第十五卷 絕地反擊 第二十節 遠距離接觸 文 / 閃爍
第二十節遠距離接觸
在常薦新忍受著顛簸之苦的時候，談仁皓也在急切的等待著消息。為了盡量給第三特混艦隊提供支持，他甚至讓偵察機冒險向南多飛了50海里。而這些偵察機在暴風中也是非常脆弱的，這幾乎是在讓飛行員拿生命去冒險。另外，談仁皓還讓氣象預報軍官每天做五次天氣預測，這樣他才能更好的掌握天氣變化的情況。
到了南下的第二天，也就是二十八日晚上，艦隊裡已經有四艘驅逐艦與兩艘巡洋艦因為故障而提前返航了。這天晚上，第三特混艦隊也停止了南下，開始沿著毛里求斯島-留裡汪島-馬達加斯加島這條航線進行橫向搜索，這也是常薦新與談仁皓推斷的，英法聯合遠征艦隊最有可能出現的海域了。
從之前獲得的情報來看，英法遠征艦隊要想截擊帝國艦隊，同時避開風暴，那麼就必須得在靠近島嶼的海域活動，而且得隨時轉移，盡量處在避風方向上。因此，英法聯合遠征艦隊最有可能出現在毛里求斯島與留裡汪島附近。因為吹的是東南風，所以出現在馬達加斯加島東部與東南部海域的可能性反而不大。另外，毛里求斯島與留裡汪島上還有兩座小港口。這裡曾經是唐帝國的海外殖民地據點，這兩座到上的小港口在上次大戰之後就荒廢了。這兩座島上也沒有唐帝國的駐軍，只有一些土著居民，以及少量移民。如果英法聯合遠征艦隊要找避風港的話，這兩座被唐帝國海軍遺棄的小港口就是他們必然的選擇。
基於這個推斷，第三特混艦隊在南下的時候，航線是對準了毛里求斯島的，而首先要搜索的就是毛里求斯島附近海域，然後是留裡汪島，最後才開赴馬達加斯加島東南部海域。而在當天下半夜的時候，常薦新安排的偵察艦艇就在毛里求斯島周圍轉了一圈，結果沒有任何發現。在這些偵察艦隊返回編隊的時候，第三特混艦隊朝留裡汪島駛了過去。
二十九日（帝國曆法裡，二月為三十天）上午，艦隊到達了留裡汪島附近海域，按照計劃，常薦新仍然安排了數艘偵察戰艦在留尼汪島附近尋找敵艦隊的蹤影。可結果仍然讓他感到很失望，他們並沒有在這裡找到英法聯合艦隊的影子。
在負責偵察的驅逐艦出發之後，常薦新還安排一批隨艦的陸戰隊官兵登上了留尼汪島，去聖坦尼找到了幾個當地居民，詢問了一下最近的情況。不問不要緊，這一問，連常薦新都嚇出了一身冷汗。
「從當地居民反映的情況來看，英法聯合艦隊是昨天晚上上班夜出發的。」谷甄雲匯報了具體情況，「而且，在此之前幾天，英法遠征軍一直在這邊購買食物，並且還從當地居民那裡購買了一些藥品。有人看到過靠近海岸的英法戰艦，裡面肯定有戰列艦，或者是戰列巡洋艦。」
「這消息可靠？」常薦新在感到驚訝的同時，沒有忘記置疑情報的可靠性。
「相當可靠，我們花錢購買的情報，而且這邊的土著居民對我們沒有敵意。」
常薦新微微點了點頭。「看來，我們的判斷是準確的，只是來晚了一步，那些土著知道英法遠征艦隊的去向嗎？」
「我們也詢問過，可沒有問出個什麼名堂來。英法聯合遠征艦隊是在夜間離開的，只能確定在離開時是朝西南方向航行，可至於具體的方向，沒有辦法搞清楚。」
常薦新走到了海圖桌旁，此時參謀軍官已經在海圖上標出了一個大概的範圍。如果英法聯合艦隊沒有在離開近海後轉向的話，那就肯定是朝著馬達加斯加島南端而去。因為其具體的航向並不清楚，所以只能夠確定一個大概的範圍。這也只是一個很模糊的判斷，艦隊在航行途中隨時可以轉向，而且艦隊已經離開了十幾個小時了，就算以14節的速度航行，也已經在200多海裡之外了，而此時英法聯合遠征艦隊會在哪，根本就無法做出準確的判斷。
「我們要給第一特混艦隊發報嗎？」
「不用，現在還不能發出電報，英法聯合艦隊就在我們附近，如果我們發出的無線電信號被他們接收到的話，那我們的大概位置就暴露了。」常薦新咬了咬牙，「艦隊兩個小時後出發，仍然按照計劃向西南方向航行！」
谷甄雲也沒有提出反對意見，他也認為應該繼續按照計劃行動，畢竟現在情況很不明確，如果臨時修改計劃的話，那就得通知第一特混艦隊，讓第一特混艦隊也修改計劃，可現在根本就無法與第一特混艦隊聯繫上。
常薦新也很快冷靜了下來，此時判斷英法聯合遠征艦隊的行蹤也許不是最重要的，最重要的是必須知道在他們的航線上會不會存在危險。
英法聯合遠征艦隊並不是倉促離開留裡汪島的，這一點已經得到了證實。他們在這邊活動了好幾天，而且還派遣軍隊到島上收購食物與藥品，顯然，艦隊已經出海活動了很長一段時間，甚至沒有返回開普敦。如果是這樣的話，那麼英法聯合遠征艦隊還有多少燃料？另外，還可以在海上活動多久？如果他們沒有補給船隊，或者是補給船隊無法北上為艦隊提供補給的話，那麼英法聯合遠征艦隊肯定會返回開普敦。
這是常薦新的第一判斷。從莫羅尼淪陷的時間上推斷，英法聯合遠征艦隊已經在外活動了二十多天了，而一支艦隊的最大持續活動能力也許能夠達到幾個月，可問題是，並不是所有的戰艦都能夠在沒有補給的情況下持續活動這麼久的，比如驅逐艦能夠持續行動40天就已經算是很了不起的。還有，現在的海況極為惡劣，戰艦的耗油率遠超過了正常狀態，第三特混艦隊也存在這個問題。在平時，艦隊能夠達到18節的經濟巡航速度，而現在，最多也就只有16節，有的時候甚至不到15節，而且還得提高鍋爐的功率。換句話說，英法聯合遠征艦隊如果在海上活動了20多天的話，那麼肯定存在燃料不足，或者是食品，藥品，淡水都供應不足的問題。特別是燃料問題！
常薦新迅速的在海圖上標出了幾條航線，他大概的測算了一下，英法遠征艦隊離開開普敦港前往莫羅尼的航線距離，以及返航的距離。將兩條航線的航程相加之後，他心裡有數了。就算是採用最短航線，而且中途不走任何的彎路，英國遠征艦隊也至少航行了4000海里，把天氣影響的因素加進去，這就相當於在平靜海面上航行了至少6000海里！就算英國海軍戰艦的續航能力一直很出色，可問題是，幾乎沒有一個國家的驅逐艦的航程在6000海里以上！再把艦隊返回開普敦所需要走的航程算進去的話，那麼，艦隊最後要航行5000海里以上，等同於在平靜海面上航行大概7500海里，而這幾乎是任何一支艦隊在不接受中途燃料補給的情況下的極限航程了！而這都是走的最近的航線，如果算上中途的機動航程，還有必要的待命時間，規避風暴等等，那麼英法聯合艦隊最後的總航程肯定超過5500海里，甚至超過6000海里，這就等同於在平靜海面上航行近9000海里！而當時唐帝國海軍戰艦的續航能力也是數一數二的，而最好的戰列艦在理想條件下也就只能航行12000海里，而在絕大部分情況下，能連續航行8000海里而不用補充燃料就已經算是個奇跡了！
當推斷結果出來後，常薦新也覺得局勢逐漸明朗了。現在英法聯合遠征艦隊的行動只有兩種可能。一是返回開普敦，為艦隊補充燃料，同時修復在風暴中受損的戰艦。二是找一個可以避風的地方，由補給船隻為艦隊提供燃料，並且對受損艦艇進行簡單的修理。換句話說，英法聯合遠征艦隊必須要想辦法獲得燃料補給，不管多優秀的艦隊司令官，都不可能指揮沒有燃料的戰艦去打仗，這個問題不是依靠艦隊司令官的能力就能解決的！
那麼，英法聯合遠征艦隊到底是返回開普敦，還是在這邊獲得燃料補給呢？這下，常薦新有點猶豫了，或者說，他沒有能夠立即做出判斷。
英法聯合遠征艦隊是否回開普敦，這應該取決於坎寧安是否還堅持他的戰術安排，如果他堅持的話，那麼就不會回去，如果他放棄的話，那麼英法聯合遠征艦隊就肯定不會急著返回開普敦。相對而言，常薦新更加傾向於後一種情況，如果坎寧安是那種會在遇到困難的時候就輕易撤退的將軍的話，那麼他就不可能在地中海上獲得那麼多的勝利了。
常薦新也很快就做出了決定，按照後一種可能來安排第三特混艦隊的行動。這其實也正好符合了之前的戰役安排，第三特混艦隊首先得確認英法聯合遠征艦隊沒有在馬達加斯加島南部海域，因此，第三特混艦隊就得首先完成搜索行動。這同時也正好符合了眼前的情況。
如果英法聯合遠征艦隊沒有返回開普敦的話，就得找一出避風的地方獲得補給。出了毛里求斯島，以及留尼汪島之外，唯一可以滿足這個條件的地方就是馬達加斯加島南端，朝向莫桑比克海峽那邊的某些海灣。這邊是背風區，而且有陸地遮擋，加上馬達加斯加島上的山脈影響，風力將小得多，而且這邊有不少的海灣，都是比較理想的錨泊地，可以供戰艦與補給船隻停泊，以進行補給作業。
考慮好之後，常薦新就下令艦隊離開了留裡汪島，直接奔向了馬達加斯加島南端的陶拉納魯。這是一座大概有500多土著居民的小漁村，而且之前這裡還有幾座種植莊園，不過在幾十年前就已經被廢棄掉了。
艦隊在下午的時候開始向西南方向航行。常薦新在讓航海參謀重新修訂了航線之後，就沒有再去麻煩參謀軍官。他仍然在反覆思索著自己的判斷是否正確。
現在，也不能完全排除英法聯合遠征艦隊正在返回開普敦的情況，畢竟還有很多因素是常薦新所考慮不到的，也是他所不知道的。就算坎寧安會堅持下去，可如果法國人出了問題，或者是艦隊的情況糟糕到無法繼續作戰的話，那麼坎寧安也只能選擇撤退。可這並不是最大的問題，如果英法聯合遠征艦隊正在返回開普敦的話，那麼對第三特混艦隊是沒有威脅的，而且只要第三特混艦隊完成了搜索行動，那麼就基本上可以確定英法聯合遠征艦隊的行蹤了，到時候再殺向開普敦也不遲。
最大的問題是，如果英法聯合遠征艦隊留了下來，那坎寧安為什麼不選擇在留裡汪島進行補給，而要千里迢迢的跑到馬達加斯加島那邊去進行補給？也許有一些理由可以解釋這種情況，可常薦新仍然感到有點不安，畢竟這很不合理！
從留裡汪島到陶拉納魯大概有500海里左右，艦隊以16節的速度需要航行大概32個小時。在這一天多的時間裡，常薦新一直沒有睡覺，而是在思考著相關的情況。他也沒有與第一特混艦隊進行聯繫，第三特混艦隊一直是按照計劃行動的，而且通過調整航行速度來消除了時間差。第一特混艦隊也掌握著第三特混艦隊在各個時間點上的大概位置。
谷甄雲多次建議常薦新去休息幾個小時，可常薦新都拒絕了。艦隊越向西航行，他越感到不安，說實話，他總覺得有危險，這是他的直覺，任何一名艦隊司令官都有直覺，而且很多時候，直覺是很準確的。換句話說，直覺其實就是經驗。而常薦新也因為這些不安，而根本就無法安靜下來！