第六卷《放眼世界》 第四十八回：炎漢國收取突厥，拜占庭吞沒拉丁(下) 文 / 文衍
就在炎漢出兵收取突厥之際，拜占庭已先動手，對十字軍建立的拉丁王國發起大規模進攻。
拜占庭軍由帝國太子安德羅尼可斯擔任統帥。米海爾皇帝在近臣攙扶下登上君士坦丁堡城牆，望著兒子全副披掛乘馬離去的背影，感慨莫名。
米海爾的身體狀況已經岌岌可危，這一次如此重要的戰役，已經無法親自上陣。他想起自己年輕時，率領為數不多的拜占庭禁衛軍與拉丁王國的軍隊拚死搏鬥，終於慢慢光復了千年帝國的領土。如今拜占庭與拉丁兩國的爭戰形勢已經完全逆轉，拜占庭大大強於拉丁，此戰就要把拉丁這種強盜國家徹底摧毀，將十字軍在拜占庭領土上種下的惡草連根拔起！
可惜的是，這場聲勢浩大的對拉丁王國最後一戰，米海爾已經不能親自參與。雄壯的拜占庭大軍鬥志昂揚地開出城門，數千面旗幟飄揚，數萬件盔甲與武器在陽光中映出一大片金燦燦的光芒。
「上帝保佑拜占庭！」身兼東正教大牧首的米海爾閉上眼睛祈禱。
這時候，腦海裡又浮現出同信上帝的一些名字：威尼斯共和國、教皇國、神聖羅馬帝國……聖殿騎士團、醫院騎士團……米海爾咒罵著這些名字。只有正教才是正統，那些名字信的都是異端。他很想把那些名字從世界上一併抹去，如果能夠再度回復青春的話。
可是，青春一去，不會再回來！不但青春，就連這已經虛弱不堪的**，想要繼續保有也很困難……米海爾明白自己時日無多，雖然聽從上帝安排，但是內心充滿了遺憾。
年輕的安德羅尼可斯端坐在戰馬鞍上，神采飛揚。他想：「父皇當年出征，就是這樣的吧！從這場戰役以後，我也要譜寫自己輝煌壯麗的一生！」
太子身邊的禁衛軍宿將們，保持著冷傲的神情。帝國千年歷史上，他們總是這副神情。太子究竟是不是一個強者，強到足以領袖這個光榮的古國，將在這場戰役中初見眉目。他們用面無表情的臉孔上鷹隼一般的眼睛，觀察著他。
接下來的作戰中，拜占庭軍憑著上萬名禁衛軍將士的強悍戰鬥力，打得拉丁王國的軍隊節節敗退。拉丁王國的屬國亞該亞公國與雅典公國的援軍遭到毀滅性打擊，殘部狼狽撤退。拉丁軍孤注一擲，糾集兩萬多人馬，在醫院騎士團八十多位騎士率領的數千名十字軍支援下，與拜占庭軍決戰。拜占庭軍既人多勢眾且裝備精良，最終贏得了勝利。將拉丁軍主力消滅之後，數萬拜占庭軍分路圍攻各個城堡，拉丁王國的旗幟在城頭上被撕毀，這個十字軍東侵所建立的最大國家終被拜占庭滅亡。醫院騎士團亦遭受沉重打擊，騎士們多數戰死疆場，少數倖存者撤往愛琴海東南部的羅德島大本營。
這場轟轟烈烈的戰役中，安德羅尼可斯太子表現不錯。他勇敢、果斷，能夠身先士卒激勵士氣，也能夠在陷入困境時處變不驚。禁衛軍將領們冷眼觀察，確認太子已具備做一位英武君主的資格。但是，安德羅尼可斯偏愛於指手畫腳，對自己不太懂的事情也傾向於拿主意。最後在討論是否攻打羅德島的時候，安德羅尼可斯憑著一腔熱血，執意要打；禁衛軍將領們終於忍不住提出異議，異議者佔了絕大多數。
小小羅德島，自古有名。早在古希臘時代，希臘人與波斯人便曾反覆爭奪，雖然距離亞洲大陸很近，希臘人仍憑著智勇將其牢牢控制。羅德島上還有著古代西方人所說的「世界七大奇跡」中的太陽神阿波羅巨像。如今，羅德島是教皇賜給醫院騎士團的領土，醫院騎士團在此設立總部，有包括團長、副團長在內的兩百多名騎士駐紮。海面上還有地中海第一海軍強國——威尼斯的艦隊。
以拜占庭軍的條件，渡海作戰攻打羅德島的時機尚未成熟，禁衛軍的將士們可不想自己在大海裡沉船餵魚，這才強烈反對。凡是禁衛軍堅決反對的事情，拜占庭皇帝一般便做不成，何況太子？安德羅尼可斯只得作罷，同意就此終結戰役，收兵回君士坦丁堡。
拜占庭吞併拉丁的消息，引起了十字軍各國的關注。教皇尼古拉三世與各國君主，聞訊自然不高興。但這時候的十字軍，正是俗話所說的「人心散了，隊伍不好帶了」，無可奈何。在地中海東岸，聖殿騎士團向馬木留克朝的軍隊發起了一次強力進攻，但是打不過「千金奴」蓋拉溫的奴隸軍，遭到慘敗，被迫採取守勢。馬木留克朝趁勢反攻，圍攻十字軍在巴勒斯坦、黎巴嫩地區的城堡。十字軍現在正是焦頭爛額，連續征戰導致財力匱乏，已經顧不上打擊拜占庭了。
熱那亞致力於與威尼斯爭奪海上霸權，聞訊喜悅。一個熱那亞使團假扮商隊，悄悄來到君士坦丁堡，表示本國可以幫助拜占庭打擊威尼斯海軍。作為交換，希望拜占庭能夠給予本國商人特權，使他們在拜占庭帝國範圍內享有種種權益。米海爾皇帝欣然同意，與熱那亞使者簽訂了秘密協議。這樣，拜占庭進一步加強了與熱那亞的關係，基本上可以算是盟友了。有了伊兒利汗國、熱那亞兩大盟友，米海爾內心為之一寬。
這時，炎漢的使者又來了。這位使者便是房簡之。
米海爾大喜，扶著病體，親自接見。最受寵愛的蘇妃婭公主侍立在父皇身後，笑嘻嘻地看著令她頗有好感的這位中國商人……現在是炎漢的大臣了。
說是大臣，其實也就是個弼馬溫而已。不過對外當然說是身份尊崇，免得拜占庭以為炎漢輕視他們。因此當米海爾問起房簡之現在高居何職時，房簡之欣欣然道：「托了您的福氣，我們國王恩賜我做個弼馬溫。」
「弼馬溫？」皇帝與公主都不明白。
「啊！就是養馬的大臣！我國有古話：『馬者，國之大用，甲兵之本。』我們國王非常重視養馬，因此派我擔任養馬的最高官員，直屬於國王，平時朝廷開會，都要聽取我的意見。」
「噢！原來是這樣啊！」蘇妃婭高興地笑道：「那麼，祝賀簡之閣下！您發達了！」
「謝謝公主殿下，哈哈。」房簡之笑道：「對了，還要告訴您，我的兄長們都做了朝廷官員。我家二哥現在是尚膳史，天天都在國王身邊，深受信賴。大哥更了不得，每次上朝，全體大臣都要被他點名。」
皇帝和公主不知道尚膳史是什麼意思，更不知道房元度做的是什麼官，聽起來很是威風，於是都道：「啊，是嗎？恭喜三位閣下了。」
話題說開去，蘇妃婭與房簡之有說有笑，米海爾微笑著聽，氣氛十分融洽，比一般的外國使者大有不同。
房簡之又歌頌米海爾道：「尊貴的皇帝陛下啊！我這次來到君士坦丁堡，才知道您的軍隊已經打下了該死的拉丁王國，又擊敗了十字軍畜生們的騎士團！這真是太好了！」
米海爾覺得房簡之的話十分中聽。他從心底痛恨拉丁王國與十字軍，只是礙於身份，不能像房簡之這樣開罵，房簡之簡直就是說出了他的心裡話。蘇妃婭則深居宮中，很少聽到罵詞，孤陋寡聞，覺得把活人說成畜生的市井罵法十分有趣，咯咯地笑。
「我們兄弟以前住在威尼斯時，就十分看不慣威尼斯人的妄自尊大。希望陛下能夠好好教訓他們。」房簡之輕輕撇清了自己和威尼斯的淵源，再說起來意，希望拜占庭能夠促進炎漢與伊兒利的友好關係，共同締結一個「鐵三角」。
一談到政治，米海爾十分關心，臉色鄭重，微微點頭。蘇妃婭深知父皇心思，馬上不再說笑。米海爾一番思忖，覺得應該敦促伊兒利與炎漢友好，否則，如果本國的盟友伊兒利與潛在盟友炎漢打起來，只怕海都汗國趁虛而入！到時如果炎漢被海都打殘，則北路商路大受影響，本國利益受損；如果伊兒利被海都打殘，則本國受到的威脅大增！所以，不管怎麼說，一定要讓炎漢和伊兒利友好，不能互咬，才符合本國利益。
於是米海爾向房簡之表示，非常讚賞趙矜所提出的「鐵三角」概念，願意幫助趙矜打好與阿巴孩的關係。米海爾承諾立即派出使者去見阿巴孩，敦促他與炎漢協力，可以一起對抗大敵海都。並且三個國家聯手促進通商，增加彼此財政收入，充實國力，共同繁榮。
最後，房簡之得知蘇妃婭將寶貴的「帝王特製品」豪華大鏡子送給了茱莉婭，連聲誇獎蘇妃婭有教養、有氣度、有愛心，表示自己回國以後，必會向大王提起這件事情。大王以往已經聽聞過公主的美名，十分仰慕，如果再聽聞這件事情，一定會更加讚歎公主的美德——我們東方人格外喜歡孝悌的女子呢！
（待續第四十九回：千金奴強推蒙古，百勝將智掃鄰邦）
註：
拜占庭禁衛軍：源自羅馬帝國禁衛軍，是拜占庭皇帝直屬部隊，戰鬥力強悍，在拜占庭千年戰史上發揮極其重要的作用。但是，成也禁衛，敗也禁衛，禁衛軍的將領往往冷酷而桀驁，不是一般的君主所能駕馭。許多的拜占庭皇帝死在自己禁衛軍將領的手裡。米海爾八世也是禁衛軍將領出身，不過他具有無可爭議的拜占庭皇室血統，假如當年不是威尼斯引領十字軍殘破拜占庭的話，按繼承順序他也能夠當上拜占庭皇帝。