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一

　　楚地秭歸郡主坪地方，是一個形胜之處。它依山傍水，景色秀麗，气候宜人，土地肥美。木箱溪從村前緩緩流過，渚清沙白，游魚可數，水激卵石，淙淙成韻。
　　溯木箱溪上行，漸入万山叢中，其主峰稱神農架。相傳這里是遠古時代神農帝嘗百草，以治百病的地方。神農氏的母親叫安登，在楚隨州北面厲山生下神農帝，隨州离神農架不遠，所以他常來這里嘗百草，始制醫藥。由于山高崖險，神農只好砍倒參天大樹，搭架攀登懸崖峭壁，采摘珍藥奇草，神農架因而得名。順木箱溪下行，水面漸闊，奔流數十里，瀉入長江。
　　漢元帝永光四年（公元前四十年）初春，一個風和日麗的日子，木箱溪畔的小徑上，一行三人迤邐進山來。走在前頭的是一個年過半百，鬢發已蒼，但面
　　目清懼，精神矍鑠的長者。他雖然一身布衣，但气度不凡。長者身后是一個十四五歲的少年，樣子也還儒雅。最后，是一個擔著行囊的家人。長者一面走，一面無限親切，如數家珍地向身后的少年指指點點，講說著沿途的山山水水。
　　“平儿，這就是我們家鄉有名的木箱溪。”
　　啊，一條多么清澈明麗的小溪！他隨為宦的父親奔波在外，到過多少通都大邑，見過多少名江大川，但從來還沒有見過故鄉這樣清澈明麗的小溪。他小時候讀過一首古辭，中有名句：“滄浪之水清兮，可以溜吾纓……”那是一條匯入江漢的青蒼照影的溪流，是他書上讀過、心中憧憬的最清澈美麗的楚江楚水。想不到隨父親告老還鄉，實地見了故鄉的溪水，比心中憧憬的更加清澈明麗。
　　“爸爸，它為什么叫木箱溪呢？”
　　問起木箱溪名的來源，触動長者情怀，不禁一往情深，眉飛色舞地講述起來：
　　俗話說，“唯楚有才”。楚地可是一個出能人的地方。最早的一個能人，便是生在隨州厲山的神農，他遍嘗百草，始創醫藥。相傳很早很早以前，這地方是沒有溪河的，水比金子還貴重。有一年大旱，一連數月沒有下雨，土地生煙。百姓們只好備了牲禮，祈神拜佛，禱求甘霖。可是，拜求三天三夜，神佛并不開恩，天上未降點雨。百姓們正在走投無路的時候，從山那邊走來一個十分精神的后生，肩上挑一對綠色的木箱。大家仔細一看，原來是進山采藥的神農。大家都听說這后生能干，又肯幫助人，便一齊圍了上去，請他想想辦法，幫助這里百姓找水抗旱。神農樂哈哈地說：
　　“大家既然信賴我，我當盡力而為，以救一方旱渴。”
　　神農說罷，肩上挑起木箱，顫顫悠悠，走進了路邊的一個山洞。不一會，只听得山洞里傳出一陣清脆的水滴石岩的聲音，如清夜人靜，銅壺滴漏，潺潺有聲；繼之，水流嘩嘩，一股清泉隨著神農滾珠濺玉奔涌而出，神農空手跑在水泉前頭，像牽著一匹飄動的白練。
　　百姓們又惊又喜，正不知這一股神水從何而來，神農望著奔流遠去的山溪，笑著說：
　　“我肩上挑的是一對寶箱，里面裝著進山多年采摘的珍寶，這一對寶箱放到哪里，哪里就山青水秀，人壽年丰。”
　　百姓們听了，感激不盡，一齊拜謝神農。神農卻說：
　　“父老鄉親們不必持齒，山里珍寶多得很，只要人勤勞，不久還會裝滿另一對寶箱。”
　　神農說罷，揖別眾鄉親，又飄然進山去。從此，這里的人們便把門前的小溪叫做木箱溪。
　　長者說完，少年無限神往地北望高聳入云的神農架群山，隨后又俯身掬一捧清冽的山溪水，照照面影。溪水掬到面前，突然，一股幽幽的香气進入鼻腔，沁人心脾。少年又惊又喜地朗聲叫道：
　　“爸爸，這溪水有异香啊！”
　　長者叫朱文達，少年時即以好學有德行，聞名鄉里，壯年征辟入朝做官，离鄉多年，但是家鄉的一山一水、一草一木，他都珍藏在心，井無片刻忘卻。木箱溪清冽可鑒，這是他銘心不忘的，可是，卻不曾記得這水還有异香呀。他疑惑地隨口問道：“這溪水有异香嗎？”便也掬起一捧放到面前來聞。
　　果然，幽香扑鼻，直沁心脾，這是他早年离別木箱溪時，未曾聞過的一种芳香气息。時方早春，山頭木葉黃落，坡上野草才綻出點點綠芽，水邊的迎春岩上的山桃都還沒有吐蕾，不是花謝水流的時節，溪水里哪來這一股清香呢？
　　朱文達正在茫然四顧，百思不解，忽然，儿子朱平拉著他的衣襟，悄聲喚道：
　　“爸爸，您看！”
　　朱文達順著儿子的目光望去，只見上游溪畔一位小姑娘正在浣洗香羅帕，她娉娉裊裊，十二三歲，纖纖素手弄著碧水，漂著一方織錦彩巾。她嫻靜秀麗，像一朵初初綻開的出水芙蓉，映在清极麗极的溪水里。
　　朱文達見了溪畔浣洗香羅帕的秀麗女子，心中如有所悟，連連點頭，自言自語：
　　“有此奇麗女子天天臨溪浣洗羅帕，溪水如何不香？”
　　朱平拍著手說：“木箱溪——箱溪，溪水如此芬香，不如叫做‘香溪’，更能名實相副。”
　　“‘香溪’，這名字好！”朱文達乃雜學百家，通曉天文地理、陰陽五行的人，望著眼前的明山秀水，溪畔麗人，無限慨歎地說，“此女子姿容、气質不凡，雖是巾幗裙衩，他日必定胜過須眉男子。只有神農采過藥草，放過寶箱的明山秀山，才能哺育出這般秀麗不俗的女子。‘木箱溪’改成‘香溪’，這名字改動得好，只怕從此這香溪畔又要演出一些傳頌人間的傳奇故事來。”
　　那女子眉眼雖然未曾往來人方向一瞥，卻已敏銳地感覺有路人在注目指點，只是言談庄重，自非輕薄之輩。她舉止不亂，從容洗過羅帕，然后立起身來，娉娉裊裊回村而去，神情端庄，旁若無人。
　　朱文達不免暗暗稱奇，當下吩咐家人：“你擔著行囊先行，好在我的祖居朱家坪离這里已經不遠。我帶著平儿進寶坪村去，拜望我的同窗好友王襄，隨后就回。”
　　朱文達攜著朱平走過一座石橋，順著進庄的石板路，來到寶坪村。舊景依稀可辨，朱文達也不用打問，便徑直來到王襄家庄院門前。
　　王襄得到家人通報，知道同窗摯友朱文達告老還鄉，路過寶抨，攜子前來探望，真是喜出望外，連忙整衣出迎。兩位少小時代的同窗摯友，久別重逢，四手緊緊相握，四目久久互相審視。噓寒問暖，互道契闊。
　　王襄說：“世兄為民父母，多有德政，卻又急流勇退，告老還鄉，正是樹高千丈，葉落歸根；可敬，可佩！”
　　朱文達謙虛地說：“賢弟才學不在愚兄之下，卻自甘淡泊，不求聞達，久居林下，以詩書自娛。賢弟如松高洁，愚兄風塵碌碌，自愧不如。”
　　兩人寒暄一番，朱文達讓儿子朱平叩見世叔。王襄問起朱平一些詩書文字，卻也應對如流，免不了贊賞稱譽。
　　朱文達說：“小子不過隨我學得一些文字，不足為奇。歸州是神農采過藥的地方，三百年前這里出過三閭大夫屈原，江山鐘秀，才人代出，俊奇多多。适才我在木箱溪畔見一浣洗羅帕的姑娘，天生麗質，气度不凡。愚兄游宦半生、浪跡天涯，識人甚多，如此奇女子卻見所未見。”
　　王襄听罷，唯唯而已。朱文達問起子女之事，王襄笑著說：
　　“子息甚晚，尚在襁褓。卻有一女，年已十三，取名王嬙，表字昭君；我正要喚她出來拜見世兄。”
　　說罷，玉襄命家人去院后望月樓上請小姐下來。
　　不一會儿，衣裙窸窣，一位姑娘步入前堂來，她剛剛仰起粉臉，立刻光照四壁。
　　王襄說：“嬙儿，這就是我常說起的朱世伯，而今告老還鄉，特來探望。你快拜見世怕。”
　　王嬙依言，襝衽拜了下去。朱文達卻在一旁定定地望著，終于哈哈笑了起來：
　　“我們早已見過，賢侄女不必多禮！”
　　王襄惊异地問：“見過，在哪儿見過？”
　　朱文達說：“方才我在賢弟面前夸贊半天的，溪畔浣洗羅帕的奇女子，就是賢侄女呀！”
　　王襄謙遜地說：“民家小女，何奇之有？”
　　朱文達笑著說：“溪畔浣洗羅帕，滿溪為香，如何不奇？早年我离鄉遠游時，這木箱溪雖然澄碧，但并不香。如今溪水幽香，我看這溪得改名‘香溪’，才能名實相副了。”
　　王襄說：“不瞞世兄，鄉間也早有此种說法，贊譽小女；這几年越來越多的人叫這溪河為‘香溪’了。”
　　朱文達撫掌大笑說：“這叫不謀而合，君子所見略同！”
　　這些夸贊的話，王嬙平日也從鄉親鄰里中，時有所聞；然而，今天這位游宦歸來的老世伯的當面贊譽，仍使她羞顏嫣紅。她燕啼鶯啼地說：
　　“老世伯如此贊譽，小侄女如何敢當？山河變异，溪水自香，与王嬙何干，侄女怎敢貪此天功？”
　　朱文達見王嬙十二三歲年紀，出言卻如此不俗，越發心里喜歡，他一本正經地說：
　　“江山變异，天人感應，古今常理，豈能与人事無涉？此事日后必有應驗，那時方知老夫所言并非虛妄。”
　　朱文達問起王嬙讀書的情況，王襄說：“幼小時，我以為女孩儿不必多涉詩文，也未專門延師教授；然而，她年才六齡，已能暗誦六經。細細問她，原來是孩提時家人抱她在庭前听我讀書，默記熟的。我見她還穎慧，從此也教授一些詩文，往往過目成誦。”
　　朱文達听了，不胜贊歎。接著，王襄又講起這樣一件事情：去年七月七日，牽牛織女鵲橋聚會之夜，家家女子穿七孔針，編結彩縷；工嫡也在庭中擺上金銀黃銅三种針，陳列瓜果以向織女星乞求智巧。是夕，天气澄爽，天空忽有异香繚繞，奇音響亮。家人舉目觀看，見有雙鶴引亢嘹唳，盤空而下，雪翎朱頂，徘徊庭際。王嬙欣然上前，抱得一只。王襄正在惊疑，不知主何征兆；王嬙卻將白鶴抱在怀中，溫存地撫弄一番，然后撒手放它凌空飛去。隨即開口笑占一詩。王襄指著壁上一軸黃絹說：“這便是她當日筆錄下的那首放鶴詩，請世兄不吝指教。”
　　朱文達抬眼望去，只見絹軸上用娟秀的筆跡，恭書著：
　　
　　七夕今朝看碧霄，牽牛織女渡河橋。
　　家家乞巧望秋月，穿盡紅絲几万條。
　　仙鶴入怀吉亦巧，忍將异禽鎖籠牢？
　　閨閣敢斗巧針黹，更羡青云展翅翱。

　　朱文達看罷，更是連稱絕妙好詩。王嬙接連受到稱贊，反而又增羞顏，自謙几句，便托故入內，回望月樓去了。
　　王襄見朱文達格外喜愛王嬙，率直說：“世兄如此厚愛小女，如蒙不棄，愿結秦晉之好。”
　　朱文達連連搖頭說：“不成，嬙儿是寶坪一只金鳳凰；平儿雖然篤實，也幼讀詩書，但天賦平平、前程有限，不相般配。你我同窗摯友，嬙儿也如同我的女儿，我豈肯誤她？”
　　王襄見朱文達態度懇切，便說：“既然世兄過謙，他們年紀也還小，就先以兄妹相處吧。”
　　朱文達點頭說：“這樣最好。”
　　父輩們談話的中間，朱平自到望月樓前放生池畔看花卉和游魚去了，這時進來，悄悄催父親回家。
　　朱文達這才辭了王襄，父子二人回朱家坪去。從此，朱王兩家常相過從。

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