召入府中了麼？越是情操高潔的人，難道不越是應該召入府中麼？
荀貞入趙郡以來，先後拔擢的本郡人士中既有邯鄲榮、程嘉這樣的大姓、富戶子弟，也有岑竦、陳午這樣的寒家子弟，早就給劉備了一種「不拘一格、開襟下士」的印象，可卻怎麼放到樂峻身上，他就變得推脫不肯了呢？劉備深覺詫異，不過卻也沒有再出口詢問。
劉備的確應該詫異，荀貞的這番話也的確只是推托之詞，他之所以不肯召樂峻入府，原因有二：一則，樂峻和他兄長樂彪不和，但樂彪卻是相府的主簿，並和郎中令段聰交好，若是召了樂峻入府，很可能會惡了樂彪、段聰，二則，樂峻這個人是以守正持節，而不是以才能出名的，換而言之，也就是說，他固然是一個品德高尚的人，可卻沒有過人的才幹、能力，綜合這兩點，與其把他召入府中，得不償失，不如把他留在郡裡，通過荀攸與他接觸。
雖然荀貞從小學的儒家經典，可受前世的影響，同時也受兩漢那些「酷吏」、「幹吏」故事的影響，他行事偏向法家，具體到用人上，品德並非他首先考慮的東西，他首先考慮的是能力。
只要有能力，就算在品德上存在污點也沒關係，一樣重用，可如果沒有能力，只有高尚的品德，那麼就要在具體的環境中來看了，比如岑竦，和樂彪相似，也是只有品德，似乎沒有出眾的能力，但用他可以給自己增加名望，沒有壞處，那麼就用之，而樂峻雖有品德，可若用他，很有可能會帶來壞的影響，綜合利弊，弊大於利，那麼就不用，「敬之」就可以了。
劉備迎風沖寒地行了十好幾天的縣，所過之處，吏、士、民俱皆稱讚，既揚了他自家的名，也揚了荀貞「知人善用、重士輕財」的名，於情於理，荀貞都得給他接個風。
這天晚上，荀貞置酒設宴，沒有叫太多人來，只戲志才、荀攸、宣康等幾人作陪，給劉備、關張、簡雍和高素洗塵，盡歡而散。
連著下了數日的大雪早已停了，按說雪停日出，中尉府裡、縣裡應該熱鬧許多才對，可不管是府中、抑或是縣裡，卻都人心浮動，原因無它：時已年底，正旦就快要到了。
正旦是一年之始，有三始之稱，「正月一日為歲之朝，月之朝，日之朝」。對漢人來說，正旦這一天具有著特殊的意義，相應的也有很多的風俗、習慣，例如在民間，正旦有不能損敗器物之風俗，而對吏員而言，正旦意味著可以回家看看，可以好好歇上幾天了。
依漢制，正旦有三天的休沐之假。
荀貞御下寬嚴相濟，見府中、郡中無事，又見府吏們許多皆無心公事，索性提前給他們中家在外縣的放了假。早放一天假就能早回家一天，家在外縣的府吏們無不雀躍欣喜，拜謝過荀貞、提前給他賀過正旦後便紛紛拿起早就收拾好、放在吏捨中的行禮，急不可耐地歸家而去。
趙郡五個縣，邯鄲只是其中之一，中尉府裡的吏員外縣的佔了大半，他們這一走，府中立顯冷清。荀貞也有了更多的時間去巡視軍營和陪伴陳芷、唐兒、遲婢諸女。
這一日他踏著暮色從軍營回來，吩咐隨行的宣康、岑竦等人各自散去，岑竦家在易陽，也是外縣，在可以早歸之列，不過他卻沒有早走，堅持要到正式休沐時再走，荀貞見他執意如此，也是一片「忠於君事」之心，便讓他留了下來，此時打發了他與宣康等散去，自在典韋等的護從下到了後院。
陳芷、唐兒、遲婢均在院中，圍坐在樹下的石台邊，不知在做些什麼。
荀貞示意典韋等留在院門，一人踱步近前。
陳芷三人都低著頭，手裡拿著東西在忙活，沒注意他過來。
遲婢坐在陳芷的右手邊，一手提筆，小心地往另一手中拿的物事上添描色彩，畫了幾筆，把手中這物事放得遠點，展目細看，笑對陳芷說道：「女君，你看我畫得如何？」
話音剛落，一個男子的聲音接口說道：「黑紅相配，端莊大方，甚為佳也。」
她扭頭後看，卻是荀貞。
荀貞就站在她與陳芷的身後，相距不過兩步之遠。
遲婢登時紅了一下臉，把手中的物事收回，另一手丟下筆，撫在胸前，半帶嬌嗔地埋怨說道：「來了也不說一聲，忽然開口，嚇了賤妾一跳。」
深冬日暮，夕陽餘暉，透過干禿的枝杈，灑落在遲婢的臉上，她兩頰的暈紅也不知是羞澀、又或是霞光。兩步之遙，足可聞到她身上的體香，觀此如嬌嗔如撒嬌之美態，荀貞怦然心動。
「見你們在忙，怕擾了你們，所以靜觀了會兒。」荀貞掩住心動，一邊笑著解釋了句，一邊去拿遲婢手裡的物事。遲婢忙遞給他，兩人手指相觸，一股涼柔膩滑的感覺頓上荀貞的指尖。
「院中寒冷，怎麼不在屋裡做這些名刺？」
陳芷、遲婢、唐兒在做的正是名刺。
說「做」也不恰當，名刺均已做好，她們是往上邊添加美飾、描畫邊底。遲婢給荀貞的這個最右上寫著國傅黃宗的名諱，最左下則寫著荀貞的名字，中間四個大字：「敬賀正旦」。這些字都是荀貞昨晚親手寫的。正旦之日，給同僚、親友投送這類寫著吉祥話語、祝賀節日的名刺是兩漢之俗，就如後世逢年過節給親朋好友送賀卡一樣。
陳芷起身，盈盈一拜，說道：「屋裡還得點燈，院中亮堂些，雖有點冷，但人卻精神。」
「一點燭錢算得什麼？節儉固好，可也不能壞了身子，萬一受了風寒，豈不苦哉？」
唐兒也起了身，見荀貞笑吟吟的，笑道：「君今天好像心情不錯？」
「今在營中抽檢新募的那兩千新卒，我令他們比試五兵、操練陣仗，並考核軍法，表現得都不錯，漸有了些兵卒的樣子。君卿、玉郎、伯禽、夏侯蘭做得挺好，我心甚慰也。」
荀貞極少對陳芷、唐兒她們說公事、軍務，也極少在她們面前談論麾下的諸將，今天卻難得的誇獎了許仲等人一番，可見對今日抽檢的結果確是非常滿意。
陳芷、唐兒都起了身，遲婢不能獨坐，也隨之起身。
陳芷個低，唐兒離荀貞稍遠，她倆站起來無妨。遲婢個子高，離荀貞又近，兩人只隔了兩步，她這一站起來，荀貞一低眼即能看到她那飽滿紅潤的櫻唇，好像略微一動即能恣意品嚐也似。
許久未曾有這般心跳，荀貞只覺一股燥熱不知從何而起，瞬間遍及體膚內外，復又聚之身下某處，蠢蠢欲動。好在一陣寒風適時吹來，藉著這陣涼寒之意，他方勉強將燥熱壓住，卻也免不了口齒生津，喉結上下，將之嚥下。
唐兒覺到了他的異常，往陳芷臉上瞧去，陳芷正回身去收攏石案上的名刺，沒有看見，唐兒又往遲婢臉上看去，遲婢臉上又現暈紅，分明是看到了荀貞的反應，然卻沒有嗔怒，也沒有後退，牢牢地站在原地，只將螓首垂下，纖手抓住垂下的綠裙之帶，把帶子揉成了一團。