小說博覽 第十二章 艾蘭香 文 / 和佛祖一起打牌
. 艾府內院，昏暗的燭光有些不安的跳動著，房間內到處瀰漫著令人掩鼻的藥味。一位滿目滄桑的老人躺在床上，鬍鬚凌亂，不停的咳嗽著。曾經的商界巨賈，如今已是苟延殘喘。
艾蘭香輕推開房門，對那些刺鼻的藥味似無所覺，端著熱氣騰騰的藥碗在床邊坐下。
「父親，你好些了沒有。」艾蘭香放下藥碗，扶著老人坐起，又把枕頭靠在老人身後，關切的神情溢於言表。
「為父這病恐怕是好不了了。」老人有些苦笑，靠在床頭喘著粗氣，「對了，子謙呢？」
「還沒回來。」艾蘭香鼻子一酸，把半勺湯藥遞送到老人的嘴邊，勉強笑著，「父親，您別想那麼多了。來，把這碗藥喝了，再好好的睡一覺，興許明天就好了。」
久病成醫，老人很清楚自己的身體狀況。他輕輕的搖了搖頭，凝望著艾蘭香明顯消瘦臉龐，微微歎了口氣：「孩子，你娘親死的早，為父經商這麼多年，除了敗壞祖傳的基業，一無所得，臨老還讓你照顧我，真是苦了你了。」
「父親，您別說了，這點苦對於蘭香來說實在算不了什麼。」艾蘭香忍著淚水，強作歡顏。
老爺子摸著艾蘭香的臉龐，不禁有些緬傷：女兒的面容，女兒的神采，女兒的風情，像極了當年的妻子。只是花開花落，已經這麼些個年頭過去了……
愧疚在老人的眼底一閃而過，艾老爺子僵硬的轉過頭來看著屋頂，長歎了一口氣道，「蘭香，為父這一生有三不如人，下棋不如人，喝酒不如人，行商不如人，到頭來落得這悲悲慼戚的下場，甚至還要連累你。孩子，不要怪我沒有照顧好你，咳……咳……」
這最後一個不如人最為老爺子所看重，也最令他心有不甘。遙想當年，艾家的茶葉遠近聞名，甚至還是朝廷供奉，前途不可限量。然而到了他的手中，只知循規蹈矩不知變通，終致一生坎坷、家道中落。
彷彿突然想起了什麼，老人臉上綻放出自從臥榻之後從未有過的璀璨光芒，對艾蘭香勸道：「蘭香，艾家也就這樣了。子謙年輕不懂事，你又是一個女人。等我大行之後，你就把茶坊賣了，找個好男人嫁了去，不要再為我守孝受苦了。」可憐的老人並不清楚，如今的艾府除了這所宅院和那個半死不活的茶坊，早已經家徒四壁。
「蘭香不嫁人，不離開父親身邊。」艾蘭香倔強的搖了搖頭，眼眸中有著無比的堅定。
「傻孩子，咳……咳……」老人還待說些什麼，突然劇烈的咳嗽了起來，咳出大量的血絲。
「父親，你不要嚇我，你怎麼了？」艾蘭香見狀頓時亂了手腳。
老人咳嗽了半天，這才緩過一口氣來，卻已沉沉的睡去。艾蘭香秀眉緊皺，替老人掖好被角，輕輕的退了出去。
素雅的書房裡寂靜無聲。艾蘭香端坐案前沉思，眉目如畫，白衣勝雪，美麗耀眼得讓人不敢正視。在她案前擺放著一些賬冊，身側的香爐，冉冉升起了一縷輕煙，有一股淡淡的檀香味，讓人聞之心曠神怡。
艾蘭香安靜地翻過了一頁紙，茶几上的燭光映照在她面龐上，嬌艷的肌膚有如白玉般的無瑕，玉容平靜如水，不見一點波動。
丫環艾秀兒侍立在一側，暗暗歎了口氣，自從老爺病危之後，小姐就好像換了個人似的，再也沒有了往日的那種靈氣和活潑，變得沉默寡言。已經半年多了，自己就沒見她笑過，也不像往日那樣喜歡四處走動了，總是待在屋子裡呆，臉上總是帶著一種鬱鬱寡歡的落寞神情。
「銀子已經所剩無幾，再這樣下去的話……」艾蘭香秀眉微蹙，無奈的合上賬本，心中鬱結難解。
突然，一片混雜而毫無意義的雜沓足音從院內傳來。嘈雜的足音越來越近，在門口戛然而止。片刻之後，門外傳來輕微的敲門聲。一瞬間，艾秀兒敏銳的察覺到小姐的嬌軀微微一顫。
房門被打開了，門口站著一群青衣小帽的下人。艾蘭香默默的掃視了一眼眾人，目光最後定格在領頭的一位飽經風霜的老人身上，柔聲問道：「老管家，這麼晚了，有事情麼？」
張管家似乎有些承受不住艾蘭香柔弱的目光，回望了一眼跟在自己身後的眾人，這才硬著頭皮說道：「小姐，老奴是來向您辭行的。」
「就連你們也要走了麼？」艾蘭香俏臉白，喃喃自語道。雖然她早知道會生這樣的情況，但也沒想到這一天終究還是不可避免的來臨了。
一旁的艾秀兒心有不忿：「張管家，小姐和老爺平時待你們不薄，你們這麼做也太勢利了吧？」
「秀兒，別說了。」艾蘭香轉過頭來喝止道。
「小姐，難道我說錯了嗎？」秀兒嘟著嘴，不服氣的繼續說道，「現在老爺病重，艾家困難重重，他們卻在這時候要走，不是擺明了要落井下石麼？」
秀兒的一番話，令眾人羞愧的低下頭去。老管家不安的搓著手，有些為難的說道：「小姐，老奴在艾家干了十幾年的管家，艾家對我情深意重。現在老爺病重，按理說我們是不應該在這時候離開的，可我們這些人也要吃飯啊，您看是不是？」
「張管家，不用再說了，大家的難處蘭香能夠體諒。」艾蘭香勉強一笑，「還請大家稍待片刻。」艾蘭香說完，轉身進入自己的閨房。
艾秀兒見小姐捧出自己的飾盒，不由心裡一驚，連忙上前一步勸阻道：「小姐，你這是幹什麼？難道你是想……小姐，萬萬不行，這是老爺給你準備的嫁妝。」
艾蘭香不理，抱著飾盒走到侷促不安的張管家面前，把飾盒放在茶几上，無奈的笑道：「張管家，東西不多，權當是艾家給你們的一些遣散費，蘭香在這裡拜謝諸位這段時間的照顧了。」艾蘭香說著，又對眾人盈盈一拜。
「小姐，這……這……哎！」張管家老淚縱橫，滿目羞愧。
艾秀兒在一旁看的生氣，賭氣偏過臉去不看一眼。房間內氣氛沉重，眾人恬著臉或多或少的分了幾件飾，對艾蘭香拜謝而去，艾蘭香一一還禮。
看著空空如也的飾盒，艾蘭香感覺到一種從未有過的淒涼，淚水簌簌落下。
「小姐……」艾秀兒有些不安的叫道。
……………
當鋪門外的不遠處，一群面目不明、穿著破爛的人坐在那裡，個個都如同木雕泥塑，偶爾有人經過，他們會抬頭掃視一眼，又無聊的垂下頭去，心不在焉地翻檢身穿的破棉襖，懶散地捉著虱子，然後偷偷放到旁邊人的棉襖裡頭。
走進沐家當鋪，門前有一個木製柵欄，前來典當的人需隔著這個柵欄典當貨物，以策安全。柵欄的門楣子上掛著個銅質的三面牌，牌面鏤空，鑿有雲頭、方勝、萬字不斷頭等花樣，形如掛簷，後部嵌在門楣上，並掛上兩個幌子。
古板的從業者，高大的櫃檯，門外牆上寫著巨大的「噹」字，給人一種神秘的隔世之感。沐連魚百無聊賴的坐在木製柵欄後，一副若有所思的神情。
輕柔的腳步聲打斷了沐連魚的思路，沐連魚下意識的轉頭看去，頓時如遭雷噬，整個人呆住了。只見一位身著雪白宮裝的女子正盈盈而立，秀在頭上結成了環髻，眼神秀麗明澈，俏臉沒擦半點粉油，不施些許脂粉，但白裡透紅的冰肌玉膚卻比任何女妝更炫人眼目。修長的眉毛下，明亮的眼睛顧盼生妍，頰邊的兩個迷人酒窩，未笑已教人迷醉。
那勝雪一籌的白嫩肌膚、絕世的容顏，更有一種說不出的韻味，似乎一生注定要集萬般寵愛於一身。仔細品味一番，又是一種迥然不同的美態，似經歷千雕萬琢才翩然一現的精髓，又似未曾雕飾保持著原汁原味的冰靈，仿若塵世間落入凡塵的仙子。
淡進淡出，這是沐連魚對這個女子的唯一評價。在如今物慾橫流的社會，竟有如此雋秀清純的女子！
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