第二十三卷 前進跳板 第二十六節 鋼鐵巨獸 文 / 閃爍
第二十六節鋼鐵巨獸
在斯普魯恩斯的強烈要求下，金上將頂住了上面的壓力，一直沒有給大西洋艦隊安排作戰任務。而在新組建的大西洋第二艦隊（美國在通過了「兩洋海軍法案」之後，大西洋方向上的艦隊編號為雙數）中，最引人矚目的就是那四艘「蒙大拿」級戰列艦。根據英國海軍在大西洋上總結出來的作戰經驗，以及大西洋上的實際情況，斯普魯恩斯也一反常態的格外重視這四艘「蒙大拿」級戰列艦，甚至將戰列艦的訓練工作放在了航母的訓練工作之前。
「蒙大拿」級戰列艦的出現可以說是一波三折。在完成了「依阿華」級戰列艦的設計工作之後，美國海軍的工程師並沒有能夠獲得喘氣的機會。當時美國海軍收到情報，口木人正在建造排水量達到了7萬噸，主炮口徑超過了420毫米（實際上是460毫米）的超級戰列艦。另外，唐帝國海軍也正在開始設計「新省會」級戰列艦，雖然「新省會」級戰列艦的技術標準沒有口木新戰列艦那麼變態，可是這種戰列艦是針對「南達科他」級設計的，在性能上很有可能超越了「依阿華」級戰列艦，因此，美國海軍急需一種比「依阿華」級戰列艦更強大的，能夠在炮戰中徹底的壓住對手的超級戰列艦。
在設計過程中，戰艦的排水量成了最大的問題。當時，美國海軍的工程師竭力想將新式戰列艦的標準排水量控制在45000噸以內（通過巴拿馬運河的標準），可是，很快工程師就發現，如果要嚴格限制戰列艦的排水量的話，在當時的條件下，不可能建造出比「依阿華」級戰列艦更好的戰艦了。可問題是，如果增大排水量的話，那麼戰列艦就無法通過巴拿馬運河，在太平洋與大西洋之間往返的時候，就只能繞道南美洲南部的合恩角，這將非常的麻煩，會使航線延長數千海里。美國海軍再三權衡之後，認為壓制敵人才是關鍵，因此最終放寬了設計標準，不再嚴格要求限制戰艦的排水量，甚至到後來也不要求限制戰艦的最大寬度與最大吃水深度（這兩項也是通過巴拿馬運河的重要指標）。
放寬了手腳之後，工程師很快就確定了戰列艦的主要性能指標，在最初的設計中，其標準排水量為60500噸，滿載排水量達到了73500噸。而口木的「大和」級的這兩項數據分別為62315噸與68200噸。也就是說，「蒙大拿」級在建造服役之後，將是美國歷史上，也是世界上最大的戰列艦。設計工作在42年7月中旬就完成了，美國海軍對其設計指標也相當滿意，並且隨後就安排了費城，紐約，以及諾福克的幾家造船廠進行建造。可是，該級戰列艦的建造工作並非一帆風順。
在最初的設計中，「蒙大拿」級除了巨大的排水量之外，其艦長達到了282米，寬37米，吃水12米。後兩項數據已經超過了巴拿馬運河的最大通航能力，同時也超過了當時世界上其他的戰列艦。而在最初設計的時候，因為美國工程師認為口木的「大和」級比唐帝國的「新省會」級的戰鬥力更為強悍，因此將設計目標直接對準了「大和」級，而不是「新省會」級，最終導致其排水量劇增。
為了能夠應付460毫米口徑主炮的威脅，「蒙大拿」級採用的是50倍徑的16英吋主炮，通過增加一座三聯裝炮塔的方式提高了戰列艦的火力密度，從而提高了戰列艦的打擊能力。毫無疑問，這個決策是相當正確的。如果當時美國海軍決定採用更大口徑的主炮的話，不但在研製上需要花費不少的時間，而且也不可能在戰列艦上安裝四座三聯裝炮塔，另外相關的設計也需要改動，還得重新研製一些配套的零備件，這講是異常麻煩的事情。而事實也證明，口木海軍用的45倍徑的460毫米主炮除了在射程上要比50倍徑的16英吋主炮，以及唐帝國海軍使用的50倍徑的400毫米主炮稍微遠一點之外，在其他的性能，特別是穿甲能力方面並沒有超出多少，而在射速，以及火炮身管壽命，火力密度等方面，反而差了不少。而當時通過增加主炮身管長度，來提高主炮的威力，也正是唐帝國海軍在戰爭期間選擇的一條捷徑。美國人做出的同樣選擇不但最終提高了戰列艦的火力，同時也減少了麻煩。
實際上，50倍徑的16英吋主炮的威力並不小。在使用1225公斤的重型穿甲彈的情況下，可在3萬碼的距離上擊穿381毫米厚的垂直裝甲鋼板，在2萬碼的距離上的穿甲威力達到了521毫米。而當時戰列艦的交戰距離多在2萬碼以內，而沒有任何一艘戰列艦，包括「蒙大拿」級在內，有著500毫米以上厚的主裝甲！也就是說，「蒙大拿」級的主炮不但可以轟穿任何一個對手的主裝甲，同時還能夠擊穿自己的主裝甲！而為了提高生存能力，「蒙大拿」級的裝甲比「依阿華」級提高了一個檔次。「依阿華」級的主裝甲厚度只有16英吋，而「蒙大拿」級提高了100毫米，達到了500毫米的厚度。這已經是當時能夠加裝的最厚的裝甲了，可在越來越厲害的穿甲彈面前，這仍然顯得有點單薄。
相比較一下，當時唐帝國海軍在「新省會」級上使用的55倍徑的400毫米主炮在使用26式穿甲彈的時候，可以在3萬碼的距離上打穿400毫米厚的垂直裝甲鋼板，在2萬碼的距離上的穿甲能力達到了550毫米。雖然「新省會」級的主炮在使用了更長的身管，以及更好的穿甲彈之後，其穿甲威力在「蒙大拿」級之上，但是，「新省會」級的主裝甲厚度只有420毫米，大概等同於美國海軍500毫米厚的裝甲鋼板。也就是說，在2萬碼的交戰距離之內，「新省會」級戰列艦有很大的把握擊穿對方的裝甲，可同時也會被「蒙大拿」級的主炮給洞穿。
除了增強主炮威力，提高火力密度，並且加厚裝甲之外，「蒙大拿」級還採用了很多先進的技術。比如，單獨設置每一個動力艙，這樣就提高了動力艙的生存能力，避免某一個動力艙進水而導致相鄰的動力艙也進水，最終使戰艦失去所有的動力。而在動力艙之間設置的垂直裝甲鋼板，還避免被一發炮彈打掉幾個動力艙的危險。隨著空中威脅加劇，「蒙大拿」級全面提高了水平裝甲的厚度，並且首次採用了雙水平裝甲甲板的設計，兩層水平裝甲甲板的總厚度達到了263毫米，而且中間的空隙還能夠提高防禦能力。相應的，當時「新省會」級的水平裝甲厚度僅180毫米，大概等同於美國海軍的220毫米。
也正因為這樣的設計，結果「蒙大拿」級無法配備更多的鍋爐，其設計主機輸出功率比「依阿華」級少了4萬馬力，而戰艦的排水量又劇增不少，結果其最大速度僅能達到28節，而不是33節。而這個速度也勉強滿足了海軍的要求，在作戰中，「蒙大拿」級仍然可以伴隨航母一起行動，而且多半情況下，會組成單獨的戰列艦艦隊，不用與航母一起行動。
毫無疑問，「蒙大拿」級在多數性能上已經超過了「新省會」級。這款原本針對「大和」級的戰列艦的真正對手是「新省會」級，如果這些戰列艦在美國參戰的時候建成服役，而當時「新省會」級並沒有進行中期改進，美國海軍的戰列艦肯定將徹底壓倒唐帝國海軍的戰列艦，甚至會使某些戰役發生轉變。比如，「珊瑚海大海戰」的結果就肯定會不一樣。可是，到了25年中期，已經動工建造了近一年的第一批五艘「蒙大拿」級戰列艦的建造工作全部被取消了。
當時，美國已經參戰，而實戰證明，真正主宰戰場的已經不是戰列艦，而是航母。同時，美國海軍在此之前損失了大量航母，「埃塞克斯」級航母的建造工作排到了首位。在此情況下，美國海軍必須要首先集中力量建造更多的航母。最關鍵的是，當時美國海軍的主戰場在太平洋上，而「蒙大拿」級的設計指標太大，導致無法通過巴拿馬運河，只能夠繞過合恩角進入太平洋，也就無法伴隨航母艦隊一起進出太平洋，從而不可能在戰場上發揮更大的作用。
在取消了「蒙大拿」級的建造工作之後，美國海軍又訂購了四艘「依阿華」級戰列艦，以彌補戰列艦上的損失。而且，後訂購的四艘「依阿華」級戰列艦使用的全是50倍徑的主炮，這基本上彌補了其火力不足的缺陷。當然，這四艘戰列艦也很快就戰沉了。
到26年底，戰局已經對美國嚴重不利，「埃塞克斯」級的建造工作也進入了正軌。在幾次炮戰中，美國海軍的戰列艦吃盡了苦頭，特別是在「珊瑚海大海戰」中，正因為戰列艦艦隊首先被擊潰，結果導致第三艦隊慘敗。在此情況下，美國海軍也認識到，戰列艦並不是一無是處，在特殊的情況下，戰列艦的地位仍然是不可取代的。當時，就已經有人認識到，如果美國輸掉了太平洋戰爭，那麼就將在大西洋上面對唐帝國海軍的強大挑戰，到時候，美國艦隊就不用往返於兩大洋，也就不存在通過巴拿馬運河的問題。另外，大西洋上的特殊環境，決定了戰列艦更有價值，不然英國海軍也不會全力主導建造戰列艦，而不是大力發展航母。在此時，美國海軍提出了重新開工建造「蒙大拿」級的要求。
美國海軍的要求很快就得到了滿足，而且當時總統下達的命令是盡量滿足海軍的一切需要。結果，海軍提出的不是建造四艘「蒙大拿」級戰列艦，而是分三批，一共建造15艘。可問題是，要重啟建造工作並不是一件容易的事情，當時很多為「蒙大拿」級訂購的武器裝備都被用到了別的戰艦上去，比如其127毫米副炮就被用到了幾艘新建造的「埃塞克斯」級航母上去，還有一部分被分配給了正在動工建造的「中途島」級航母。
美國海軍用了近半年的時間重新啟動「蒙大拿」級的建造工作，可最終也只能夠滿足同時建造四艘戰列艦的要求，第一批最後一艘，也就是「路易絲安納」號的建造工作只能夠暫時延遲，並且劃入第二批建造清單之中。
在費了九牛二虎之力重新開始建造後，四艘蒙大拿級戰列艦終於在27年底陸續完成，並且交付海軍。而實際建成時的「蒙大拿」級與最初設計時有一定的差別。
當時，「蒙大拿」級只有28節的速度被證明是不夠用的，在重新建造的時候，造船廠使用了體積更大，輸出功率也更大的動力系統，為此，調整了相鄰艙室的佈局，減少了兩座尾炮塔彈藥艙的容積。畢竟，在正規海戰中，每門炮備200發炮彈沒有太大的必要，沒有任何一場海戰會打到100個回合以上，而當時美國海軍又有沒有對地打擊的任務，也就不需要考慮主炮的備彈量。
最關鍵的改進是為戰列艦配備了更好的炮瞄雷達。唐帝國海軍戰列艦的表現已經證明，炮瞄雷達對戰列艦而言是必備的，甚至是決定勝負的裝備。在雙方都有航母的情況下，戰列艦很少在白天出動，戰鬥多半在夜間進行，而在夜間作戰的情況下，炮瞄雷達的性能將起到最為關鍵的作用。
其他的一些改進都比較次要。這四艘「蒙大拿」級戰列艦是斯普魯恩斯手裡最重要的砝碼。特別是到了秋季，當北大西洋刮起了寒風的時候，海況將變得不再適合航母作戰，到時候，戰列艦就將成為海戰中的主力！