第二十二卷 勝利航線 第四十七節 徘徊 文 / 閃爍
第四十七節徘徊
夜幕下，多佛爾海峽北面的北海海域，一支龐大的艦隊正在徘徊前進，這正是英國海軍的本土艦隊。位於八艘戰列艦最前面的是「伊麗莎白女王」號，薩摩維爾就站在艦橋上，眺望著南面的海峽，比起此時在南面仍然有點拿不定主意的常薦新來說，薩摩維爾的心情就完全不一樣了。他並不懷疑唐帝國的艦隊會不會前來攔截，他只是擔心手下的八艘戰列艦到底能夠在海戰中起到多大的作用。
接到唐帝國遠征艦隊已經北上的消息後，薩摩維爾就率領本土艦隊離開了港口，此時的英國本土艦隊已經不是想像中的那麼強大了，雖然還有八艘戰列艦，但是薩摩維爾很清楚，他手下的這八艘戰列艦沒有一艘是唐帝國「新省會」級的對手，不久前與德國海軍「遠東艦隊」的那次戰鬥就讓他認識到了「新省會」的優秀性能，連最新的「前衛」級都打不過，對那幾艘「老爺艦」還有什麼好指望的呢？如果薩摩維爾知道唐帝國出售給德國的「新省會」還是簡化版本的話，那麼他就連一點希望都沒有了。
最讓薩摩維爾痛心的還是那幾艘「前衛」。被擊沉的「挑戰」號暫且不論，另外三艘「前衛」級戰列艦都只能爬在港口裡，連獨力航行都很困難，這也讓薩摩維爾不得不帶著一支不完整的艦隊出征，這大概是他最不願意見到的事情吧。而此時，他指揮的艦隊裡有五艘「伊麗莎白女王」級，兩艘「納爾遜」級，以及在兩年前經過全面改進，重新編入戰鬥序列的「鐵公爵」號。而這八艘戰列艦都是在一戰期間，以及一戰結束後建造的，其性能早就已經落伍了。
艦齡最大的是「鐵公爵」號，該艦是「鐵公爵」級的首艦，在第一次全球戰爭爆發前服役，參加過「日德蘭海戰」，而且當時「鐵公爵」號是英國本土艦隊司令官傑利科的旗艦，因此而聞名。隨後，該艦又跟隨聯合艦隊遠征太平洋，先後在南洋，印度洋，以及南大西洋與唐帝國海軍的主力艦隊作戰。與其輝煌的戰鬥經歷不一樣，此時的「鐵公爵」號已經是一艘名副其實的老爺艦了，不但有數十年的艦齡，而且性能已經嚴重落後。
在一戰結束後，隨著「海軍假期」到來，四艘「鐵公爵」級戰列艦先後退役，甚至是直接被拆毀，其中「鐵公爵」號就在1929年的時候退役，兩年後，英國海軍將其改成了訓練艦，主要用來訓練海軍官兵，這也算是發揮其餘熱吧。在此期間，「鐵公爵」號沒有做任何改進，在二戰爆發的時候，停泊在斯卡帕灣的「鐵公爵」號遭到了德國空軍的轟炸，為了避免在港口內沉沒，被迫衝上淺灘擱淺。隨著戰爭越大越激烈，英國海軍修復了「鐵公爵」號，並且在大修期間對其進行了全面的改進，包括用14英吋主炮提換掉以前的13.5英吋主炮，安裝更先進的炮瞄系統，後來還加裝了雷達。經過了全面改進之後的「鐵公爵」號在性能方面只能勉強達到英國海軍的要求。
在此之前的幾年戰爭中，「鐵公爵」號一直留在英國本土艦隊裡，除了幾次出海攔截德國艦隊之外，大部分時間該艦仍然用來訓練新兵，很少參加作戰行動，更沒有前往戰鬥激烈的地中海，也沒有隨同坎寧安南下。實際上，「鐵公爵」號只能算是半艘戰列艦，至少該艦的狀態一直不怎麼樣，其最快21節的速度也嚴重落後了。如果不是因為遠征艦隊的覆滅，英國海軍缺少戰列艦的話，恐怕也不會讓「鐵公爵」號再次披掛上陣。
艦隊中的主力是五艘「伊麗莎白女王」級戰列艦。這五艘戰列艦也都是在第一次全球戰爭期間建造的，可相對而言，「伊麗莎白女王」級的性能並不算落後，在其建成的時候，以速度快而聞名。當年，正是因為得知德國海軍正在建造更先進，更強大的戰列艦，英國海軍在啟動了「伊麗莎白女王」級戰列艦的研製工作，並且將以往通用的13.5英吋主炮換成了15英吋主炮，同時為了減輕上層建築的重量，少了一座炮塔。另外，該艦是英國海軍第一種採用燃油鍋爐為動力的戰艦，其速度達到了25節，而在第一次全球戰爭期間，戰列巡洋艦也差不多就這個速度，這也算得上是「快速戰列艦」的鼻祖吧。
「伊麗莎白女王」級戰列艦也參加過「日德蘭海戰」，並且因為其速度快，被編成了戰列艦分隊，支援擔任前衛的戰列巡洋艦分隊，經受了戰火的考驗，幾乎全部戰傷，其中「厭戰」號因為沒有及時跟上艦隊轉向，遭到了德國戰艦的集中攻擊而被重創。隨後，「伊麗莎白女王」號取代了「鐵公爵」號，成為了英國本土艦隊的旗艦，並且參加了隨後遠征太平洋的作戰行動，除了「厭戰」號與「黃金海岸」號在大修，沒有參加遠征之外，其他三艘戰列艦都參加了遠征行動，在戰鬥中都有不俗的表現。
兩次大戰期間，「伊麗莎白女王」級進行了數次大修與改進，其中在二戰爆發前進行的第二次大改最為重要。除了在戰艦中部增設水上飛機機庫，增加彈射器之外，還提高了主炮的仰角，以增大主炮的射程。另外，根據主炮仰角增加，炮彈落下角度增大，以及空中轟炸的威脅等，加強了水平裝甲，並且強化了戰艦的防空火力。另外，「伊麗莎白女王」號，「厭戰」號，以及「勇士」號還更換了鍋爐，改用了一根新的煙囪。也正因為五艘戰列艦的改造工作是分別進行的，因此改造之後的面貌也就完全不一樣了。
相對而言，兩艘「納爾遜」級戰列艦是艦隊裡「最新」的戰列艦了，可並不是此時薩摩維爾最滿意的戰艦。納爾遜」級戰列艦是在一戰結束之後建造的，是英國海軍在兩次大戰期間唯一一種「過渡」性的戰艦。
第一次全球戰爭結束後，英國曾計劃建造n3級戰列艦，可隨著《海軍軍備條約》出現，英國人不得不放棄了這個野心勃勃的計劃。根據條約中達成的妥協協議，美國與口木可以繼續建造條約規定的未完工的安裝16英吋口徑主炮的戰列艦，而唐帝國與英國則可以在條約規定的總噸位範圍內建造主炮口徑不超過16英吋的新戰列艦，而不受條約中10年內不得建造新戰列艦的限制。當時，唐帝國沒有急著上更大的戰列艦，而是先建造了只安裝了口徑為360毫米的主炮的「尊嚴」級戰列艦，而英國海軍建造的相對應的就是「納爾遜」級，英國海軍第一種使用16英吋口徑主炮的戰列艦。
正因為帶有嚴重的試驗性質，因此「納爾遜」級的性能並不怎麼樣，其速度還不如「伊麗莎白女王」級，這一點被證明是設計上的最大錯誤，因此兩艘該級戰列艦在二戰期間很少參加作戰行動，甚至沒有被派遣到地中海去。另外將三座主炮炮塔全部設計在艦首方向上也有著明顯的缺陷，就連其標誌性的16英吋口徑的主炮的性能也無法讓英國人滿意。
當時，「納爾遜」最大的特點就是將三座三聯裝16英吋口徑主炮全部設置在了艦首方向上，這主要是因為受到了35000噸排水量的限制，設計師不得不盡量把戰艦上最關鍵的部位，即主炮彈藥艙與輪機艙集中部署，這樣就能夠盡量減少重點防護區域的面積，從而使用更少的主裝甲，節約排水量。可在實際的使用中，三聯裝炮塔，還有最初使用「高初速輕型彈」的16英吋主炮的性能都不理想，主炮威力提高相當有限，火炮身管壽命，精度甚至還不如「伊麗莎白女王」級的15英吋主炮（這也是後來「前衛」改回用15英吋主炮的主要原因），炮塔的可靠性更是受到了嚴重的置疑。
也正因為有這麼多的問題，兩艘「納爾遜」級戰列艦一直留在了英國本土艦隊，除了參加過幾次圍剿德國戰艦的行動之外，在大戰的這幾年裡，幾乎沒有什麼像樣的表現。因為其速度慢，薩摩維爾甚至沒有選擇其作為艦隊旗艦！也許，唯一值得驕傲的就是，「納爾遜」號是以唯一一位在海戰中擊敗過唐帝國海軍的英國海軍上將霍雷肖.納爾遜而命名的吧。
顯然，此時的英國本土艦隊並不是一支能夠讓薩摩維爾有足夠信心的艦隊，表面上，八艘戰列艦的陣容相當強大，而且這八艘戰列艦都先後進行過改進，有著輝煌的戰鬥經歷，可實際上，比起此時常薦新指揮的五艘「新省會」而言，薩摩維爾手裡的資本就要差得多了，真的幹上的話，恐怕就算再多幾艘戰列艦，薩摩維爾也不一定能夠佔到上風。
最讓薩摩維爾擔心的還是這八艘戰列艦的速度。其中最快的只有25節，最慢的21節。在上次大戰中，這個速度已經不算慢了，而且在炮戰中，要保證較高的命中率，戰艦的速度都要控制在18節以下，有的時候甚至最好讓戰艦以12節的速度航行。可是，如果沒有足夠快的速度，就無法搶佔有利的位置，更不可能擺脫敵人。
美國「同行」給薩摩維爾送來了不少的情報，其中很多是連美國政府都沒有在國內公開過的戰報。太平洋戰場上的數次戰列艦之間的決戰已經證明了一點，那就是速度已經成為了與火力，防護能力同樣重要的性能之一。在唐帝國海軍第三特混艦隊與美國海軍「z艦隊」之間的那場海戰中，速度就是最關鍵的因素，正因為唐帝國艦隊擁有了速度上的優勢，最終才以劣勢兵力擊敗了「z艦隊」。隨後，在「珊瑚海大海戰」中，金凱德也正是因為幾艘戰列艦的速度不一樣，結果在交戰中被對手各個擊破，甚至無法組織起有效的反擊，從始至終都沒有能夠獲得一點機會。
同樣的，薩摩維爾也知道，這次殺來的正是當初參加「珊瑚海大海戰」的唐帝國海軍中將常薦新。相對而言，薩摩維爾對談仁皓這個對手還不是很重視，他最重視的還是唐帝國海軍的戰列艦艦隊司令官。有一點是薩摩維爾不會忘記的，那就是，常薦新還指揮第三特混艦隊在南大西洋上擊敗了英法聯合遠征艦隊，實際上，那次常薦新對付的只是法國遠征艦隊，幹掉坎寧安的是談仁皓派出去的轟炸機，可薩摩維爾很清楚，一個能夠指揮戰列艦與英法聯合遠征艦隊決戰的對手是絕對可怕的，也是絕對不能小看的。
另外，薩摩維爾還想方設法的找到了一些「新省會」級戰列艦的資料。當然，他所能夠找到的資料是相當有限的，而且其對「新省會」級的最大認識還是與「遠東艦隊」的那場海戰。而薩摩維爾有一點不知道，那就是，唐帝國海軍第三特混艦隊的五艘「新省會」級戰列艦要比德國「遠東艦隊」的那三艘「同級」戰列艦好得多，而且先進得多。可即使如此，薩摩維爾也很清楚，連英國海軍最先進的「前衛」級都打不過的對手，現在他指揮的這幾艘戰列艦又怎麼可能獲得更好的戰績呢？
問題是很明顯的，在離開了阿伯丁港的時候，薩摩維爾就知道，如果這次能夠戰勝對手的話，那就是上帝在幫助他。換句話說，他沒有想過要活著回來，失敗是肯定的，而對這名單獨奮戰的英國海軍老將而言，他所能決定的只是怎麼來接受失敗，是在港口中向敵人投降，交出艦隊，還是在海上成為英國海軍不朽的形象，這是薩摩維爾必須要做出的選擇，一個艱難的選擇！