小說博覽 第二部(上) 38 頻漏氣寶機難投產 鬧棉荒夷布入中原 文 / 黑色柳丁
. 隨著方以智的一聲令下，八個力士將隔壁的兩台機械一併搬了進來。卻是一台車床和一台紡紗機。不是說要演示蒸汽機嗎？怎麼把車床和紡紗機都給搬進來了呢？被搞得一頭霧水的眾人不由切切私語著指點起來。眼見大家一臉疑惑的模樣，方以智不慌不忙的解釋道：「諸位少安毋躁。這台蒸汽機不同於以往功能單一的蒸汽提水機。剛才本官就說了這是一台動力機械。它的作用是帶動其他機器一起運作，將熱能轉化為動能。所以必須將蒸汽機連接上車床等其他機械後才能工作。」
言談之間動作迅速的研究院技工們三下五除二著便將車床給按了上去。一旁的幾個力士則開始幫忙往爐子裡頭一個勁的加起煤來。隨著爐膛越燒越旺，眼前的龐然大物漸漸地發出了低沉的嗡鳴聲。讓人覺得腳下的大地似乎也跟著震動了起來。這樣轟鳴聲對於研究院人員和廣東的礦場主們來說是再熟悉不過的了。但那些來自內陸的商會代表卻著實被嚇了一大跳。可一想到女皇陛下也在場，一干人等就是再害怕也得硬著頭皮奉陪到底了。卻見他們便三三兩兩著躲在了人群的最後頭，生怕對面的大傢伙一個暴怒就朝他們噴起火來。
蒸汽機當然是不會噴火的，它只會冒氣。當汽笛「嗚」地一聲響起時，操作人員熟練地開啟了閥門。剎那間炙熱的蒸汽從鍋爐直瀉入滑閥室，在工作人員的調節下受滑閥控制交替地進入汽缸推動活塞運動。於是乎，活塞通過聯桿等部件將動能傳遞到了一旁的車床上。神奇的事情便在這一刻發生了。沒有水車推動，也沒有牛馬拉車，車床竟當著眾人的面自各兒動了起來。卻見那鋸床上的輪鋸猶如風火輪一般轉了起來，像切豆腐一般將一塊一指來厚的模板一裁為二。緊接著示範的工作人員又將一塊圓柱型的鐵料安在了旁邊的螺紋銑床上。在一陣刺耳的金屬摩擦聲之後，先前滾圓的鐵料便被拉出了漂亮的螺紋。
這一切在眾人看來簡直就像是變戲法一樣。饒是見多識廣的嶺南代表此刻亦驚愕地張大了嘴巴。他們從未想到過世界上竟還有如此神氣的東西。更想不通把水燒開了之後怎麼就能代替牛馬做工了呢？難道說這機器裡頭還藏著一頭牛或是一匹馬在那裡拉嗎？越想越納悶的陳家信不由好奇的向方以智詢問道：「方大人這究竟是怎麼一會事？蒸汽機怎麼會有如此大的力氣？」
然而面對眾人的疑問方以智卻只是笑而不答。卻見他又朝身旁的隨從耳語了幾句。於是現場的工作人員立即便兵歸神速地將車床拆了下來換上了旁邊的紡紗機器。又是一遍相類似的操作。可這一次做出的卻不是堅硬的鐵製品，而是又白又柔的棉紗。
此刻連接在蒸汽機上的紡紗機，乃是在原先蘇女紡紗機基礎上進步改進的「環錠紡紗機」。一般用畜力作為動力，不但效率高，操作也比較簡便。20個女工經過一個月的培訓，其生產效率就能與相500個熟練的手工紡紗婦女像媲美。而且環錠紡紗機紡出來的棉紗又勻又細，比之先前的蘇女紡紗機又上了一個新台階。如今東南地區的許多紡紗織布作坊和家庭農婦紛紛出售手中的原料棉花，再直接購買棉紡廠的成品棉紗用於織布。而輕紡工業的投資成本低，資金回籠快，加之南方向來就以紡織著稱。因而僅過了四、五年江南等地便星羅棋布著發展出了眾多這類的棉紡廠來。顯然眼前的蒸汽紡紗機比之前的畜力紡紗機又先進了不少。若是蒸汽機真的被引進棉紡業，到時候強勢的工廠將更強勢。而那些半手工狀態的作坊勢必將會被淘汰或者吞併。一想到日後可能出現的殘酷競爭，在場的紗廠主們的臉色不由的開始變得陰晴不定起來。
其實對這些商賈來說，理不理解蒸汽機的工作原理並不重要。他們所關心的是這玩意兒怎麼使用？能用在那些方面？合不合算？前兩條都很好理解。但這「合不合算」就不是三言兩語能說清楚的了。這其中會牽涉到實用性、性價比、成本投入等等一系列複雜的問題。正如對於一個棉紡主來說，有蒸汽機固然能提高效率。沒有蒸汽機的話，多雇幾個工人照樣也能生產出相應的產品來。如果蒸汽機的投資、使用成本超過僱傭工人，那買這東西不是虧大了嘛。故而棉紡主們在面對蒸汽機時都是一副猶抱琵琶半遮面的模樣。
與棉紡主們患得患失的態度不同。其他製造業的代表對那台蒸汽車床都表示出了極大的興趣。顯然用蒸汽機帶動車床在他們眼中是一個絕妙的主意。因為就算是帝國最熟練的工人也不可能像剛才的機器那般用一眨眼的功夫在鐵料上加工出如此精細的螺紋來。而目前世面上的畜力車床由於動力不夠，僅能做一些鑽、切、裁等簡單的加工。根本不能滿足日益高漲的市場需求。無怪乎，眾人會不顧先前的恐懼，興致昂然的圍在蒸汽機周圍指指點點了。
可正當人們傾心於新科技的魅力之時，蒸汽機的表演卻嘎然而止了。覺得還沒過足癮的兩個小皇子，當下便不滿的嚷嚷起來。直到看護他們的女官拿來兩個橡皮小喇叭，才好歹哄得那兩個娃娃罷了手。其實何止是兩個孩子呢。在場的大人們也覺得有些意尤味盡。卻聽幾個代表不解的問道：「大人，接下來是否還要演示其他功能了呢？」
「是啊，大人。這蒸汽機朝廷能否賣給咱們百姓啊？」
「大人，這成本如何啊？是不是很耗煤啊？」
「諸位請靜一下，蒸汽機的演示今天就到這裡。這蒸汽機的性能尚未穩定。研究院還需要做進一步的改進。因此，朝廷目前尚沒有將其投入生產的打算。不過諸位放心，一旦這機器研製完成，朝廷定會在第一時間裡將它引入民間的。」方以智冠冕堂皇的宣佈道。此刻他卻在心中著實捏了一把冷汗。因為他和在場的研究員們都清楚演示只能到這裡為止，再下去屋子裡可就要霧氣騰騰了。
原來在孫露的指點下，研究院雖然確立了正確的研究方向，摸索出了詳盡的理論做基礎，甚至已然做出了一台能運用於多種行業的蒸汽樣機。然而眼前的這台蒸汽機在實際操作過程中卻總是故障不斷。其中最大，最致命的故障莫過於汽缸漏氣了。剛才在做示範的同時，方以智的目光始終緊盯著最容易出岔子的汽缸。其實在車床加工完鐵料後，機器就已經有一點輕微的漏氣了。因此他才會省去解釋，直接命人進入下一步的紡紗機演示。好在大多數人的注意力都被蒸汽機的巨大力量所吸引了。沒人在乎那汽缸縫隙中冒出的絲絲煙氣。才使得方以智能圓滿完成這項表演。
正所謂外行看熱鬧，內行看門道，蒸汽的這點小故障可沒能逃過孫露的法眼。她從蒸汽機啟動起便同方以智一樣也在注意著漏氣情況。由於有了橡膠墊圈，蒸汽機管道間的密封性能明顯比第一代有了長足的進步。但汽缸漏氣的情況卻依然猶如附骨之蛆困擾著研究人員。事實上，為了解決這個難題研究院可謂是想盡了辦法，用氈子包，用油布裹，在汽缸外壁裝夾層等等。可還是治不了這個毛病。想來這汽缸算是用鋼板製成的材料應該沒有問題。形狀大小也是經過多年試驗後得出的最佳比例。可這玩意兒怎麼就老是要漏氣呢。想到這兒，孫露恨不得用炮轟了這不爭氣的東西。
炮轟？大炮？！炮筒！！突然間一記靈光從孫露的腦海中一閃而過。是啊，這個時代最牢固的鋼製品莫過於大炮了。如果用鏜炮筒的方法來製作汽缸會不會更結實些呢。如果那樣的話，汽缸的體積會只能有現在的一半大小，功率也會隨之受到影響。算了，功率小就小吧。只要能解決惱人的漏氣問題，讓蒸汽機投入實際生產就行。總好過現在這台中看不中用的繡花枕頭強。打定了主意的孫露決定待會兒將方以智留下來秘密商討具體事項。卻間她向身旁的方以智低頭囑咐道：「嗯，過會兒卿家留下來給朕做一個詳盡的報告吧。」
方以智知道女皇陛下先前也看見了漏氣。此刻要自己單獨留下不知是否是要追究剛才漏氣的責任呢。還是另有建議要囑咐自己。雖然心中滿是忐忑不安，他還是恭敬的領命道：「遵命陛下。」
「方卿家不必緊張。你們研究院的這項研究已經算是取得了巨大的成果。朕對此十分滿意。」眼見方以智有些緊張，知他誤會的孫露又寬聲安慰道。
「謝陛下誇讚。臣等定當再接再厲，爭取早日讓此項發明投入生產。」意識到女皇陛下並沒怪罪之意，方以智感激的拱手道。
「那好，朕就祝願卿家馬到成功了。」孫露頷首微笑道。
一旁的眾人見狀也紛紛上前向方以智道賀起來。為首的王罡更是熱情地附和道：「方大人的蒸汽機真是巧奪天工。他日此寶正式完成之時，吾等定當踴躍購置，組成蒸汽紡紗機。」
「是啊，如此一來日產棉紗十萬錠還不是舉手之勞嘛。」
「到時候天下百姓就都能豐衣足食。這全是托陛下英明治國的富啊。」
先前還在猶豫是否將蒸汽引入紡織業的棉紡主們卻在王罡的帶領下一個勁的拍胸脯保證起來。反正蒸汽機暫時不會投入生產，那借此機會討好一下皇帝，何樂而不為呢。然而此時卻聽後頭有人小聲嘀咕了一句道：「就怕到時候，有那麼多機器沒那麼多棉花。」
這聲音雖然輕得很，可還是別女皇陛下聽在了耳朵裡。只見孫露眉頭一皺，便回頭向眾人問道：「怎麼？現在市面上很缺棉花嗎？」
面對女皇的質問，眾人不由憤怒的回過頭去尋找起那個討厭的「烏鴉嘴」來。這才發現原來多嘴的傢伙是一個來自福建的海商。此人大概也意識到了自己說了不該說的話，當下便嚇得跪地告罪起來。可說出去的話，潑出去的水，那是收也收不回來的。再說皇帝都已經開口過問了，總得有人來應付。於是作為嶺南商界代表人物的陳家信便一個箭步上前回答道：「回稟陛下，如今市面上確實棉花緊缺。連帶著棉紗和棉布的價格也上漲了起來。」
「哦？有這等事？王副會長，你們杭州商會等江南商會歷來都以紡織為主，難道也遇到了同樣的問題？」孫露回頭向王罡證實道。
「回稟陛下，確實有這樣的情況存在。這主要是由於中原久經戰火，華北等地產棉區域尚未恢復種植。而南方諸省又大量配置了新型的紡紗機。一時間產棉的速度跟不上紡紗的速度。所以才會出現『棉荒』、『紗荒』、『布荒』之類的情況。不過陛下請放心，這只是暫時的情況。待到華北、東北棉花豐收之後，問題便會迎刃而解。倒是現在市面上有不少印度布、南洋布、倭布充斥市場。草民以為朝廷最好在這個時候限制一下布匹的進口，防止『夷布』，奪取我『漢布』的份額。」王罡一個抱拳回復道。
「夷布充斥市場？怎麼會這樣呢。我中華的漢布歷來不都是遠銷各國的嗎？」孫露難以置信的吃驚道。照理說如今中華帝國的輕紡業技術遠高於周圍的鄰國。而女皇陛下更是依靠這漢布起家的。因此在改進紡織機械方面，無論是政府，還是民間都下足了工夫。又是紡紗機，又是織布機的。要說外國布會反傾中國市場，這實在是讓人覺得有些匪夷所思。
卻聽一旁的陳家信接著進言道：「回稟陛下。我朝的漢布確實曾一度遠銷南洋、印度、朝鮮、倭國等國。可現在中原天下太平，百姓安居樂業，故而對布匹需求也在逐日猛增。然則正如王副會長所言，由於棉花等原料的短缺，造成紗荒、布荒。如今的漢布光是滿足我朝國內的需求都不夠，更別說遠銷海外了。國內的漢布既然滿足不了百姓的需求，自然是要從海外進口棉布的。王副會長說夷布搶佔漢布份額，未免誇張了一些。現在正是非常時期，從海外進口棉布，就像進口糧食一樣是為瞭解百姓的燃眉之急。自由貿易向來就是我朝貿易的宗旨。草民懇請陛下放寬棉布進口的門檻。」