小說博覽 中流砥柱-「湖」級航母。 文 / 閃爍
「長江」級航母在總體性能上的提升非常有限，而且仍然存在著太多的設計弊端，歸根結底，是受到了排水量的限制。加之，帝國情報部門在21年時獲得消息，美國正在設計新的航母，並且準備在「約克城」的建造完成之後開始建造新的航母（實際上，這只是美國為了用完所有的航母噸位，建造的「黃蜂」號航母）。同時，日本也在搞新航母的設計工作（實際上就是「翔鶴」級）。
此時，帝國海軍已經認識到了航母的重要性，特別是在聶人鳳元帥上台之後，航母被放到了最重要的位置上。因此，新航母的設計工作在「長江」級還沒有完成的時候就已經開始了。22年初，海軍下達了航母的性能指標，仍然由四家造船廠拿出初始設計方案進行競爭，海軍則從這些船廠的設計中挑選出最能滿足需要的一個來。
這次競爭的勝利者是大連造船廠。江南造船廠拿出的方案仍然是繼續改進「長江」級，也就是「皇帝」級的第二種改進型。顯然，這不可能滿足海軍的需要。海軍要的是全新的，而且在各項性能上都能夠全面滿足海軍的需要的航母，而絕不是一種一改再改的航母。同樣的，廣州造船廠提交的設計方案太超前了，存在太多的技術難題，難以迅速成軍，這自然也就無法滿足海軍的需要（實際上，那些技術問題在戰爭後期就得到了解決，這也造就了帝國海軍下一代航母）。
大連造船廠的提交的設計方案並無多少創新之處，卻針對海軍提出的幾項必須要改進的性能做出了很合理的安排，得到了海軍的青睞，也贏得了競爭。而海軍的要求實際上只有三個，一是航母的航空作戰能力，二是航母的生存能力，三是航母的適航能力。顯然，航母與戰列艦的性能要求是不一樣的。
最重要的就是航母的航空作戰能力。實際上，「長江」級與「皇帝」級都存在這方面的問題，首先是難以搭載高性能的新式戰鬥機（航母的飛行甲板，以及機庫的尺寸限制了新戰機的使用），二是不太合理的佈置降低了航空作戰效率（這個影響最為嚴重），三是難以搭載更多的戰機，以提高航空打擊能力。
這些問題中，提高飛行甲板的使用效率是最為關鍵的（在這方面，廣州造船廠的努力可以說是最好的，結果卻太超前了）。實際上，航母的載機數量已經足夠了，問題是，太底的出動率限制了航母戰鬥力的發揮。因此，解決出動率成為了最為關鍵的問題，可在當時的情況下，採用全直通飛行甲板，實際上是不可能徹底解決這個問題的。
大連造船廠的方案是使用更好的彈射器，並且重新佈置了飛機升降機的位置，彈藥升降機（彈藥通道）的位置，並且優化了機庫與飛行甲板上的補給點配製，以此來提高航空出動率。新航母的關鍵技術就在彈射器上。
與日本的航母不一樣，帝國航母都安裝了彈射器，實戰也證明了彈射器的價值。問題是，彈射器的效率並不高，帝國海軍需要的是功率更大，且彈射速度更快的彈射器。為此，帝國海軍專門撥款2500萬，改進現有彈射器的性能，以及研製新型彈射器（後來的蒸汽彈射器）。這些技術在新航母上沒有使用，卻為今後的航母發展奠定了基礎。
航母的生存能力主要體現在兩個方面，一是防空火力，二是戰艦在受到攻擊之後的抗沉能力。
提高防空力量的唯一辦法就是配備更多的防空火炮，並且優化防空火炮的佈置。這個並無太多的技術難題，主要就體現在戰艦的設計功夫上。大連造船廠在新航母的設計上採用了半封閉式機庫，並且在機庫甲板與飛行甲板的外圍設置了一層中間甲板，專門用來部署防空火炮，使航母搭載的防空火炮數量增加了不少。
戰艦的抗沉性能則主要體現在戰艦的內部設計上。按照當時的情況，航母是不可能採用戰列艦的防禦標準的（實際上也沒有必要），沒辦法通過增加裝甲來提高防禦能力。因此，唯一的辦法就是修改內部設計，做到內部最優化設計。小隔艙化設計，全新的燃料輸送管道，在彈藥艙與燃料庫增加一定的裝甲保護，採用自動噴淋滅火裝置，在彈藥艙安置洩壓門，將電力系統（抽水機的動力源）分開佈置，優化輪機艙與鍋爐艙的佈置。這些都是提高航母生存能力的有效辦法。實際上，大連造船廠的工程師在這方面做了很大的努力，不然也難以贏得海軍的合同。
適航能力是航母另外一個極為重要的指標，特別是在惡劣海況下能否使用戰鬥機，這成為了航母能否擴大作戰範圍的基本所在。提高適航能力一直是航母設計師的追求目標，而這也是設計上最難的地方。
除了在改進航母的水下部分的設計之外，大連造船廠首先用上了三個新技術。一是全封閉艦艏，二是球型艦鼻，三是全動減搖副鰭。在等比例模型試驗中，這三項新設計都被證明是提高航母適航能力的有效辦法，而且也是代價最小的辦法。
22年年底，大連造船廠就拿出了詳細設計方案，海軍裝備技術辦公室對這種新航母的設計非常滿意，只做了小範圍的改動（包括將機庫增高0.3米，這很重要）。隨即，海軍在申請到了23年的軍費撥款之後，就向大連造船廠下達了訂單，同時另外三家造船廠也開始建造這一種新的航母。
「湖」級航母的首艦「興凱湖」號的第一塊鋼板是在23年2月開始切割的，4月鋪設第一塊龍骨。整個建造進度被限制在一年之內完成，這樣第一批四艘航母就可以在24年中期服役。這一時間也是很有針對性的，因為美國的「埃塞克斯」級航母將在42年年底服役，帝國海軍可以爭取到半年的領先時間！
性能參數：標準排水量32000噸，滿載排水量38000噸。尺寸：艦長265米，寬35米，吃水8.5米。飛行甲板長260米，寬33米。動力裝置最大輸出功率180000馬力，最大航速31節，18節時的續航力達到了12000海里。武備：12座雙聯裝120毫米高射炮，16座80毫米高射炮，24座雙聯裝40毫米高射炮，48門20毫米機關炮。艦載機：108架（戰鬥機，俯衝轟炸機，魚雷轟炸機各36架），後期增加了12架偵察機，艦載機提高到了120架。全級一共建造24艘，成為了帝國海軍在二戰時最強大的航母，也是當時世界上最先進的航母。
從總體上講，「湖」級航母的設計並沒有完全滿足海軍的要求，但是在設計時留有大量的改進餘地，因此戰後，倖存下來的「湖」級航母都做了大改，安裝了斜角飛行甲板，增高了機庫，以滿足搭載噴氣式戰機的要求。
「湖」級存在的這些問題也很快得到了海軍的重視。原本該級航母準備一直建造到戰爭結束，而正是因為這麼多的問題，所以帝國海軍才在戰爭後期下決心製造新的航母，「湖」級在建造了24艘之後就停建了。
相對來說，「湖」級的性能實際上並不落後。整個二戰期間，只有美國的「埃塞克斯」級航母在性能，數量上能夠與「湖」級匹敵，而且「埃塞克斯」級的很多設計實際上借鑒了「湖」級。從整個戰爭期間的表現來看，「湖」級都無愧於帝國海軍「中流砥柱」這一稱號，正因為有了如此強大的航母，帝國海軍才能將優勢一直保持到戰爭後期，並且有決心發展新的航母！
另外，「湖」級航母的一大變化是大批量生產，這也是帝國海軍第一種大批量生產的航母。大批量生產的好處是，可以訂購大量的部件，降低生產成本，而且流水線作業般的生產可以有效的提高生產效率。這也是「湖」級航母能夠在戰爭期間一共建造24艘的主要原因。
雖然「湖」級航母沒有趕上戰爭初期的戰鬥，但是其在戰場上的表現是無可厚非的。在其參戰之後，帝國海軍的優勢就無人能夠動搖了，而這更成為了帝國奪取海洋控制權，擊敗敵人的關鍵性力量。
同時期美國「埃塞克斯」級航母。標準排水量27200噸，滿載排水量34880噸。尺寸：艦長265.79米，寬28.35米，平均吃水7.01米。飛行甲板長262.13米，寬29.26米。動力系統最大輸出功率150000馬力，最大航速32.7節，15節時續航能力15000海里。武備：第一批裝備12座127毫米高平兩用炮，8座40毫米高射炮，46門20毫米高射炮。後期型號逐步得到加強。艦載機：36架戰鬥機，18架偵察機，18架俯衝轟炸機，18架魚雷轟炸機，1架擔任聯絡任務的俯衝轟炸機，以及9架備用戰機（戰鬥機，俯衝轟炸機，魚雷轟炸機各3架）。後期為36架戰鬥機，36架戰鬥轟炸機，15架俯衝轟炸機，15加魚雷轟炸機，以及1架備用機，總計103架。