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“小弟求大哥幫助幫助，剛才我在東耳房已認明，那喝酒之人正是我家員外的死對頭，是他一下子把我家員外送上絕路，今天讓我遇上，如何能輕易放過他呢？” 黑妖狐智化歷經辛苦，終于弄清了藏寶樓的位置。當夜晚，他收拾一番，就准備入宮取寶。欲先行其事，必先利其器。智化早已備了如意絛、利刀、連環鋸、小皮壺、皮鑰匙、火扇、漿糊、油膩子等物，放在百寶囊中，背在背后。 黑妖狐來到皇城，用如意絛甩到牆頭無人處，鉤好，勒一勒十分結實，他就抓好繩絛，攀援而上，越過了皇牆。到了皇城內部，是一道道的庭院、宮門，皇帝素來把自己的安全放在心上，巡邏、站崗、打更、放哨之人星羅棋布，而且不惜重金聘請武師高人做保鏢、侍衛。智化是一個單行，利弊兼有。好的方面是無憂無慮，一人通過、成功，全盤告成；不好的方面，是不能和對方交手，打起來會因寡不敵眾，功虧于一潰。 進了內城。他便施展生平武藝，走壁飛檐。這里的房舍不比于霸王庄、茉花鎮、秦家庄、盤龍寺的尋常房舍牆垣，牆呢是高的，房子是大的，到處一層層皆是殿閣琉璃瓦蓋成，腳下是极滑极滑的，并且到處都有值班之人，要是略有響動，那可不是鬧著玩的。 好智化！輕移健步，躍脊竄房，所過處皆留暗記，以便歸路熟識。借此茫茫夜色保護，他像一個幽靈，“嗖”“嗖”“嗖”一直來到四值庫的后坡。有兩、三丈高，瓦片巨大厚重，突出牆外有半尺之多。智化眼尖且敏銳，他數了數瓦攏，便將瓦片揭了鍋大一片，為了能原樣放好不露痕跡，這些瓦是被他按次序排好的。去了瓦露出的是厚厚的一層灰土，智化把灰土扒在一邊。下面露出了錫被，這一層是用來防潮的，錫被貼在望板上。黑妖狐把利刃在望板上呈“井”字划開，一塊一塊地揭開，也是照舊排好，去了望板，早已露出了椽子來，一根根，都是四方形的板料。智化又從百寶囊中取出連環鋸，斜岔儿鋸了兩根，將鋸收起。 智化探頭向里望了望，有一丈多深的空間，他把如意絛挂在通好的椽子上，手握絲綜，頭向下順繩下了進去，剛倒了兩三把，到了天花板，他揭起一塊，順流而下。待自己的腳踏在硬硬的地板上時，智化便用腳尖儿滑步而行，惟恐讓人看出腳印來。 黑妖狐剛要動手尋寶，只見那邊牆頭露出燈光，接著從牆上跳下一個人來，對牆那邊的人說：“在這里，有了。” 智化心是暗說：“不好！”急奔前面次牆，貼伏身体，留神細听。外邊又有人說：“有了三個了。” 智化暗想：“這是找什么呢？” 忽又听人說：“六個都有了。”然而又爬上牆頭，越牆去了。 原來是隔壁值班住宿的錦衣衛，大家擲骰子，耍急了，隔牆儿把骰子扔過來了。后來說合了，大家又要圓場儿，故此打了燈籠，跳過牆來找。“有了三個”又“六個都有了。”說的是骰子。這些老玩童，哪里知道隔壁庫房里，蹲著一位江洋大盜。智化無意傷害他們性命，便是他們洪天之福了。 智爺見那人上牆過去了，便把火扇引著，向前一照，見一長溜朱紅色的架子，上面有一個一個門儿，每個門上有粘貼的封皮，鎖著鍍金的鎖頭，中間地方有一塊號頭。第一個門上寫著“天字第一號”。黑妖狐明白，這里邊放的便是九龍冠。 黑妖狐伸手從百寶囊中掏出一個小皮壺儿，里面盛著燒酒。他輕輕將封皮印濕了，慢慢揭下。接著又摸鎖頭，鎖門是個工字儿的，隨即又從囊中掏出皮鑰匙，將鎖輕輕開開。 打開朱紅色的小門已沒有阻擋。只見智化輕啟朱門，毫無聲息，見里邊有一黃包袱，他伸手一摸，里面是個冠盒，上面還有像牙牌子，寫著“天字第一號九龍冠一頂”。并有“臣某跪獻”字樣。顧不得細看，智爺兢兢業業把這一堆儿請出，將包袱挽手打開，把盒子頂在頭上，兩邊挽手往自己下巴底下一勒，系了一個結實。 這次盜寶必須偷偷摸摸不留痕跡，讓皇上相信這是馬朝賢監守自盜。智化把朱色小門關上，重新上了鎖，怕留下手印，他用袖子擦了又擦。回手從百寶囊中掏出個油紙包，里面是漿糊，仍把封皮粘妥，用手按按，再用火扇照了一照，再沒有發現什么可疑的地方，讓人怀疑。該回身走了，只見黑妖狐腳下又滑了几步，彌縫腳蹤，到了出口處，雙手抓住如意絛，倒爬而上。到了天花板上，單手攏絛，腳下伴住，探身將天花板放下安穩，翻身出了房頂，上了后坡，立住腳步，將如意絛收起。又該彌合房頂了，先是安放斜岔儿椽子，抹了油膩子，絲毫不錯，搭了望板，蓋上錫被，將灰士都一一按攏堆好，挨次儿穩了瓦。又從怀中掏出小笤帚掃了一掃灰土，紋絲儿不露。收拾完畢，才离了四值庫，按舊路歸來，尋著原先做的暗記儿，取下來帶走。听到皇城鐘聲，已是五鼓了。當朝天子睡在龍鳳榻內，抱定心愛妃子，卿卿我我，兩情依依，小妃儿壓在紅寢被上，把個玉体半裸半掩，粉紅色的皮膚，柳條儿般的腰肢扭來扭去，似親非親把紅唇對著皇上的胸口亂吻。龍顏大悅，自然對愛妃許了眾多的動听的諾言，小妃儿听了如飲甘泉，自然与皇上抱得更緊。這對情人盡享云雨，哪里知道四值庫黑妖狐在悄悄行動。 皇帝丟了東西，自有尋處，整個天下都是他的，哪里的寶物他都能信手捻來，哪里的美女，他都可掬來享用，這寶物丟失真正遭殃的將是皇宮主管馬朝賢，他現在正為侄儿馬強一案，坐臥不安，一方是自己的親侄儿，另一方是欽命太守開封府的眾英雄們，不好處理呀。惡人心中也有一杆稱，自己除了皇上這個靠山，就顯得勢單力薄。但他認為自己把皇上馬屁拍得山響，應該能撐住這片天的，所以天一黑他就安穩地休息。 智化只身前往四值庫盜寶，心中忙著應付，覺得時間很短，來去不過一瞬間。可這頓工夫，把個裴福急得坐立不安，心內胡思亂想，由三更盼到五更，盼得老眼欲穿。好容易，見那邊影影綽綽似有人影，忽听鑼聲震耳，偏偏的是打更的來了，裴福嚇得膽裂魂飛。又見那邊黑影儿一蹲，卻不動了。這深更半夜，一老一少在此安身，心中卻實不安，才得了兩個小元寶和一些行人賞錢，又有眾工人們知道，若是哪兩位心生歹意，來搶財寶，說不定會出什么亂子。 只听兩位巡更的在對話，其中的一個問另一個：“那是什么人？” 裴福連忙插口說：“那是俺的儿子在出恭呢！您老儿歇歇吧。” 更夫說：“巡邏要緊，沒有功夫歇著。” 說吧。“噹”“噹”“噹”打著五更，往北去了。 裴福赶上一步，智爺悄悄湊過來，對老人說：“巧极了，打更的又來了，險些儿誤了大事。” 說罷，急急解下冠盒，示意老漢把寶物藏起。裴福將席簍子底屜儿揭開，智化把包儿放進去，安放妥當，又蓋好了屜子，自己脫下夜行衣，包裹好了，收藏起來，上面用棉被蓋嚴。 此時英姐尚在熟睡未醒，裴福悄悄問智化：“這寶物是怎樣盜來的？” 智化一一說了，老漢听了嚇得半天不敢作聲，他一生跟隨丁家老爺走南闖北，做了半輩子主管，也沒碰上如此本領高強的大盜，且皇庭內院戒備森嚴，他能如此順利盜得皇家心愛之物，定非無能之輩，眼前的智化在他心中剎時高大起來。 裴福老漢正在吃惊，只听黑妖狐智化對他說：“老爺子，事情已經成功了，你老人家該裝病了。” 到了天亮時，王工頭又來喚智化去上班，智化假意悲悲啼啼，心有難處地對王老大說：“俺爹昨天晚上患了重病，鬧了一夜，不省人事，俺只得急急回去。” 王頭儿雖留戀這個老成實在的兄弟，也是無可奈何，窮人命苦，只得由他自己去處理自家的事儿。英姐不知其中原委，只當她祖父是真的病了呢，見老爺爺在車上哼哼卿卿，哆哆嗦嗦，她卻當真哭了起來。 智爺推著車子，英姐跟步而行，哭哭啼啼离開了黃庭子，奔京城外而去，一路上有的人知道他們是逃荒的，不住地嗟歎，天下窮苦人心連心，對這家祖孫三代人的命運甚是哀怜。 三人出了城門，到了無人之處，智化將裴福喚起，把英姐抱上車去，老漢架起車，他背起繩絆，急急赶路，穿過河南，到了長江邊上，尋了處比較老實可靠的船家，把自己一家逃荒避難的情況講了，深深打動了船家，人家也不好意思再收他多少錢，只收了那兩個小元寶就答應送他們三人攜車上諸物，沿江而下，一帆風順。 這一日就來到鎮江口，鎮江本是個大碼頭，來往船只穿流如梭，有做生意的，有走親訪友的，也有游覽山水風光的，扶老攜幼，十分熱鬧。船家到此處就不再走了，智化正要換船，只見那邊有一只大船出來，船頭站定三人，卻是兆蘭、兆蕙和艾虎，眾人相會，都是喜出望外，連忙將小車搭跳上船，智化、裴福、英姐也上了大船。 到了艙中，三人換下討飯用的舊衣帽，穿上新衣服，大家重新在中艙坐了。丁氏二員外關心地問從東京回來的三人：“事情辦得怎樣，順利嗎？” 智化把經過講了一遍，丁兆蘭听了十分暢快，對黑妖狐說：“賢兄真是藝高人膽大，能上樹拿彌猴，下海捉鱉，實是令人佩服，等回到府上好好慶祝一番吧！”然后又轉身對裴福說：“老管家，這一趟東京之行讓您受委屈了，分別多日，我家還十分想念你了，許多事情要待您回來辦呢！好了，這十兩紋銀給您和小英姐做些衣服吧！” 裴福見少員外開恩行賞，便千恩万謝了主人，把銀兩收下，拉著英姐去了便艙。丁兆蕙讓船工端上酒菜，要与智化對飲，黑妖狐推說疲勞需要休息。二員外覺得也是，該讓智爺好好睡上一覺。于是安排了安靜、通風良好的船艙給智爺舖好被褥，安置他睡了。趁著順風，二日后，船便行駛到了本地府縣，在渡口停泊之處下船，自有庄丁、仆人來接，推出小車，眾人上了馬車，一同奔茉花村而來。 不大功夫，進得庄來，行至客廳，智化讓家人把席簍抬下來，故在穩妥之處，兆蘭、兆蕙命廚房准備丰盛酒宴給智化接風。飲酒之間，智化問丁二爺如何將皇冠送去，兆蕙對大家說：“小弟已備下錢糧筐物，打算說奉母親之命到中天竺進香，讓伙計挑一擔子，一頭放寶冠，另一頭放香燭錢糧，又洁淨，又靈活，兄長認為怎么樣？” 智化又問：“好！但不知兄弟打算在何處居住？” 丁二爺回答說：“小弟在那儿有個朋友，叫周增，人稱周老儿，他就在中天竺開設茶樓。我們素來熟識，且曾對他有過好處，他是歡迎我前往的，我也在那里常住，樓上极其幽雅，頗可安身。” 智爺听了，就放下心來。飲酒吃飯之后，到了夜靜更深，左右無人，便把九龍珍珠冠請出供上。大伙要求打開包袱，瞻仰一番。 這寶冠是赤金累龍，明珠鑲嵌，上面有九條金龍，前后臥龍，左右行龍，頂上有四條攪尾龍，捧著一個困龍。周圍珍珠不計其數，其中有九顆大珠，晶瑩煥發，光芒四射。映襯著赤金明晃晃、亮閃閃，閃閃灼灼，使人不能注目太久。大家無不贊揚，這寶物真是稀奇之寶。看畢用錦鍛重新好好包裹，放在錢糧筐內，遮蓋嚴密。 到了五鼓，丁二爺帶了伙計，离了茉花村，直奔天竺而去，他們這一走就是几天，開動腦筋，為把“送寶”一事辦妥而不辭辛勞。在家中等待的几個人卻心急如焚，丁大爺最為挂心，這二弟如果做事不利索，可坏了智化兄長的大事了。艾虎知道下一步便是他的事了，每天跟隨智化師傅探討技藝，接受熏陶，黑妖狐也十分認真對待，在自己房間里，師徒二人模仿公堂，訓練几番。 遲了几日，兆蕙帶伙計回來，滿面喜悅，大家迎到廳上，關心地詢問：“事情辦得如何，可算順利？請詳細給我們講講。” 丁二爺品了几口茶，清了清嗓子對大伙說：“我們到了中天竺，就在周老兄茶樓住下，浴洗一番后，次日一大早，就去進了香，到了晚間，我對周增說身体困乏，想早早上樓安歇，周老兄惟恐惊醒于我，再也不敢上樓，因此我趁空儿到了馬強家中佛樓之上，因他家出了大亂子，主人被押在東京大理寺，財物被清洗一空，所以三更五更便靜悄悄毫無聲息了，正房中也已熄了燈，借著月光，我見樓上果有极大的佛龕三座，我便把寶冠放在中間佛龕左邊隔扇的后面，重新放下黃緞佛帘，使之和原來一模一樣，在他家人心慌慌的情況下，估計是沒人有理會這里的，況且他們也看不出什么破綻。” “安放妥當這一切，我又悄悄回到周家樓上，听中天竺的鐘聲，已交五鼓，我便假裝生了病，叫伙計收拾東西起身，周老兄本不肯放我這么快就离開，想留我多住几日，好好聊聊天，我說要回家治病，且要向母親交待一下。他見留我不住，同意放行，還是務必讓我們倆吃了他讓人赶做的羹湯暖酒再走。周增又拿出四百兩銀子來要歸還原銀于我丁家，我說不是為此而來，你是做生意的，用得著這些東西，就急急的赶回來了。” 大家听了，歡喜非常，丁二爺做事真夠成熟的。這“送寶”一節算是妥了，該自首這一環節了，大家把目光集中到艾虎身上。 小艾虎真不含糊，只見他從從容容地對大伙儿說：“既然了二叔已經把寶冠放妥，那就該侄儿我起身了。” 兆蘭、兆蕙二員外听了他的話，倒替艾虎為難，一語不發。只听智化說：“艾虎呀，我的心愛徒儿，咱們行此大計，全是為忠臣義士著想，我与你丁二叔涉深行險，好容易把事情辦到這一步，你若到了東京，口齒中稍有含糊，不但前功盡棄，只怕忠臣義士的性命也難保了。” 丁氏弟兄接口答話說：“智大哥所言极是，賢侄你可要好好斟酌一番呀！” 艾虎雙手一權腰，挺起胸脯來對長輩們夸口說：“師父和二位叔叔請放寬心，小侄儿此去，頭可斷，志不能回！憑我跟隨師父多年，言傳身教，到得開封府，此事更無不成之理。” 智化接過愛徒的話題說：“但愿你能如此，我還寫好書信一封，你且拿去，到了東京，找著你五叔白玉堂，把信交給他，他自然明白如何安置照應于你。” 艾虎接了書信，揣在里衣之內，提了包裹，拜別智化師父和丁大爺丁二爺。三位俠客見艾虎小小孩童，卻做如此關心重大的事情，又是擔心，又是愛惜，不由得送出庄外。艾虎歡歡喜喜地對三人說：“我要去東京了，師父与二位叔叔不必遠送了，艾虎就此拜別了。” 智化還是放心不下，又一次囑咐他說：“金冠在佛龕中間左邊隔扇的后面，你千万要記住了！” 艾虎答應，背上包裹，頭也不回，揚長而去了，他今年才十五歲，差不多還是一個玩童的年紀，窮人家的孩子早立志，無父無母的他已學得一身絕技，口齒伶俐，頭腦聰明，胸怀大志了，在眾人看來，他人儿雖小，膽子极大，而且机變謀略都有，這正是“有志不在年高，無志空活百歲”。 艾虎一路上黎明出發，傍晚投宿，饑餐渴飲。雖然行程使他很累，但也頗為快活，一想起師傅交給自己的如此重大的使命，更精神百倍。這一天，他离了張家囤的能人居客店，繼續赶路，這地方是河南，安徽交叉地帶，丘陵盆地綿延相連，土丘之上長滿了樹木雜草，蔥蔥郁郁，倒也涼爽。艾虎走著走著，覺得腹中饑餓，見前面松林內有個酒幌儿，高懸一個小小紅葫蘆，他為填飽肚子，步入林中，這里有一片空地，約有兩三畝方圓，四周設了蘆葦的花障，滿架的碗豆秧儿勤娘子，正合又一年秋時，豆花盛開，地下又种著些儿花草，頗有情趣，艾虎進了門，一位老者笑哈哈地迎上來，請他入房中坐下，里屋不時傳來一位年輕的娘子逗弄小儿的聲音，還有小男嬰哎呀學語的聲響。艾虎才待要問，只听老漢自我介紹說：“客少爺，今逢我女儿滿月回門，帶了小儿子過來，打扰您了吧！” 艾虎表示喜歡熱鬧，更愛小孩儿，請店家快快上得酒菜，以解腹中饑餓。不一會儿，隨著廚房香气傳來，雞魚青菜一一端來，并上兩壺熱酒。艾虎吃得非常香甜，邊吃邊听店家說他的往事：“約兩年前，來了一個客官，無意中促成了女儿的婚事，我家姓豆，女儿婆家姓卞住在卞家瞳，女婿以前是有點不大方，現在好多了，一年前，他們兩口成親，現今已有一個男孩儿……” 艾虎別的不留心、十分關注那位客官，便問店家：“豆老丈，你說的那位客官尊姓大名呀？看我听說過沒有。” 豆老漢回答說：“听我們鄰村的庄致和先生說，那位客官姓韓，大概是外出周游，并且還救過庄先生外甥女的命呢！” 艾虎又恭喜老漢說：“豆老丈，您女儿喜結良緣，給您也帶來不少好處吧？” 豆老漢笑呵呵地說：“可不是，我的親家要接我過去住，可我舍不得這個酒館，現在自己又能動彈，就繼續經營這點生意。親家商量著把店內外給裝修一番，又送給紋銀四百兩做本錢。這不已全然變了模樣。” 里屋孩子的嬉鬧聲止了，大概是睡著了。艾虎吃完了飯，付了飯錢，又讓老漢給自己灌了一葫蘆酒，留著路上渴了飲用。便离開了竹林繼續赶路。 路上行人很多，紛紛說起杭州新任太守清廉，因整治惡人反遭誣害，一位名叫北俠的人也因仗義行俠遭小人陷害，在大理寺候審。說著這些話時，已是离開封不遠。又過了半日，艾虎遠遠瞧見大城市一座，走近些見城門樓上高懸著兩個蒼勁有力的大字“開封”。他心中一喜，呀，目的地到了，隨著熙熙攘攘的人流，他大步流星地走了進去。 先去哪里呢？文虎仔細想了想，我是從茉花村丁員外來的，應該先到南俠展昭英雄的住所去，看一看丁員外的妹妹。他一打听，人人都知道，告訴他展公館就在前面不遠的地方。到了大門前，艾虎讓門房進去通稟，說茉花村來人了。 不一會儿，展英雄攜夫人丁氏迎出來，夫人怀中抱著一個嬰儿，艾虎估計是展英雄的后代，夫人新生的儿子，大家讓艾虎入客廳休息談話，問長問短，艾虎便把家中諸人一一介紹，住了一宿，他便告訴主人自己還有要事去辦，不能在此久住，也匆要挂念他。次日一大早，他便悄悄出了后花園門溜到大街上去了。 艾虎轉了几條街，心想暫不去找白玉堂，該先去開封府署，瞧瞧那儿是個什么模樣儿。不想剛到衙門前，只听那邊有人喝道開路，攆逐閒人，邊打鑼邊喊：“行人閃開，相爺回來了，有冤便訴，無冤回避了！” 昇昇昇，鑼聲振耳，甚是威風。艾虎暗想：“巧了！我何不迎上去呢？” 趁著忙亂之際，見排頭開道的人已過，大轎看著接近，他便從人群中鑽出來，迎轎跪倒口呼：“冤枉呀！相爺，冤枉！” 包公在轎內見一個小孩子攔轎鳴冤，吩咐帶進行門。左右答應一聲，上來了四名差役，將艾虎攏住，嚴厲地對他說：“你這小孩子淘气得很，開封府也是你戲耍的地方嗎？” 艾虎以不平的口气說：“眾位別說這個話，我不是玩來了，我真要告狀。” 張龍上前說：“不要惊嚇于他。小孩子，你狀告何人？為著何事？” 艾虎說：“大叔，您老儿不必深問。只求您老儿帶我見了相爺，自有話回稟。” 張龍听了這話，心中暗想：“這小孩子倒有些意思。”忽听里面傳出話來：“帶那小孩子。” 張龍催促艾虎：“快些進去吧，相爺升了堂，要找你問話呢！” 艾虎隨著張龍，到了角門，報了門，將他帶至丹犀之上，當堂跪倒，艾虎偷偷往上觀瞧，見包公端然正坐，不怒自威，兩旁羅列衙役，甚是嚴肅，真如森羅殿一般。只听包公問道：“那小孩子姓什名誰？狀告何人？訴上來。” 艾虎認認真真地回答：“小人名叫艾虎，今年十五歲，是馬員外馬強的家奴。” 包公听說是馬強的家奴，便問他：“你到此何事？” 艾虎回答：“小人特為自首一事。本來我不知道什么叫自首，只因這宗事，小人知情，听別人說：‘知情不舉，罪加一等。’故此小人前來，打算在您的面前把事情作個交待，就完了小人的事了。” 包公說：“慢慢講來。” 艾虎說：“只因三年前，我們太老爺告假還鄉。” 包公做事仔細，便打斷他的話問：“你家太老爺是誰？” 艾虎伸出四指說：“就是四指庫的馬朝賢，他是我們員外的叔叔。” 包公听了，心中暗自揣摸：“必是四值庫總管馬朝賢了。小孩子不懂得四值，拿著了四指了。”又問艾虎說：“告假還鄉，怎么樣了？” 艾虎繼續說：“小人的太老爺從轎內捧出一個黃龍包袱來，對小人的員外悄悄說：“這是圣上的九龍冠，我順便帶來，你把它好好供在佛樓之上，將來襄陽王爺舉事，就把此冠呈獻，千万不可泄露。”我家員外接過來了，叫小人托著，小人端著沉甸甸的，跟著員外，上了佛樓，我們員外就放在中間佛龕的左邊隔扇后面了。” 包公听了暗暗吃惊，連兩旁的衙役無不駭然。只听包公問話：“后來便怎么樣了？” 艾虎說：“后來也不怎么樣。一、兩年過去我也大些了，常听見人講：‘知情不舉，罪加一等’，小人也不理會。后來又有人知道了，卻向小人打听，小人也就告訴他們。他們都說：沒事便罷，小人的員外被拿進京來，就有人對我說：‘你提防著吧！員外這一到京，若把三年前的事儿說出來，你就有隱匿不報的罪名。’小人听了害怕。比不得三年前，人事不知天日不懂的，如今也覺得明白些了，越想越不是玩的。因此小人赶到京中，小人卻不是自首，只是把此事說明了，就与小人不相干了。” 包公听后，忖度了一番，猛然將惊堂木一拍，說：“我罵你這狗奴才！你受了何人主使，竟敢在本閣面前陷害朝中總管与你家主人？是何道理？還不与我從實招上來！” 左右齊聲吆喝說：“快說，快說！” 艾虎听包公問他是受何人主使，心中暗想，“好利害！怪不得人常說包相爺斷事如神，果然不差。” 他卻故意惊慌地說：“我能說什么呢！這倒讓小人為了難了。不報吧，害怕罪加一等；報了吧，又說被人主使。要不，就算沒有這宗事，等著我們員外說了，我再呈報如何？” 艾虎說罷，站起身來，就要下堂。 兩邊衙役見他小孩子不懂官事，連忙喝道：“回來，回來。跪下，跪下。” 艾虎便又重新跪倒，只見包公冷笑道：“我看你雖是年幼頑童，眼光卻十分詭詐，你可曉得本閣的規矩嗎？” 艾虎听了，暗暗打了個冷戰，回話說：“小人不知什么規矩。” 包公對他說：“本閣有條例，每逢以小犯上者，都要將四肢鍘去。如今你既敢出首你的主人，犯了本閣的規矩，理應鍘去四肢，來啊！請御刑。” 只听兩旁衙役一陣喊威，張、趙、王、馬把狗頭鍘抬來，撂在當堂，抖去龍袱，只見黃澄澄冷森森一口鋼鍘，放在艾虎面前。 小俠艾虎看此情景雖則心惊，暗暗自己叫著自己：“艾虎呀，艾虎！你為救忠臣義士而來，慢說鍘去四肢，縱然腰斷兩截，只要成了名，千万不可露出馬腳來。” 忽然又听包公問艾虎：“你若能如實說話，方可寬大處理于你。” 艾虎故意顫巍巍地說：“小人實實害怕，惟恐罪加一等，不得已才來呈訴，相爺呀！” 包公不容艾虎分說，命人脫去他的鞋襪。張龍、趙虎上前，左右一聲吶喊，將艾虎按倒在地，脫去鞋襪。然后張、趙二人把艾虎托著雙足，入了鍘口。王朝、馬漢掌住鍘口，手攏鬼頭靶，面對包公，只等相爺一擺手，刀往下落，喀嚓的一聲，文虎的腳丫儿就沒了。 張龍、趙虎一邊一個架著艾虎，馬漢提了文虎的頭發，面向包公。只听包公問道：“文虎，你受何人主使？還不快快招來嗎？” 艾虎故意哀求說：“小人就知害怕，實在沒有什么人主使。相爺不信，差人去取珠冠；如若沒有，小人情甘認罪。” 包公听了，覺得小孩子說話在理，就點點頭說：“先把他放下來，等查清了再說。” 馬漢立刻松了頭發，張、趙二人連忙將他往前一搭，雙足离了鍘口，王朝，馬漢將御刑抬過一邊。此時慢說艾虎心中一塊石頭落了地，就是四義士等也無不心中替艾虎叫僥幸的。 包公等艾虎重新跪好，便問他：“艾虎，現今這頂御冠還在你家主子佛樓之上嗎？” 艾虎回答：“現在确在佛樓之上，回相爺，不是玉冠，小人的太老爺說是珍珠九龍冠。”包公問實了，便吩咐將艾虎帶下去。值班的頭頭听了，即把艾虎帶下堂來。早有禁子郝老頭儿接下差使，領艾虎到了監中單間屋里，說：“少爺，你就在這里坐吧，待我取茶去。” 不大一會儿，郝老頭儿便取了新泡的蓋碗茶來。艾虎心中納悶：“他們這樣待我，別是想要錢吧？怎么還把打官司的我稱呼作少爺，還請我喝這樣的好茶，又是什么意思呢？” 只見都老頭儿悄悄与伙計說了几句話，頓時又擺上菜肴，即上了酒，又上了點心，并且親自殷勤斟酒，鬧得艾虎反倒不得主意了。 忽听外面有人不住地用指甲刮那門框，郝老頭儿听了聲音，連忙迎了出來，請安道：“小人安置了少爺，又孝敬了一桌酒飯。” 又听那位長官說：“好，難為你了，賞你十兩銀子，明日到我下處去取。” 郝老頭儿叩頭謝了賞，又听那位長官吩咐說：“你在外面照看，我和這位少爺有句話說，呼喚時方許進來。” 郝禁子連連答應，轉身在監口攔人，凡有來的，他將五指一伸，努努嘴，擺擺手，那人見了急急退去。 你猜這位長官是誰？就是白玉堂白五爺。只因听說有個小孩子告狀，他便連忙跑到公堂之上，細細一看，認得是艾虎，暗自揣側：“他到這里來是為何事？” 后來听他說出緣由，惊駭非常。又暗暗琢磨了一番，竟是為倪太守、歐陽兄而來，不由得心中躊躇說：“這樣一宗大事，如何擱在小孩子身上呢？” 忽听座上包公發怒，說請御刑。白五爺只急得搓起手來，暗想：“完了，完了！這可怎么好？”自己又不敢上前，唯有兩眼直勾勾瞅著艾虎。及至艾虎一口咬定，毫無更改，白五爺又暗暗夸獎說：“好孩子！真是強將手下無弱兵。只要是從鍘口里爬出來，方是男儿。 后來見包公放下艾虎，准了詞狀，只樂得心花開放，白五爺便從堂上溜了下來，見了郝禁子，囑咐說：“堂上鳴冤的是我的侄儿。少時下來，你要好好照應。” 郝禁了哪敢怠慢，故此以少爺稱呼，伺候茶水酒飯，知道白五爺來探監。這樣做為的是當好差使，又可從中取利。果然，白五爺來了，并賞了十兩銀子，叫他在外面看望，五爺便進了單屋。 艾虎抬頭見是白玉堂，連忙上前參拜，五爺悄悄對他說：“賢侄，你好大膽量，竟敢在開封府弄玄虛，這還了得，我且問你，這是何人主意？因何賢侄不先來見我呢？” 艾虎見白玉堂問及此事，才將始末情由述了一遍：“侄儿臨來時，我師父給了一封信，叫侄儿我找白五叔您，侄儿一想，一來恐事不密，露了形跡；二來正巧遇見相爺下朝，因此侄儿就喊了冤了。”說著話，他把書信從內衣口袋中取出，遞給白玉堂。白五爺接過來折開看了一遍，大致是說，想托他暗中調停，不叫艾虎吃虧。白五爺這才明白是艾虎自逞膽量，不肯先呈書信，同自己去訪請北俠兄時一樣，高傲自況，這樣的人往往有大志，好好發展，前途不可限量。這孩子我一定要好好幫助。想罷，白玉堂便對艾虎說：“如今緊要關頭已過，也就可以放心了。方才我听說你的口供打了折底，相爺明早就要啟奏了，不知皇帝會如何看待此事，然后才能安排對你的處置。你吃了飯了嗎？” 艾虎說：“飯倒不錯，只是酒有些……”說到這，便不說了。白五爺問；“怎么回事，沒有上酒嗎？” 艾虎回話說：“有酒，那星點儿剛喝了五、六小碗便沒有了。” 白玉堂听了，心中暗想：“這孩子敢情愛喝酒？其實五、六碗已不少了。”出于對侄儿的喜愛，便喚道：“郝頭儿呢？” 只听外面答應一聲，老漢走了進來，看著五爺的臉色等候吩咐，五爺說：“再取一瓶酒來。”郝禁子答應著去了，白五爺囑咐艾虎說：“稍過一會儿，送了酒來，不可過于貪杯，有節制一些。還不知道明天皇帝會是怎么個看法呢？你也要留神提防著。” 艾虎回答：“五叔說的极是。侄儿再喝這一瓶，就不喝了。” 白玉堂也笑了，待郝頭儿取了酒來，白五爺又囑咐好好照看少爺，方才离開。 果然，次日包公臨朝把此事遞了奏折。仁宗皇帝看了，將折留下，細細揣度，偶然想起：“兵部尚書金輝老愛卿曾遞過三次奏折，說：我的皇叔有謀反之意，是聯一時之怒，將他謫貶；如何今日包卿折內又有此說呢？事有可疑。” 皇帝隨即宣派，都堂公公陳林奉密旨往四值庫稽查。老公公領旨，帶領手下人，傳了馬朝賢，宣了圣旨。馬朝賢不知是為何事，見皇帝欽派陳林而來，不敢違遵，只得隨同前往四值庫。驗了封，開了庫門。就從朱門天字第一號查起，揭開封皮，開了鎖，拉開朱門一看。罷了！卻是空的。陳公公當即笑吟吟地問馬朝賢：“這九龍珍珠冠哪里去了？” 誰知馬朝賢見沒了寶冠，已然嚇得面目焦黃，如今見都堂公公一問，哪里還答應得上來！張著嘴，瞪著眼，半晌說了一句：“不，不，不知道。” 陳公公見他神色慌張，便說：“本堂奉旨查庫，就是為查此冠，如今此冠既已不見，只好如實回奏，且听旨意就是了。” 陳林早已對馬朝賢侍藝受寵，攀龍拍須有所反感，正好借此机會除掉他，立刻吩咐手下人說：“孩儿們，把馬總管好好看起來。” 陳公公回到金殿得奏一番，圣上听了大怒，把馬朝賢抓起來，想讓都堂審訊，陳林又起奏說：“現有馬朝賢之侄馬強在大理寺接受審訊。馬朝賢既然監守自盜，他侄儿馬強必然知情，理應歸大理寺質對一番。”天子准奏，將原折并要犯馬朝賢一起交大理寺。 皇上傳旨之后，恐馬朝賢為官多年，勾引個別官員，行賄受賄，作有情弊，又特派刑部尚書杜文輝、都察院總憲長范仲禹、樞密院掌院顏查散，會同大理寺文彥博嚴加審訊。 天子旨意一下，各朝院堂官員都到大理寺，其中樞密院顏查散顏大人剛要上轎，只見虞候手內拿一字柬，回稟老爺說：“白五老爺派人送來，請大人即開。” 顏查散接過來拆閱，原來是白玉堂托付照看艾虎的書信。顏大人說：“是了，我知道了，叫來人回去吧！” 虞候傳出話去，顏大人暗暗思量：“這回是奉圣旨交審的案件，難以殉情，只好臨朝看机會行事。”上轎不一會來到大理。此時眾堂官已經會齊，大家都看了原折，才知道馬朝賢監守自盜，其中有襄陽王行為不軌的話頭，個個駭目惊心，彼此議計。只听范仲禹說：“待一會儿都堂陳公公到來，肯定要先問這小孩子，真偽難辨。莫若如此如此，先試探他一番如何？” 大家紛紛贊同，深以為然，又都向文大人問了問馬強一案，審得如何。文大人說：“這馬強逞能霸道，雖招承欺男霸女，搶掠為害四方之罪，但一口咬定倪太守結連大盜，搶掠他的家私，已將北俠歐陽春訪拿歸案，一問便知是個俠客義士，倪太守多虧他救出，至于搶掠之事，概不知情，下官已派人暗暗訪查去，如今既有艾虎，他是馬強家奴，對被劫之事不會沒有了解，所以又有了新的錢索，我們可以問他。”大家听了，很是贊同。 眾官員正在說話，忽見稟報：“都堂大人到了。”于是一起出來迎接，只見陳公公下轎，搶行几步，与眾位大人見了，并客气說：“讓眾位大人久等了，恕洒家來遲。原委是圣上今天為此事震怒，不愿進食，由我等婉言相勸，苦苦進諫，圣上才肯用膳。洒家伺候皇上用完膳食，才急急赶來，所以遲了。” 說著話，大家挨次而坐，只听陳公公說：“眾位大人有沒有商量出對策來呀？” 眾人說：“都堂大人，我等已計議一番。”便將方才商酌的話說了。陳公公听了，非常高興，夸獎說：“眾位大人高見，此計甚妙，就如此吧！”吩咐先帶艾虎。左右一喊，接連不斷：“帶艾虎！帶艾虎！” 小爺艾虎在開封府經過那樣風波，如今到了大理寺，雖則是五堂會審，他卻毫不介意，上得堂來，雙膝跪倒，兩只眼睛，滴溜溜東瞧西看，陳公公搶先說：“哎喲！我還以為是個多大的英雄呢，原來還是個小毛孩子！看上去渾渾實實，伶伶俐俐，你今年多大了？” 艾虎恭恭敬敬地說：“小人十五歲了。” 陳公公對他說：“你小小年紀有什么冤屈，竟跑來告狀，大著點聲音，說給眾位大人听听。” 艾虎把昨日在開封府的口供述了一遍，又臨場發揮說：“包相爺要將小人四肢鍘去，小人實在沒說假話，更不敢陷害主人，千里條條來這里出首，為的是不犯知情不舉之罪，因此蒙相爺施恩，才准了小人的狀子，待查明再說。”說罷，艾虎向上叩頭。 陳公公听了，對著眾人說：“各位大人都听明白了，有什么該問的只管問來。洒家雖是奉旨欽派，然而只知進御當差，在斷案上很不精通。” 只听杜大人問艾虎：“小孩子，你在馬強家几年了？” 艾虎回話：“小人自幼就在那里。” 杜大人又問：“三年前你家太老爺交給你家主人的九龍冠，是你親眼所見嗎？” 艾虎回答：“親眼見的。小人的太老爺先給小人的主人，小人的主人就叫小人捧著，一同到了佛樓，放在中間佛龕的左邊隔扇后面。” 刑部尚書杜文輝又說：“既是三年前之事，你為何今日才來出首？講！” 都堂大人陳林公公說：“是呀，三年前馬總管告假，洒家還依稀記得，大約是為修理墓塋告了三個月的假，我們這里還有底帳可考。既然是那時候的事情，為何這個時候你才出來說話呀？你說，艾虎！” 只听艾虎不慌不忙地答話：“小人三年前，才十二歲，人事不知。今年小人已十五歲，到底明白點了。又因小人主人眼下遭了官事，惟恐說出這件事情來，小人如何擔得起知情不舉、隱匿不報的罪名呢？” 都察院總憲范仲禹大人說：“這也就算了。我且問你，當初你太老爺說：‘此冠好好收藏，等著襄陽王舉事時，就把此冠獻上，必得大大的爵位。’艾虎，你說是舉什么事呀？” 艾虎回答：“小人也不知舉什么事！” 范大人又說：“如此說來，你家太老爺你自然是認得的了。” 一句話，只問得艾虎張口結舌。 艾虎听都察院總憲范仲禹大人問他，是否認得太老爺馬朝賢這一句話，心中暗想：“這可坏了菜榥！當初雖見過馬朝賢，我并未曾留心，何況又過了三年了呢！然而又不能說不認得。可這位大人如何單問我是認得還是不認得，必有什么緣故吧？” 想罷，艾虎回話說：“小人的太老爺，小人認得的。” 范大人听了，便吩咐左右：“帶馬朝賢。”左右答應一聲，朝外就走。 這時樞密院掌院顏查散大人旁觀者清，他受了白玉堂托付照顧少爺艾虎，又見艾虎沉吟后才答應“認得”，就知艾虎有些記憶恍惚，暗暗著急擔惊，唯恐年幼一時認錯了，那還了得！急中生智，便把手一指，大袍袖一遮，對小少爺說：“艾虎，過一會儿，馬朝賢來時，你要當面對證，休得袒護。” 顏大人嘴里說著話，眼睛卻遞眼色，雖不肯搖頭，然而紗帽翅儿也略動了一下，艾虎本因范大人問他認不認得，心中有些疑心，如今見顏大人這番光景，心內更覺明白。 只听外面鎖鐐響動之聲傳來，他跪著偷偷往外觀看，見有個年老的太監，雖然脖子上帶著刑具，到了丹墀之上，面上尚微有笑容，及至到了公堂，他才斂容息气，而且見了大人們，也不下跪報名，直挺挺地站在那里，一言不發。 小爺艾虎更覺醒悟，只听范大人問：“艾虎，你与馬朝賢當面對來。”艾虎故意地抬頭望了一望那人，然后才說：“他不是我家太老爺，我家太老爺小人是認得的。” 都堂陳林公公在堂上笑了，對大伙說：“好個孩子，真有眼力！” 又望著范大人說：“如此看來，這孩子是真認得馬總管無疑了。來呀！你們把他帶下去，就把馬朝賢帶上來吧。”左右將假馬朝賢帶下。 不多時，只見帶上了個欺心背反，蓄意謀奸，三角眼含痛淚，一個心術不端的總管馬朝賢來。左右當堂打去刑具，朝上跪倒。陳公公見這番光景，未免心生惻隱，無可奈何地說：“馬朝賢，今有人告你三年前告假還鄉時，把圣上九龍珍珠冠擅敢私攜至家，你要從實招上來。” 馬朝賢嚇得膽裂魂飛，對各位堂官說：“此冠實是庫內遺失，犯人概不知情呀！” 只听大理寺文彥博大人對艾虎說：“孩子，你就与他當面對來。” 艾虎便將口供述了一回，然后沖著馬朝賢說：“太老爺，事已如此，也就不用拖延了。” 馬朝賢說：“你這小廝，著實可惡！洒家何嘗認得你來？” 艾虎說：“太老爺如何不認得小人呢？小人那年才十二歲，伺候你老人家多少日子，太老爺還夸我很伶俐，將來必有出息，難道太老爺就忘了嗎？” 馬朝賢說：“我縱然認得你，几時將御冠交給馬強呢？” 文彥博大人說：“馬總管，你不必抵賴。事已如此，你好好招了。免得皮肉受苦；倘若不招，此乃奉旨案件，我們要動大刑了。” 馬朝賢說：“犯人實無此事，大人如若賞刑，或夾或打，任憑吩咐。” 顏查散大人說：“大約束手問他，決不肯招，左右，請大刑來。” 兩旁發一聲喊，剛要請刑，只見艾虎哭著說：“小人不告了！小人不告了！” 陳公公便問：“你為何不告了？”艾虎說：“小人只為害怕，怕擔罪名，方來出首，不想如今害得我太老爺偌大年紀，受如此苦楚，還要用大刑審問，這不是小人活活把太老爺害了嗎？小人實實不忍，小人情愿不告了。” 陳林公公听了，點了點頭，說：“傻孩子！此事已經奉旨，如何由得你呢？” 只見杜大人說：“暫且不必用刑，左右將馬朝賢總管帶下去，艾虎也下去，不可叫他們對面交談。”衙役上來，把他們左右一邊一個帶了下去。 顏查散大人說：“下官只說請刑，不過威嚇而已。他有了年紀之人，如何禁得起大刑呢？” 刑部尚書杜文輝說：“剛才馬總管說不認得艾虎，下官有些疑心，不知艾虎是不是受人主使而來？” 樞密院掌院顏查散大人听了暗自思索：“這話說的厲害，但是白五弟托我照顧艾虎，我豈可坐視不管！”想到這里，連忙說：“大人顧慮的极是，但艾虎是個孩子，如何擔得起這樣的大事呢？且包太師已然測到此處，還要用御刑鍘他四肢，他豈有不肯實說的道理呢？” 杜大人說：“言雖如此，下官又有一個辦法，不如將馬強帶上堂來，如此這般追問一番，如何？” 各位堂官听了，齊聲贊同，于是吩咐：“帶馬強，不許与馬朝賢對面。”左右答應。 不多時，把馬強帶到。刑部尚書杜文輝說：“馬強，如今有人替你鳴冤，你認得他嗎？” 馬強說：“但不知是何人？” 杜大人說：“帶鳴冤的當面認來。” 只見艾虎上前跪倒。馬強一看，暗道：“這不是艾虎嗎？這孩子倒有為主之心，真是好！”連忙稟道：“他是小人的家奴，名叫艾虎。” 杜文輝大人又問：“他有多大年齡了？” 馬強說：“他十五歲了。” 杜大人又問：“他是你家世仆嗎？” 馬強說：“他自幼就在小人家里。”惡賊只顧說出此話，堂上眾位大人無不點頭，疑心盡釋。 杜文輝大人又說：“既是你家世仆，你且听他替你鳴的冤。艾虎，快將口供訴上來。” 艾虎便將口供訴完，又對馬強說：“員外休怪，小人實實擔不起罪名。” 馬強喝道；“我罵你這狗奴才！滿嘴里盡胡說！太老爺何嘗交給我什么冠來！” 陳公公說：“此乃公堂之上，豈是你喝呼家奴的所在，好不懂好歹！這樣做就該掌嘴。” 馬強跪爬了半步，說：“回大人，三年前小人的叔父回家，并未交付小人九龍冠，這都是艾虎的謊言。” 顏查散大人說：“你說你叔父并未交付于你，如今艾虎說你把此冠供在佛樓之上，倘若搜查出來，你還抵賴呢？” 馬強說：“如果從小人家中搜出此冠，小人情甘認罪，再也不敢抵賴。” 顏大人說：“既如此，都把口供畫押上來。” 馬強以為絕無此事，欣然具法。眾位大人傳遞看了，叫把馬強仍然帶下去。又把馬朝賢帶上堂來，將口供念与他听，問他：“如今你侄儿已然供明，你還不實說嗎？” 馬朝賢說：“犯人實無此事。如果從小人侄儿家中搜出此冠，犯人情愿認罪，再無抵賴。”說完也作了一個口供畫押，隨后被帶了下去，分別寄監。 文大人又問艾虎說：“你家主人被劫一事，你可知道嗎？” 艾虎說：“小人在招賢館服侍我們主人的朋友。” 文彥博听了覺得新鮮，便問他：“什么招賢館。” 艾虎回話：“小人的員外家大廳就叫招賢館，有好些人在那里住著，每日主要耍槍弄棒，對刀比武，都是好本事。那日因我們員外誆了個儒雅秀士帶著一個老仆人，后來說是新任太守，就把他主仆鎖在空房之內，不知什么功夫，他們主仆跑了。小人的員外知道了，立刻騎馬追赶，又把那秀才一人拿回來，關在地牢里了。” 文彥博大人又說：“什么地牢？” 艾虎說：“是個地窖子，凡有緊要事情，都在地牢。回大人，這個地牢之中，不知害了多少人命。” 陳林公公听了覺得新鮮，冷笑著說：“他家竟敢有地牢，這還了得嗎？這秀才必被你家員外害了。” 艾虎說：“原要害來著，不知什么原因，那秀士又被人救了出來，小人的員外就又害怕起來，那些人勸我們員外說沒事；如有事時，大伙儿一同上襄陽去。就是那天晚上，有二更多天，忽然來了個大漢，帶領官兵，把我們員外和夫人在臥室內就捆了。招賢館眾人听見，一齊起到儀門前救小人的主人。誰知那些人全不是大漢的對手，一起跑回招賢館藏了起來。小人害怕，也就躲避了，不知如何被劫。” 文大人說：“你可知道什么時候把你家員外起解到官府的嗎？” 艾虎回話：“小人听姚成說有五更多天。” 文彥博大人听了，對眾人說：“如此看來，這打劫之事与歐陽春俠客不相干了。” 眾大人間文彥博：“何以見得？” 文彥博說：“他原失單上報的是黎明被劫，五更天大漢隨著官役押解馬強赴府，如何黎明又打劫了呢？” 眾堂官听了說：“文大人高見不差，歐陽春實在不是案犯。” 都堂陳公公說：“各位大人別問此事，先把朝賢之事复旨要緊。” 文彥博大人說：“此案与御冠相連，必須問明一并回复圣旨，明日方好搜查捉人。”說罷，吩咐帶原告姚成。 誰知姚成听見有九龍冠之事，知道案情复雜了，他便逃之夭夭了。差役去了多時，回來稟報：“姚成畏罪，已經脫逃了。還不知去向。” 文彥博大人說：“原告脫逃，顯然其中有情弊，這九龍冠之事愈發真實了，只好將大概情形复奏圣上了。” 于是各位堂官一同擬了折底，交付陳公公，先行陳奏。 到了次日，皇上傳旨立刻派人到杭州，傳圣旨捉拿招賢館的眾寇，并搜查九龍冠，辦完后即刻攜人、物赴京歸案備質。 過了數日，署事太守用黃亭子抬定龍冠，派二十名捕快衙役護送進京，連郭氏一并解到。 你猜郭氏如何解來？只因文書到了杭州，立刻知會巡檢守備帶領兵將赴霸王庄而來。他們認為捉拿招賢館的眾寇必要廝殺，准知到了那里，連個人影儿也不見了，只得追問郭氏。只听這位霸王庄的壓寨夫人說：“這些狐朋狗友就在那夜晚都一齊逃走了。” 署事官先查了招賢館，搜了許多書信，都是与襄陽王共謀不軌的話題。又叫郭氏隨同來到佛樓之上，果然在中間佛龕的左邊隔扇后面，搜出御冠帽盒來。署官打開驗明，金光閃閃，真是九龍珍珠冠一頂，依然封好妥當，立刻備了黃亭子請了御冠，因郭氏是個要犯硬證，故此將她一同解京。 各位堂官又來到大理寺，先把御冠請出，大家驗證，供在上面。把郭氏帶上堂來，問她：“御冠因何在你家中？” 郭氏此刻已失去昔日威風，老老實實地回話說：“小婦人實在不知。” 都察院總憲范仲禹大人饒有風趣地問她：“此冠是從何處搜出來的？” 郭氏低著頭，慢騰騰，吞吞吐吐地說：“從佛樓中間龕內搜出。” 杜文輝大人問道：“是你親眼見的嗎？” 郭氏夫人抬起頭，看了一眼杜大人，又低下頭交待說：“是小婦人親眼所見的。” 杜大人叫她畫了押，畫了供。然后吩咐帶馬強，馬強剛到堂上，一眼瞧見自己婦人，就猛然吃了一惊，暗說：“不好，她如何來到這里？”只得向上跪倒。 范仲禹問他：“馬強，你妻子已然供出九龍冠來，你還敢抵賴嗎？快与郭氏當面對來。” 馬強听了，戰戰兢兢問自己妻子說：“此冠從何處搜來？” 郭氏回話說：“佛樓之上中間龕內。” 馬強哪里肯信，反問了老婆一句：“果真是人從佛樓里搜出來的嗎？” 郭氏看丈夫那多日住在監中，焦急、不安的臉色，不得已地回答：“馬強，你如何反來問我，你不放在那里，他們就能從那里搜出來嗎？” 文彥博大人這回對馬強一案算是“王八吃了秤陀——鐵了心了”。認定這小子是罪魁禍首，又誣賴太守、北俠，哪里容他再辨，大喝一聲，沖惡賊說：“好逆賊！連你妻子都如此說，你還不快快招嗎？” 馬強此刻万念俱灰，心如刀絞，九龍珍珠冠大案已定，自己与叔父馬朝賢都要死罪，五位堂官都把目光集中到他一人身上，只嚇得昔日惡魔目瞪口呆，叩頭碰地，口中嚷著：“小人作了冤孽，情愿畫招，請各位大人寬恕小人一回吧！” 左右衙役叫他畫了招，顏查散大人吩咐把馬強夫妻帶在一旁，立刻帶上馬朝賢，叫他認明寶冠和郭氏口供，連馬強畫的招都給他看了。不看則已，看了后只嚇得他魂飛魄散，又當面問了郭氏一番，無可奈何地說：“罷了，罷了，我命絕矣！事已如此，叫我有口難分，老奴畫招就是了。” 左右叫他畫了招，各位堂官相傳看了，下令把他們叔侄分別帶下去。文彥博大人又問郭氏所告被劫一事。 這里眼看已見分曉，忽听外面嘈雜，有人喊冤，只見街役跪倒稟報說：“外面有一老頭子手持冤狀，前來申訴。眾人將他攔住，他那里喊聲不止，小人不敢不回。” 顏查散大人聞听對衙役生气地說：“我們是奉旨審問要犯，何人膽大，擅敢在此喊冤？” 差役解釋說：“那老頭子口口聲聲說是替倪太守鳴冤的。” 都堂大人陳公公說：“巧极了，既是替倪太守鳴冤的，不妨將他帶上來，各位大人問一問，听一听，說不准時案子大有幫助呢！”隨后有人吩咐：“帶老頭儿。” 不多時，見一老者上堂跪倒，手舉呈詞，淚流滿面，日呼“冤枉”。顏查散大人吩咐把冤呈接上來，從頭至尾，看了一遍，對各位堂官說：“原來果是為倪太守一案。”隨把那呈子傳遞給各位大人看了，大家一致認為：“此狀正是奉旨應訊案件。如今雖把馬強一案未能質訊，今既有倪忠補呈申訴，理應將全案人證捉到當堂審問明白，明日一并复旨。” 皇上欽命都堂大人作出指示：“正當如此。”于是接了冤狀，便往下問話：“你就叫倪忠嗎？” 倪忠听得上面問話，心里一塊石頭落地，主人的冤案該有個了結了，想到這里不敢怠慢，急忙回話：“是，小人叫倪忠。特為小人主人倪繼祖前來伸冤。” 陳林公公見他們主仆感情深厚，老仆人忠實厚道，情真意切，便對倪忠說：“你不必啼哭，慢慢地訴上來。” 倪忠在公堂之上為主伸冤，說起奉旨上杭州接太守之任后，如何暗暗私訪，如何被馬強拿去多次。“頭一次多虧了一個難女，名叫朱絳貞，乃朱舉人之女，被惡霸馬強搶了去，是她把我主仆放走。慌忙之際，一時失散，小人遇見個義士歐陽春，問明情況，他便去了馬強家中，打听小人主人的下落。誰知小人的主人又被馬強拿去下在地牢，多虧義士歐陽春搭救出來，否則早已死于反叛馬強惡奴刀下。義士了解到馬強罪惡深重，決定幫助太守捉拿惡賊，義士果然有膽有識，帶領二十名捕快，沒動一刀一槍就捉住馬強，護送出了霸王庄，直到府城外。” “我家主人在杭州太守任上，審了馬強几次無奈惡霸總不招承。后來馬強家中遭搶劫，他得知后一口咬定，說小人的主人結連大盜明火執仗，差遣惡奴進京主控。” “可怜小人的主人，雖是堂堂欽派太守，經惡人反誣，就被羈案，遭這不明不白的冤枉，望乞眾位大人明鏡高懸，細細詳查是幸。” 都察院總憲范仲禹大人問倪忠說：“你主人既有冤枉，你如何此時才來申訴呢？” 倪忠說：“只因小人奉家主之命，前往揚州接聚家眷。及至回到住所，方知此事，因此急急來到京師，替主鳴冤，今日才到。”說罷，痛哭不止。陳公公听了點著頭說：“難為這位老漢了，各位大人看這當怎么辦呢？” 大理寺文彥博接過都堂大人的話題當即陳詞說：“倪忠的呈詞正与倪太守，歐陽春義士、小館童艾虎所講情節相符。只有被劫一案，尚不知何人所為，須問倪繼祖、歐陽春二人，該能明白。”于是吩咐帶倪太守与歐陽春。 不多時，二人上得堂來，文彥博大人便問太守說：“你与歐陽春定于何時捉拿馬強？又于何時解到州府？” 倪繼祖回答說：那日黎明，義士護送我到府城外，定于二更帶領我府差役捉拿馬強，我在府中等候，他們于次日黎明才到本府。” 文大人又問歐陽春說：“既是二更捉拿馬強，為何于次日黎明才到州府呢？” 歐陽春說：“原是二更就把馬強拿住，只因他家招募了許多勇士与小人對壘，小人好不容易才把他們殺退，于五更時方把馬強馱在馬上，因霸王庄离衙有二十五、六里之遙，小人護送到州府時，天已黎明。” 大理寺文彥博大人又叫人帶郭氏上來，問她：“你丈夫被何人拿住了你可知道嗎？” 郭氏裸体被擒，羞得面紅耳赤，紅著臉說：“我夫妻倆已入睡帳，被個紫髯大漢拿住，連小婦人一同捆縛。” 文大人又問：“你丈夫几時离家的？” 郭氏又回話說：“大約天已五更。” 文彥博大人又問：“你家被劫是什么時候？” 郭氏說：“天尚未亮。” 文大人說：“我看失單內被劫去許多物件，該不是一人所為，你可曾看見是哪些人嗎？” 郭氏回答：“來的人不少，小婦人我已嚇得用被褥蒙頭，哪里還敢瞧他們是誰！后來就听賊人說：‘我們乃北俠歐陽春帶領官役前來搶掠’，因此小婦人我在失單上寫了北俠的名字。” 文大人又對她說：“你丈夫結交招賢館的朋友，如何一個未見，他們哪里去了？” 郭氏不敢隱瞞，如實講來，只見她朱唇開啟：“就是那一夜的早起，小婦人因查點東西，不但招賢館內無人，連那里的東西也短了許多，回大人，我丈夫交的這結朋友，全不是好人。” 文彥博听了，笑著對眾人說：“列位听見了，這明是眾寇打劫，聲稱北快与官役，移害于他人之意無疑了。” 眾位堂官听了，齊聲說：“大人高見不差。歐陽春五鼓護送馬強，焉有黎明從新帶領役人等打劫之理？這打劫一事必是眾寇無疑了。”隨机又把馬強帶上來，与倪忠當面質對。馬強到了此時不再折辨，就一一招了。文大人吩咐把太守主仆、北俠、艾虎帶到客房候旨，其余案內之人吩咐分別收監，眾人去了，堂內安靜下來，各位堂官湊在一處，共同將回复圣上的奏折擬定，連招供紙張及搜來的往來書信，預備明日早謹呈給圣上御覽。天子看了大怒，卻把奏折全部留住。 你猜這是為何？都是因仁宗為君，以孝義治理天下。其中關系著皇叔趙爵謀反不軌言論。皇上當即作出指示：“馬朝賢監守自盜，理應處斬。馬強搶掠婦女，私害太守，也定了斬立決。郭氏著勿庸議，所有襄陽王之事一概不提。倪繼祖官复原職，歐陽春義舉無事。艾虎雖以小犯上，薄有罪名，因為把御冠出首，應當寬免。” 倪繼祖陳折謝恩，皇上問他朱絳貞釋放一節，繼祖一一陳奏；又隨了一個夾片，是敘說自己父親倪仁被害，母親李氏含冤，作賊船家陶宗賀豹，義仆楊芳即現今倪忠，并有祖傳并梗玉蓮花，如何失而复得的情由，細細陳奏，天子看了，圣心大悅，對繼祖說：“卿家有許多的原委，堪稱一段佳話。” 隨即圣手提筆書道：“追封倪仁五品官銜，李氏封誥命夫人。倪太公扶養繼祖有功也賞了六品職銜，隨任養老。義仆倪忠賞了六品承義郎，仍隨任服役。朱絳貞有玉蓮花聯姻之誼，奉旨完婚。朱煥章恩賜進士。陶宗，賀豹嚴緝拿獲，即行正法。 繼祖見皇上如此圣明，磕頭謝恩，复又請了訓戒，定日回任。為謝包相爺師恩，前往拜望。相爺知道學生家仇已報，冤恨已消，繼祖已奉圣旨，愿意為學生主婚。傳下命令在賓義館挂彩帳接受眾朋友祝賀，三日后朱絳貞被接來，真一幅天仙美女形像，兩個月的休養生息使姑娘玉体愈發丰盈多姿，肌膚白嫩，雙目盈彩流光，頭上烏發梳得油光發亮，鮮艷的衣裙把個朱絳貞裹得光彩動人，她每一行動，風韻無限，雙乳微顫，動人心弦。眾人看了無不為這一對郎才女貌，恩愛夫妻慶賀一番，他們哪里知道霸王庄還有一段來絳貞舍命救太守的佳話呢！ 中午拜了天地，絳貞入了洞房，繼祖在客廳為朋友敬酒，上上下下熱鬧非常。到了掌燈時分，客人朋友散去，繼祖回到洞房，關上房門，把個絳貞仔細觀瞧，脫去外衣的姑娘，玉体半露，修長的美腿，脹滿的前胸，歡跳的雙乳，使這個涉世未深的男子倦意頓消，笑嘻嘻上來訴說思念、愛慕的話語。把個朱小姐樂得喜上眉梢，輕輕在相公臉上親了一口，繼祖似被提醒，把個朱姑娘抱住，臉上、脖子上、前胸一陣狂吻，姑娘心情激動，有意躺倒在床上，讓相公上來撫慰，心中愈發似喝了蜜一樣甘甜，繼祖性起，拉下圍帳，開始脫去姑娘和自身上衣物…… 他們夫妻恩愛不止，眾英雄也把北俠父子請了去，南俠展昭宅中寬敞，邀眾英雄歡聚一處，大家暢談親情友誼。艾虎說起竹林“大夫居”豆老丈女儿婚事，韓彰在旁偷笑不止，憶起往事自然別有風趣。 又過了兩日，倪太守到展昭寓所，一來拜望，二來敦請北俠、小俠務必隨同到任，同住几日，加深感情，以示謝意，心中方能平靜。北俠難以推辭，只得同艾虎同意前去杭州。次日，繼祖拜別相爺和眾英雄豪杰帶了夫人、倪忠，陪同北俠和艾虎离開東京赴杭州而去，眾親朋好友送出城門兩三里之外，展昭夫婦托艾虎帶回書信一封祝茉花村親人都好，并邀丁氏兄弟來開封閒住。 倪太守一路上照顧好朋友和妻子，不急不忙，早早投宿，晚晚的出發，和愛妻卿卿我我，親親密密。這一日來到杭州任上，宣讀了圣上親派圣旨及對馬強等惡人的發落，發布各縣百姓知道，把霸王庄土地分給無地少田農民，所有債務一律廢除，百姓無不歡呼皇上圣明，太守清廉。 倪繼祖見母親李氏及養父、養母已到，就把圣上的獎賞、封賜對老人家講了，諸位都十分感激仁宗皇帝，要儿子好好做官，報答皇恩，李氏夫人依然信教持齋，另在靜室居住。倪太宗又派倪忠隨了朱煥章同去，遷了父親倪仁之樞，立刻從牢中提出賀豹，正法祭靈，給父親重新安葬立瑩，把皇帝的追封立了石碑記載。 北俠受了太守之邀來府上居住，每日用膳過后，帶上義子艾虎到西湖名胜散心盡情，這里是南方小都會，熱鬧繁華，鮮聞奇事自然不少。兩人真有些舍不得走，產生了“樂不思蜀”的感覺。在府上，繼祖把二人敬若上賓，三日一大宴，兩日一小宴，父子二人身上肉增多了，臉上紅潤了。過了半個多月，艾虎思念師父，北俠想起丁氏二兄弟之約，于是堅決要告辭去了。太守留他不住，只待款待一番，贈送不少銀兩，地人便向茉花村去了。 仁宗天子自從將馬朝賢正法之后，每每想起襄陽王來，圣心憂慮。江山不穩，必不能吃飯香甜，睡覺安穩，自己以孝忠治國，又不能把叔父怎樣。正待不知如何是好之時，屢接奏折，偏偏的洪澤湖水災為患，不是這里淹了百姓，就是那里傷了禾苗，盡為河工消耗國課無數，都是徒勞而無功。 這一天，仁宗把丞相包公召來，商酌水患一事。包相便保舉顏查散，他為人誠懇，做事認真，態度和藹，体諒民情。而且此人熟讀經書，才識過人，有守有為，堪胜此任。圣上听了覺得在理，就提升顏查散為巡按，稽查水災，兼理河工民情。 顏大人謝圣思后，即刻到開封府拜見包公，一來叩辭，二來討教治水之法。包公談了些治水良法，又告訴他，治水雖有成章，但務必隨地勢之高低，堵泄并用，方能成功。歷史上禹的父親鯨只知堵不知泄，徒勞傷民，結果被頭領殺了，大禹繼任以泄為主。反而成功，被舉為首領。這是歷史故事，不能不參考一二。 顏查散知道下面民情复雜。小人、盜寇眾多，不能沒有文治武安的良才相伴，便又向包公要公孫策、白玉堂同往幫辦各种事務，包公應允。 次日早朝，包公奏明了皇上，要主簿公孫策、護衛白玉堂兩人隨同顏查散前去治水。圣上早已知道公孫策頗有才能，即封給六品職銜；白玉堂的本領更是皇上所深知，准其二人隨同前往。顏巡按大人謝恩請訓，即刻起程。 這一天他們來到泗水城，早有知府鄒嘉迎接巡按大人。這里已到水澇受災地區，久已不能治安，多次報告京城，要求免糧安民，派官吏前來治安。顏大人問了問水勢的光景，忽听衙外百姓喧嘩，原來是赤堤墩的百姓控告水怪。顏大人吩咐把難民中有年紀的喚几個來問話。不多時，衙役帶進四名鄉老，但見他等形容憔悴，衣衫襤褸，看上去受盡了折磨，苦不可言，這些百姓見來了位不同尋常的新官，著衣華貴，神態安祥，便不住地向上叩頭，沖著顏大人和二位輔佐大員苦苦哀求：“救命呀！大人。” 顏查散大人問他們說：“你們到此何事？” 几位鄉老大聲說：“小民家鄉連年遭遇水災，收成甚差，小人食嘗不能飽腹，已是不幸，不想近來水中生了水怪，時常出來現形傷人。如遇到的跑了，他便把窩棚拆毀，東西掠盡，害得小民等坐臥不安；如遇上女孩子的家，跑的慢，貌美的姑娘就會被他們掠去，試想誰家扶養個姑娘愿意嫁給水怪，沒有回音，沒有照顧，所以有女孩的家庭寢食難宁，時刻不能聊生，望乞大人捉拿水怪要緊。” 顏大人心想，初到此地需与地方知府配合，了解了民情實況再作論除。于是就對眾鄉老說：“你們先回去，本巡按查院自有道理。” 眾鄉老見老爺受了此案，也知需作准備，布置，且要暗中除害，不可輕易打草惊蛇。他們一行人便向上叩了頭，出衙門去了，在外面又告訴了同來的鄉老，大家知道新來了朝廷命官，于是散回各村各鎮去了。 顏大人与知府大人說了多時，定于明日登西虛山觀看水勢，知府從客房退去，顏大人和公孫先生及白玉堂議計了一番。到了次日，乘轎到西虛山下，知府早已恭候多時了，備好了所需用品，大家客气了几句，換了馬匹，上到半山，連馬也不能騎了，只得下馬步行。好不容易到了山頭，但見湖水一片白茫茫沸騰澎湃，由赤堤灣浩浩蕩蕩漫到赤堤墩，順流而下，過了橫塘，歸于楊家廟。一路沖坏浸毀村落、城鎮不計其數，慢說房屋四分五落，連樹林也是七歪八扭，又見赤堤墩的百姓，全在水漫不到之處，搭了窩棚栖身，自命名曰“舍命村”。這些受災難民本應移在橫塘上居住，因路途遙遠，難以就食，故此冒險在此居住。 這一番慘淡、凄涼景象，令人不堪注目，旁邊白五爺動了惻隱之心，暗暗想著，“黎民遭此苦楚，連個安定的窩棚也沒有，還有水怪侵扰，可見是禍不單行。只是有些可疑，這些水怪如何不吃人，反倒拆毀窩棚，搶掠東西呢？更奇怪的還要貌美婦女。事有可疑，俺今日夜間倒要看個動靜。” 白玉堂悄悄地告訴了顏巡按，帶領四名差役，暗暗來到赤堤墩，假作奉命查驗的光景。眾百姓紛紛上前叩頭訴苦。白玉堂叫他們騰出一個窩棚，進去坐下，又叫來几個農民，大家席地而坐，又細細問了水怪的來蹤去跡。 “它們行動起來，可有什么聲息沒有？” 眾百姓說：“沒有什么聲息，不過嗷嗷亂叫。”白玉堂告訴百姓，你我仍在自家窩棚內隱藏，我們五人來此負責拿怪，也在一間窩棚內存身，夜間水怪來了，好捉住他們。這事且不可聲張，唯恐水怪通靈，你們嚷的他們全知道了，大概他們就不肯出來了。” 眾鄉親听了，登時連個大气儿也不敢出，立刻悄悄低語，努嘴，打手勢。 白玉堂見了，既可笑又可怜，想來這些減善小民被水怪嚇得膽都破了。白五爺回手在兜肚內摸出兩個錁子，對年長的兩位說：“你們把此銀拿去，買兩瓶酒來，余下的買些米和柴，大家吃飽了，夜間務必警惕。倘若水怪來時，你們千万不可亂跑，大家齊聲高喊，然后在窩棚內穩坐，不要動身，我自有道理。” 眾鄉親見欽差如此体貼百姓，出手大方，自是歡天喜地，腿快的尋找酒食去，腿慢的整理現成的魚蝦，七手八腳，頓時你干這個，我干那個，仿佛到了過年過節時刻。白五爺看了也覺得有趣，仍叫了几個有年紀的同自己一塊儿吃酒，井詢問他們水勢凶猛的情形，問他為何堤壩再也打壘不起。眾鄉老說：山根下有股水流逆轉，到了那里形成一個旋渦，估計下面有水洞穿山而通可排走一些水流，故此形成旋渦，這東西誰也奈何不得，那地方也不知害了多壯年子弟性命，即使乘船經過那里，也必須小心謹慎，否則船人都會消失。” 白玉堂又問鄉老儿說：“漩渦那邊，是個什么地方？” 眾鄉老說：“過了旋渦，那邊二三里之遙，便是三皇廟了。”白五爺暗暗把這些話記在心中。 吃過酒飯，天色已晚，大堤也安靜下來，仰望天空，早見一輪明月涌出，清光皎洁，襯著這滿湖蕩漾碧浪，水气茫茫，清波浩浩，真是月光如水。大家閉气息聲，錦毛鼠白五爺踱來踱去，細細對水內留神。約有二鼓之半，只听水面忽啦啦一聲響，白玉堂把身軀一伏，回手將石子掏出。見一物跳上岸來，是披頭散發，面目不分，此怪物直奔窩棚而去。 白玉堂真是好大膽，也不管它妖怪不妖怪，會什么法術，有天大的本領，他便悄悄尾隨在后面。忽听窩棚內嚷了一聲：“水怪來了！” 白玉堂在那怪物的后面吼了一聲，說道：“妖怪，看你往哪里走？” 嗖的一聲，就是一石子，正打在那怪物的后心之上。只听噗哧一聲，怪物往前一栽，猛然一回頭，白五爺又是一石子飛來，不偏不歪，又打在那物面門之上。听得啪的一聲響，那怪物哎喲了一聲，哈咚栽倒在地。白五爺急急赶上前，把那妖怪按住，差役見時机一到，從窩棚內出來，一齊涌上，將妖怪拿住，抬到窩棚光亮處一看，見他哼哼不上，原來是個人，外穿皮套。急忙把皮套扯下，見他血流滿面，口吐悲聲，小聲嚷道：“求爺爺饒命呀！” 剛說到這，只听那邊窩棚又嚷起來：“水怪來了！” 白玉堂連忙出來，吩咐眾鄉親壯年說：“水怪在哪里？咱們齊去把他們一塊捉來審問。” 只听那邊回話說：“跑了，跑了！” 白五爺在這里叱吒喊道：“速速追上拿來，千万莫要叫他跑了。”壯年小伙們見有欽差及衙役人后盾，便“扑通”“扑通”，跳下水去追赶。怪物水性极好，哪里抓得住，只好回來，聚到白五爺身邊。 眾鄉親聚在一處，來看水怪，方知是不良之人假扮水怪搶掠。一個個摩拳擦掌，要打水怪以消忿恨。白五爺知道這人已不經打，而且還要拿他回去審問，便赶忙攔住說：“你等不要如此，俺還要把他帶到衙門，請巡按大人親審呢！你等既已知道是假水怪，以后逢上務必齊心努力捉拿，押解到巡按衙門，自有賞賜。” 眾鄉民听了，對白五爺說：“什么賞不賞的！只要大人与民除害，難民等感恩不盡。今日若非老爺前來識破，我等焉知他是假的嗎？現今既然知道他們全是假的，還怕他作什么！倒要盼他上來，拿他几個。”說到高興處，一個個精神百倍，就結伙沿岸搜尋水怪，哪里還有個影儿呢？ 安安靜靜過了一夜，到了天明，眾鄉民又給白五爺叩頭：“多虧老爺前來除害，眾百姓難忘大恩。” 白五爺又安慰了眾人一番，請大家配合巡按大人，齊心把水患清除。然后帶領差役，押解水賊，直奔巡按衙門而來。 白玉堂到了巡按衙門，拜見顏查散大人。顏巡按自白五爺去訪拿水怪，自己隨知府回到駐所，很是擔心，一夜未能好生安寢，如今听說白五爺回來，心中大喜，連忙請進來相見。五爺坐下，飲了几口茶水，把捉拿水怪的經過說明。顏大人立刻升堂審問了一番，原來是十三名水寇，聚集在三皇廟內，白日里劫掠船只，夜間假扮水怪為害災民。這水寇還交待十三人也有一個通上的頭頭，名叫鄔澤，奉上面旨意要控制這洪澤湖地帶，自有重用。水寇們跟定鄔澤不為搶占地盤，只為發財享福，便一邊哄嚇堤上難民，一邊搶那財物，是光棍的逢上漂亮女子自然要搶一個送回家鎖起來作老婆，逢一遇五回家，泄一泄火气，享一享女人的美味，這些女儿見被束縛在家中，有吃有喝，日久也有了身孕，也就嫁雞隨雞了，水寇也就不鎖她們，讓她自由活動。這些女子倒也盼男的常常回來，快樂一番，所以在家吃得白白胖胖，穿得花花麗麗，半掩半裸，甚是性感，男人回來，索性脫去外衣，一起嬉戲，把性感部位摸了，好生爽快，男人在女人心中永遠是充滿魅力的，漂亮的女子在男人眼里自然舒心悅目，情趣無窮的。 水寇們自有財物、女人享用，哪知赤敦堤上的難民不是好驅散的。雖遭搶了財物、女儿，只要天一亮，他們還回來修复窩棚，繼續在此居住。原來這些難民知道此堤對下游几百里鄉親重要，又有官府補助銀兩，唯恐堤岸有失，故此雖無房屋，情愿在窩棚內居住，死守此堤，再也不肯遠离。 顏大人深為百姓不屈不撓，守堤護田精神感動，吩咐按戶獎賞紋銀十兩，以資其生計，對水寇謀財害命，以水怪嚇人，深表气憤，決心絞除水寇，治理水患，讓平民過上安穩日子。只是對鄔澤這個賊首，受何人委派，搶占洪澤湖地盤何用，非常怀疑，要拿住此人詳審。 白玉堂見顏巡按把賊寇審完收監，就把眾鄉老說的山下旋渦害人沉船的事說了。公孫策听了，心中暗自思索道：“這一定是底下有雍塞之物，發泄不通，使水勢蓄積于此，洋溢泛濫，堤壩不能壘成，要解此水患，必須根查根源，疏浚水流，使之暢流歸于大海，待水勢流通，自然就沒有了災害。”想罷，公孫策對巡按大人顏查散說：“明日我打算乘船親自去探個明白，不知大人意下如何？” 顏大人听了，覺得要治水患，就須查明情由，當疏水處必疏水，當拿寇時就拿寇，此理一點不差，欣然應充。還請知府派人員船只協助勘查。 白玉堂心中明白，自己陸地功夫不錯，這与水寇搏斗，要憑水下功夫，必須另請高人。于是對顏大人說：“既有水寇，我想水內本領，非我四哥蔣平前來不可。必須急速陳上奏折書信，一面啟奏圣上知道水寇為患，一面稟知包丞相，要求增派蔣平前來支援，這樣才能保證戰無不胜，攻無不克。” 顏大人連連稱是，隨即叫公孫策先生寫了奏折，立刻安排快馬驛官出發赴京送信。 到了次日，巡按大人派了兩名總兵，一個叫黃開，一個叫清平，帶了八名水手，兩只快船，隨了公孫策先生前去視查水情。知府又來稟見，顏大人就請他到書房相見，商議開工之事。兩人正談得起興，忽見總兵清平惊惶失色，气喘吁吁跑了進來，叩頭稟話：“二位老爺，大勢不好。卑職跟隨公孫先生前去探水，剛至旋渦，見水勢洶猛，我覺得此刻過去不妥，恐有滅頂之災，万万不可前進，不想公孫先生正在猶豫，船頭一低，順水一轉，就把公孫先生和總兵黃開抖落入水中，頃刻就不見了，連搭救都是來不及的。卑職救援不得。特來向大人請罪。” 顏大人听了，心里著忙，便問清平：“這旋渦可有往來船只嗎？” 清平回話：“先前本有船只往來，如今此處成了滅頂之所，船只再也不能從此處走了。” 顏大人又說：“難道黃開他不知此危險嗎？為何不早早极力的阻攔先生呢？” 清平著急地說：“早先黃開也是再三阻攔，無奈先生執意不听，又走了几十米遠，我在后面船上大喊，不要前行，先生才待猶豫停船，已來不及了，卑職實是沒有辦法的呀！” 巡按顏大人無奈，叱退了清平，吩咐知府多派水手前去打勞尸首。知府大人見出了人命，赶快回去派人，十名捕快去了兩個時辰，回來稟報說，不見任何蹤影，連忙回來稟報知府，知府又匆匆稟知按院大人。顏大人只急得唉聲歎气。白玉堂說：“這肯定是水寇在旋渦處搗鬼，公孫先生和黃平先生也許僅是被他們掠了去，只要等蔣四哥來了，就可查個水落石出。” 顏查散大人沒有辦法，只好靜听消息為盼。過了几天，果然蔣平到了，見了按院。顏大人便把公孫策兵總黃開溺水之事，說了一遍。白玉堂把捉拿水怪一名，供出還有十二名水怪在旋渦那邊三皇廟內聚集，作了窩巢的話，也一一說了。蔣平听了，陳述自己意見。 “据我看來，公孫先生斷不至死，此事須要訪查個水落石出，得了實跡，方好打折啟奏。”隨机吩咐預備快船一只，仍叫清平帶到漩渦處。 蔣爺上了船，清平見他身軀瘦小，形如病夫，心中暗道：“這樣人物也是從京中特特調來，有何用處？他也敢去探水？若遇見水寇，豈不白白送了性命。”清平正在胡思亂想，只見蔣四爺穿了水下衣服，手提峨嵋鋼刺，對清平說：“兵總，將我送到旋渦，我若落水，你等只管在平坦之處，遠遠等候，縱然工夫大了，也不要慌張。” 清平見此人身量不大，膽識卻不小，出口也豪爽，便不敢多言，唯有諾諾答應而已。水手看了兵總眼色，輕輕搖櫓擺槳，大多時，看看到了旋渦，清平說：“蔣爺，前面就是旋渦了。” 蔣平立起身來，站在船頭說：“兵總要站穩了。”說罷，他將身体往前一扑，雙腳把船往后一蹬，看他身量弱小，力气卻大。又見蔣爺側身入水，仿佛將水穿透了一個窟窿一般，連個大聲音儿也沒有，更覺气度不凡。 蔣平到了水中，運動起來，活動几下筋骨，長長精神，睜開二目，見水流雖急，透明度卻极好。他正待不知去向，忽然看見那邊來了一人，穿著皮套，一手提著鐵錐，一手亂摸而來。蔣爺便知道此人在水中不能睜開眼睛，忽將鋼刺對准那人的胸前，“哧”的一下，可怜那人在水中，連個“噯喲”也不能嚷，便嗚呼了。四爺把鋼刺往回里一抽，一縷鮮血，順著鋼刺流出，咕嚕一股水泡翻出水面，尸首也就隨波浪去了。 話不重敘，蔣爺一連殺了三個，順著他等來路，搜尋下去，約有二、三里之遙，便是堤岸。蔣平上得堤岸來，脫了衣服，揀了一棵大樹，放在權椏之上，邁步向前，果見一座廟宇，匾上題著“三皇廟”。蔣四爺悄悄進去一看，連個人影儿也沒有，他左尋右看，見個年老有病僧人，邊走邊咳嗽的樣子，那人一眼看見蔣平，見是個陌生人，且一臉的殺气，連忙向來人一拱手行禮說：“不關我事，這都是我徒弟把那先生和兵總放走，他們也逃走了，移害于我，望乞老爺見怜。” 蔣平听了，覺得奇怪，初次相見，何出此言，必是話內有因，連忙問道：“俺今天為搭救先生而來，他二人現在怎么樣了？您只管詳細說來。” 老和尚听了，才知道不是水寇前來索要捕獲之人，松了一口气，答話說：“既是為搭救先生与兵總而來，想來是位長官了，恕老僧不能叩頭了。只因几日前有兩個人在旋渦處落水，眾水寇把他們撈上來，控水救活。其中有個兵總黃大老爺，不但僧人認得，連水寇也都認識，追問那人，才知道是公孫策老爺，是來幫助按院奉旨查驗水災，修理工程的，水寇听了著忙，大家商量，私拿官人是違法的，便把二位老爺交与我徒弟看守，留下三人仍然劫掠行船，其余的都上襄陽王那里報信，請求指示，看是把二位長官殺死為好呢，還是把此二人押解到軍山，交給飛叉太保鐘雄為妙呢！自他們去后，老僧与徒弟商議，不如把二位老爺放了，叫徒弟也逃走了，拼著貧僧這條老命，又是疾病的身体，逃脫不得，由天命去吧，該殺該剮，任憑他等，雖死無怨。” 蔣平連連點頭，難得老僧人一片好心，連忙問老人家說：“這班賊寇頭目叫什么名字？” 老僧說：“他自稱鎮海蚊鄔澤。” 蔣四爺又問：“你可知道那先生和兵總往哪里去了嗎？” 老僧回答說：“我們這里极其荒涼幽僻，一邊臨水，一邊靠山，只有一條山路崎嶇難行，約有數里之遙，有個地方水域，名叫螺螄灣。到了那里，便有人家。” 蔣平又問：“若從水路到螺螄灣，可以順利到達那里嗎？” 老僧說：“施主，水路去那儿，不但去得，而且极為方便，不過二、三里遠。” 蔣爺又問：“長老，您可曉得，水寇大約几時能回來呢？” 老僧說：“他們乘馬飛奔，速度极快，大約一、二日就回來了。” 蔣平問明了情況，真打心眼里感激這位老人家，便對他說：“長老您只管放心，包管你安全無事，明日即有官兵到來捉拿水寇，您也不必害怕。俺有事先去了。” 四爺說罷，回身出廟，來到大樹之下，穿了水衣，竄入水中，不多時，過了旋渦，挺身出水，見清平仍在那邊船上坐等，連忙上了船，悄悄對清平說：“兵總急速回去稟見大人。你明日帶領官兵五十名，乘船到三皇廟，暗暗埋伏。如有水寇進廟，你等將廟團團圍住，聲聲吶喊，不要進廟。等他們從廟內出來，你們從后面殺進。倘若他等入水，你等只管換班巡查，俺在水中自有道理。” 清平又說：“只恐漩渦難過，如何能到三皇廟呢？” 蔣四爺說：“這不妨事。先前難以過去，只因水內有賊，用鐵錐鑿船。剛才我把賊人殺了三名，再從此處經過，已平安無事了。” 清平听了，暗暗稱奇，又問：“蔣老爺此時往何方去呢？” 蔣平說：“我已打听明白，公孫先生与黃兵總都有下落，趁此時，我先去探听一番。” 清平听說公孫先生与黃兵總有了下落，心中大喜，只見蔣爺又從新竄入水中，把頭一扎，水面上瞧，只一溜風波，水紋分左右，直奔西北去了。清平這才心服口服，再也不敢瞧不起蔣爺了。吩咐水手撥轉船頭，連忙回轉按院衙門報信。 蔣四爺在水內，欲奔螺螄庄，連換了几口气，正行之間，覺得水面上唰的一聲，連忙挺身一望，見一人站在筏子上，撒网捕魚。那人只顧留神在网上面，不料想后面會有人出來，听得動靜，嚇了一跳，回頭見蔣爺穿著水服，身体瘦小，猶如猴子一般，不由得笑了：“你這個樣儿，也敢在水內為賊作寇，豈不見笑于人？我對你說，似你這些毛賊，俺是不怕的。何況你這點點儿東西，俺也不肯加害于你，還不与我快快滾嗎？倘若延時，惱了我性儿，只怕你性命難保。” 蔣四爺听此人口气剛強，品性耿直，倒也豪爽，便笑一笑說：“俺看你不像在水面上作生涯的。不過俺也不是那在水內為賊作寇的。請問貴姓？俺是特來問路的。” 那人說：“你既不是水寇，為何穿著這樣東西？” 蔣平說：“俺素來深識水性，因要到螺螄灣訪查一事，故此穿了水服，走這捷徑路儿，為的是近而且快。” 那人說：“你姓甚名誰？要訪何人？細細講來。” 蔣平又說：“俺姓蔣名平。” 那人又說：“你莫非翻江鼠蔣澤長嗎？” 四爺回答說：“正是，足下如何知道賤號呢？” 那人哈哈大笑說：“怪了，巧了，失敬，失敬！”說著話連忙把漁网收攏，從新見禮，陪個錯儿說：“恕小人無知，休要見怪。小人姓毛名秀，就螺螄庄居住。只因有二位長官現在舍下居住，曾提老爺尊號，說過不了几日就到，命我捕魚時留心訪問。不曾想今日巧遇，幸甚，幸甚。請到寒舍領教。” 四爺說：“正要拜訪，唯命是從了！” 毛秀撐竿，把筏子攏到岸邊拴好，肩擔魚网，手提魚籃，蔣平也把水服脫下，用鋼刺也挑在肩頭，隨著毛秀來到螺螄庄中。舉目看時，村子不算大，人家也不多，一概是草舍篱牆，柴扉竹牖，家家晾著魚网，很是覺得幽雅。 毛秀來到自家門前，高聲喊道：“爹爹開門，孩儿回來了。有貴客在此。”只見從里面出來一位老者，須發半白，不足六旬光景，開了柴扉問道：“貴客在哪里？” 蔣平連忙放下肩上挑著的水服，雙手作揖躬身行禮，對老者說：“蔣平特來拜望老丈，恕我造訪不恭。” 老者打量了一番蔣平，答哈哈地對來客說：“小老儿不知大駕光臨，有失遠迎，多多恕罪，請到寒舍用茶。” 他二人在此謙遜說話，里面早已听見，公孫策与黃開二人迎了出來，大家彼此相見，非常歡喜，一同來到茅屋，毛秀在后面已把蔣平的銅刺和水服帶來，大家彼此敘坐，各訴前后情由，蔣四爺又感謝老丈收留之恩。公孫先生代為敘明老丈名九錫，是位高明的隱士，而且頗曉治水之法。蔣平听了，心中甚覺暢快。大多時，擺上酒席，雖非珍饈，卻也整理得精美。大伙團團圍坐，聚飲談心，毛家父子高雅非常，令人欣羡，蔣平也在此住了一宿。 次日蔣平惦記著捉拿水寇，提了鋼刺，別了眾人，言明剿除水寇之后，再來迎接先生与兵總，并請毛家父子。說完，出了庄門，仍是毛秀送到湖邊，要用筏子渡蔣平過去，四爺攔阻說：“那邊水勢洶涌，就是大船尚且難行，何況筏子。”說罷，跳下筏子，穿好水服，提著鋼刺，一執手說：“請了，后會有期。” 只見蔣平身体一側，將水面分開，登時不見了。毛秀暗暗稱奇說：“怪不得人稱翻江鼠，果然水性精通，名不虛傳！”對他贊美一番，也就回庄中去了。 這里蔣四爺水中行走，直奔旋渦而來，約莫著旋渦將近，要往三皇廟中去打听一下，看水寇來了沒有，再作道理。心中正然思索著，只見迎面來了二人，看他們身上并未穿著皮套，手中也未拿著鐵錐，卻每人手中各拿著一把鋼刀。再看他們兩個穿的衣服，知道必是水寇無疑，心中暗想：“我正要尋找他們，他們就赶著前來送命。” 蔣四爺心中一怒，手把鋼刺，照著一人心窩刺去，說時遲，那時快，這一個惡人也就頃刻間“嗚呼哀哉”了。蔣平抽回鋼刺，又朝后邊的那個人捅了一下，這一個也頃刻喪命。這兩個水寇，連個手儿也沒動，糊里糊涂地都被蔣爺刺死，尸首順流而下去了。 蔣平一連殺了二賊之后，剛要往前行走，猛然一槍順水向自己刺來。四爺看見了，也不用鋼刺去磕迎撥挑，卻把身体往斜里一閃，便躲過了這一槍。這在水里交戰，不比船上交戰，雖也是兵來刃往，但毫無聲息。而且水內用的都是短兵刃，再沒有使長槍的，可來人卻是例外。 原來迎面來的正是鎮海蛟鄔澤，只因他在帶著八名水寇回三皇廟時，奉襄陽王之命把公孫先生和黃兵總送到軍山。進得廟來，坐未暖席，忽听外面聲聲吶喊。 “拿水寇呀，拿水寇呀！好歹別放走一個呀！大家齊心協力。” 眾賊听了，哪里還有魂咧！也沒個商量計較，各持兵刃，一擁的往外奔逃。清平已命兵卒不許把住山門，容他們跑出來，大家追殺。清平在樹林等候，見眾人出來，迎頭截住。這伙賊中倒是鄔澤還有些本領，与清平交起手來，其余之人被兵卒團團圍住，眾兵一擁上前，先擒了四個，殺了兩個，那兩個賊寇瞧著不好，便持了兵刃，奔到湖邊，跳下水去，想沿水路在下面逃走，路上正好被蔣四爺劫住。 后來鄔澤見幫手全無，單單的自己一人，恐有閃失，虛點一槍，抽身就跑到湖邊，一溜煙跳下水去，故此提著長槍，直奔旋渦。他雖然能夠在水中開目視物，卻是偶然見四爺從那邊而來，來人不是熟人，順手就是一槍，蔣平側身躲過，仔細看時，他的服色特別，而且身体也雄壯，暗想：“看他這樣模樣，別是鄔澤吧，倒要留神，休叫他逃走了。” 鄔澤一槍刺空，心里著急，水中不能磨轉長槍，必須從新端平，方能再刺，只這一點工夫，蔣來已然貼立在對手的身后，揚起左手，攏住网巾，右手把鋼刺往鄔澤手腕上一點，鄔澤水中不能叫喊，覺得手腕上疼痛難忍，端不住長槍，將手一撒，槍沉水底。 蔣平水性精通，深知訣竅，在鄔澤身后攏緊圍巾，用磕膝蓋猛地在對手腰眼上一拱，鄔澤的气往上一湊，不由的口儿一張，水流線道，何況他張的口儿賊大，焉有不進去點儿水的？只听“咕嘟儿”的一聲。四爺知道他嗆了水，連連的使他“咕嘟儿”“咕嘟儿”几聲，頓時把個鄔澤嗆得迷了，兩手扎撒，亂抓亂撓，不知所以。蔣爺索性一翻手，身子一閃，把他的頭往水內連浸了几口。這部澤每日里淹人不當回事，今日遇見硬對手，也被人硬淹，誰知他不禁玩儿，不大一會儿工夫，小子也就灌成了水車一般，蔣平知他已沒了能力，要留活口，不肯再讓他喝了，將网巾一提，兩足擋水，出了水面。鄔澤嘴里還嘩嘩往外流水。 忽听岸上有人嚷道：“在這里呢！”四爺見清平帶領兵卒，果是沿岸排開。便問清平：“船在哪里？” 清平見是四爺忙回答說：“那邊兩只大船就是。” 四爺吩咐：“你們小船去，准備接人！” 清平帶領兵卒數人，把鄔澤用撓鉤搭在船上，即刻控水。蔣平問他們擒拿得賊人多少？清平回答說：“已經擒了四名，殺了二名，往水內跑了二名。” 蔣四爺說：“水內二名俺已經把他們了結，但不知拿獲之人，是鄔澤不是？” 清平讓被擒之人前來認識，果是頭目鄔澤。蔣爺滿心歡喜，對清平說：“我不肯叫兵總在廟內動手，一來恐污佛地，二來惟恐玉石俱焚，若都把他們殺死，哪里對證呢？再者既是頭目，必須他与眾不同。故此留一條活路，叫他等脫逃。除了水路，就近無路可去，俺在水內等個正著。咱們水旱皆兵，令他等難測。” 清平深為佩服，夸贊不已。吩咐兵卒，押解賊寇一同上船，同回按院衙門而來。 蔣四爺和兵總清平押到水寇上船，直奔按院衙門而來。此刻顏大人与白五爺都知道蔣平如此調度，必能成功，早已差人在湖邊等候了望。見他們的船只過了旋渦，蕩蕩漾漾回來，連忙跑回衙門稟報，白玉堂迎了出來，与蔣平、清平見了，一談話，知道水寇已平，不胜大喜。同到書房，早見顏大人階前立候，四爺上前見了，同到屋中坐下，把捉拿水寇之事敘明，還提起螺螄庄毛家父子极其高雅，頗曉治水之道。公孫先生托我回稟大人，務必備禮，幫助咱們一同治水。 按院顏查散大人听了，甚喜，隨即備了上等禮物，派兵總清平帶領兵士二十名攜帶禮物，前往螺螄庄，一來接取公孫先生，二來請毛家父子同來。清平領命，帶領兵卒二十名，押解禮物，用一只大船，直奔螺螄灣而去。 這里顏大人立刻升堂，將鎮海蚊鄔澤帶上堂來審問，鄔澤不敢隱瞞，据實說了。原來是襄陽王因他會水，就派他在洪澤湖攪扰。所有拆堤毀壩之舉，都是有意為之，一來殘害百姓，二來消耗國庫金帛。又裝作水怪，用鐵錐鑿漏船只，為的是鄉民不敢在此居住，行旅不敢從此經過，那時再派人來占洪澤湖，也算是搶得一個咽喉要地。可笑襄陽王沒有高人，這樣大的一件事，豈是鄔澤一人帶領几個水寇就能辦到的。 顏大人立刻取了鄔澤的口供，又問了水寇眾人，他們四人雖然不知詳細，大約所言相同，也取了口供，將鄔澤送縣衙寄監嚴押，候河工竣工之時一同解送京中，歸部審訊。剛把鄔澤帶下，只見清平回來稟說：“公孫先生已經聘請了毛家父子，前來幫助官府治水，少刻就到。” 顏大人吩咐備馬，和蔣平、白玉堂一同迎到湖邊。過不多時，船已靠攏湖岸，公孫先生上前參見，對按院大人客气道：“請大人見諒，我公孫策不才讓老爺您費心了，勘查不明，反被水寇掠去，讓人見笑，請大人發落。” 顏大人赶忙笑哈哈把公孫策攙起，往事一概不提，反倒慰勞几句。公孫策又說毛九錫老人家因大人備禮厚送，心甚不安。毛家父子由公孫先生引見，過來參拜按院大人，按院大人搶步上前，讓老丈免行大禮。清平早讓人備好鞍馬數匹，讓大家乘騎，于是一路之上說說笑笑回到衙署。進了書房，顏大人又要以賓客禮儀相待，請毛九錫上坐，老丈謙遜禮讓至再至三，仍是欽命大人上面坐了，其次是九錫，以下是公孫先生、蔣平、白玉堂，未座方是毛秀。 兵總黃開又進來請安請罪，顏大人不但不怪罪，還勉勵了許多言語：“待河工報竣，連你等都要敘報功名給圣上的，自可好好建功立業吧！” 兵總黃開聞听，叩謝了大人，仍在外面听差，畢恭畢敬。 按院大人詢問毛九錫有何治水之道，只見老文不慌不忙，從怀中掏出一幅地理圖來，雙手呈獻。顏大人接過一看，見上面山勢參差，水光蕩漾，一處處崎嶇周折，一行行字跡分明，地址闊隘遠近不同，水面寬窄深淺各异，何方可用堤壩，哪里應當發泄，界面极清，宛然在目。 顏大人看了，心中大喜，不胜夸贊，又遞与公孫先生看了，更覺心清目朗，如獲珍寶一般。于是毛家父子留在衙署，幫同治水，等候佳音。公孫先生与兵部黃開到了三皇廟向老和尚道謝，布施了百金，令人把他徒弟找回，酬報他釋放之恩。不多几日，毫無差謬，不但國資不致妄消，就是工程也覺得省事，算來不過四個月的光景，水平上方，大告成功。 顏大人完工回京，將鎮海蛟鄔澤和四名水寇一齊交刑部審問，又向皇上遞了奏折告安，額外隨了夾片，聲明毛九錫、毛秀和黃開、清平等人功績。圣上召見，顏查散大人面奏敘功，仁宗皇上十分高興，賞了毛九錫五品頂戴，毛秀六品職銜，黃開、清平也留著等待職位空缺，优先錄用。刑部尚書歐陽修審明鄔澤果系襄陽王主使，啟奏皇帝知道。 原來自顏查散升了巡按之后，樞密院的掌院就讓刑部尚書杜文輝接任，所遺刑部尚書之缺，就由歐陽修補授。這回天子見了歐陽修的奏章，不敢大意，立刻召見包丞相計較商議，如今襄陽王已露形跡，須要早日剿除。包丞相又密奏說：“若要發兵，恐怕過于顯眼，如傳出這個消息，必激他网結党羽，舉兵反叛，天下爭戰，反為不美，不如派人暗暗訪查，逐步剪除他的羽翼，然后一鼓擒之，方保無憂。” 天子認為此計高明，准其奏折，隨即加封顏查散為文淵閣大學士，特旨巡按襄陽，仍由公孫策、白玉堂陪同隨往，加封公孫策為主事，白玉堂實授四品護衛之職，所遺四品護衛之銜由蔣平補授。顏查散、公孫策、白玉堂一行人欽命立刻馳驛前往。 誰知襄陽王此時已經暗里防備，左有黑狼山金山金面神藍驍督率旱路，右有飛叉太保鐘雄督率水寨，与襄陽成了鼎足之勢，他們收結、布置羽翼，嚴密注視著東京的消息。 圣上因觀歐陽修的本章，由歐陽二字猛然想起北俠歐陽春來，便召見包相，問起北俠事宜。包公把北俠的為人正直豪爽，行俠尚義，一一奏明，天子听了甚為稱羡。 包公見圣上有起用北俠之意，下朝回衙，來到書房，叫包興請展昭來，告訴他這個消息。南俠回到公所，對眾英雄敘述了一番，只听四爺蔣平說：“要訪北俠，還是小弟走一趟，必能胜任此差，毫無差錯。什么緣故呢？現今開封府內王、馬、張、趙四位是再不能离開左右的，公孫兄与白五弟上了襄陽了。這開封府必須由展大哥在此料理一切事務，如有不到之處，還要俺大哥幫同協辦，至于小弟原是清閒無事之人，与其閒著，何不討了此差，一來訪查歐陽兄，二來小弟也可以疏散心情，豈不是兩全齊美嗎？” 大家計議亭當，一同回了相爺，包公心中甚喜，即時吩咐把開封府的龍邊信票，交付蔣爺，用油紙包好，貼身帶好。蔣平辭別眾人，欲奔赴松花府茉花村，遂离了開封，登程赶路。 他這一路上，不慌不忙，探訪地方名胜，了解天下奇聞，似有公事，也似無事閒游，這一日，天色將晚，到了來峰鎮悅來客店，住進了西耳房單間。休息了一會儿，要了几個菜，燙了兩壺酒，一個人邊食邊飲。吃飽了飯，又讓店里伙計泡了一壺茶，覺得味道甘甜，未免多喝了几碗，到了半夜，不由得要起來小解，他剛剛來到院內，只見那邊有人以指彈門，卻沒有出聲呼喚。蔣爺把身形一隱，暗里偷瞧，見開門處那人挨身而入，仍把門儿掩閉。 四爺心中暗自揣測：“事有可疑，倒要看看他們做些什么。”也不顧小解，飛身上牆，輕輕躍下，原來此處是店工居住之所，房是有兩間相通，里間燈光閃亮，床上躺著一位半裸婦女，下身用被子掩了，上半身光著，一側原是店主被窩，因有人用暗號傳喚，披衣下床，撩門帘到了外間，只听一人說：“小弟求大哥幫助幫助，剛才我在東耳房已認明，那喝酒之人正是我家員外的死對頭，是他一下子把我家員外送上絕路，今天讓我遇上，如何能輕易放過他呢？” 這人剛說完，又听另外一人答道：“言雖如此，他現在我家店里客官。我怎么好替你家員外報仇呢？” 那人又說：“小弟見他已喝了個酩酊大醉，不如趁醉將他勒死，撒在荒郊，他是個無父無母的孤儿，不會有人認尸告官的，這樣豈不省事？” 又听官家答話：“索性待一會儿，待他睡熟了，再動不遲。”這人說完，那人便退出去。店主又回到床上，掀開婦人被單，壓上去，雙手在她胸上亂摸，嘴唇在婦人臉上、項上狂吻，女人一手抱住男人的脖子，一手在男人臀部上下游動，一會儿又移到男人兩腿根之間，玩那尤物。 四爺跟在离去之人后面，待他离開店主的房門，抽身越牆出來，悄悄奔到西耳房，見挂著軟布帘儿，屋內尚有燈光。從帘縫儿往里一看，見燈花結蕊，有一人頭向里面而臥，身量不大。蔣爺側身來到屋內，剪了燈花，仔細看時，嚇了一跳，原來正是小俠艾虎，只見他爛醉如泥，呼聲震耳，四爺心中暗想：“孩子呀，你這樣小小年紀，貪杯誤事，若非我今日下在此店，險些儿把小命儿喪了，哪里對待起護著你的師父及鐘愛你的義父。既有我在此，也算罷了，是你的福气，但不知那要害你的是何人？反正一會儿他們便來，俺且在這儿等好了。” “扑”的一聲，四爺將燈吹滅，屏息而坐，偏偏急著要小解，再也忍不住了，無可奈何，把單扇門儿一掩，就在門后小解起來，因憋的工夫不大了，他這一小解就撒了不少，流了一地。剛然解完，只听外面有了聲息。蔣平在門后站定，只見進了前后兩人，后人抓著前人衣服，作賊本來膽小，又是在黑暗之中，前邊的那個人哆哆嗦嗦一腳踩在尿上，腳下一滑，往前一扑，后面那人因抓得很緊，也跟著倒了下去，正撞在前面那人身上。 蔣四爺見此情境，心中好笑，就這功夫也來害人，只見他把門一掩，從后面轉出，也跟著壓在二人身上，卻高聲先嚷起來：“別打我！我是蔣平，底下的他倆才是賊呢？” 艾虎此時已被惊醒，听是蔣四爺，連忙起身，四爺抬身叫艾虎按住二人，此時店中小二听見有人嚷賊，連忙打著燈籠前來。蔣平叫他把燈點上一照，小二說一個是店家，一個是店家朋友，四爺伸手揀起他二人來時所帶害人繩子，捆了他二人，底下的那人衣服濕了好些，卻是四爺撒的小溺所致。 蔣平坐下，先問店家說：“你為何听信奸人的言語，要害我侄儿，他是你的店客呀，付了房錢，飯錢，你還害人，良心哪里去了？是何道理？講！” 店東嚇得臉色都變了，顫抖著說：“老爺不要生气，小人名叫曹標，我這個朋友叫陶宗，因他家員外被人害了，事不隨心，無處安身，投奔我來，他倒也討人歡心，說話做事皆讓人滿意，我也就把他當成自己人對待。這位小客人下在我店內，左一壺、右一壺，喝了許多的酒。是陶宗心內犯疑，一個小客官何以喝了這么多的酒呢？況且又在年幼之時，他就悄悄地前來偷看，沒想到認為是他家員外的仇人。因此央煩小人陪了他來，作個幫手。” 蔣平听了這混帳店家的話，就怒气沖沖地訓斥他說：“我說你這個人，他讓你幫他做點活計你可以幫他，像這樣讓你幫他勒人你也去干？你与我小侄無怨無仇，這樣無緣無故就殺人嗎？看來你是滿腦子漿糊，不中用呀！” 曹標以為四爺并不知道二人密謀的事，撒謊說：“老爺見諒，并無此事，他不過是叫小人幫著拿住他，客官住在俺店里，豈有加害之理！” 蔣平冷笑了兩聲，對店家說：“曹標，你們的事，如何瞞得過我呢？你二人商議明白，打算把他勒死，撒在荒郊，你還說：‘等他睡熟了，再動手不遲。’你豈是僅僅做個幫手拿住他嗎？” 一席話，說得曹標再也不敢言語，惟心中納悶而已。 蔣爺又說：“我看你決非善良之輩，包管也害的人命不少。”說著話，對艾虎說：“孩子，把那個拉過來，我也問問。” 艾虎上前，把那人提來燈前一看，不僅惊叫道：“哎呀！原來是你！”隨后便對蔣爺說：“四叔，他不叫陶宗，他就是替馬強告狀，脫了案的姚成。”蔣平听了，連忙問那人：“你既是姚成，如何又叫陶宗呢？” 陶宗這小子擅長溜須拍馬，又湊近四爺跟前，可怜兮兮地說：“我起初名叫陶宗，只因投在馬員外家，就改名叫姚成。后來知道員外的事情鬧大，惟恐連累于我，因此脫逃，又复了本名，仍叫陶宗。” 蔣爺素喜俠气，厭惡小人君子，就不怀好气地對他說：“可見你反复不定，連自己的姓名都沒有准主意。既是如此，我也不必問了。”回頭叫店小二說：“你快去把地方保甲叫來，我告訴你，此乃是朝廷命案的要犯，你家店主倒沒有什么要緊的，你就說我是開封府差來拿人的，叫他們快來見，我這里急等著呢？” 店小二听了，哪敢恕慢，不多時，進來二人，朝上打了個干儿說：“小人不知上差老爺到來，實在眼瞎，望乞老爺恕罪。” 蔣爺見二態度誠懇，為人忠厚，便問他們說：“你們倆誰是地方？” 只听一人回答：“小人王大是地方，他是保甲，叫李二。” 蔣平又問：“你們這里歸哪里管轄？” 王大說：“此處地面皆屬唐縣管。” 蔣四爺又問：“你們縣太爺姓什么？” 王大說：“我們太爺姓何，官名至賢。請問老爺貴姓。” 四爺回答：“我姓蔣，奉開封府包太師的鈞諭，訪查要犯，可巧就在這店內擒獲，我已捆縛好了，人就在這里，托累二位辛苦看守，明早我与你們一同送他到縣里關押，見了你們官儿，是要即刻起解的。” 二人同聲說：“蔣老爺只管放心，請歇息去吧，把人就交給小人們，是再不敢出錯的。別說是脫案要犯，無論什么事情，小人們也是斷不敢徇私的。” 蔣平听了，心中滿意，便對王大、李二說：“這很好，看好了老爺有賞。”說罷，立起身，攜著艾虎的手，就上西耳房去了。 蔣爺吩咐地方、保甲好好看守要犯姚成、二人連聲答應，說了許多盡忠盡孝的小心話，蔣平立起身來，攜著文虎的手，一步步就上西耳房而來。 爺儿倆坐下，四爺才問艾虎說：“賢侄，你為何事來到這里呀？你師父智化去哪里了？” 艾虎見蔣四爺問起師父、義父的事，便歎了口气，對四爺說：“說來話長，他們都把我當成小孩子，不帶著我出去做事，起首离了東京，我与義父在杭州倪太守那里住了許久，后來義父屢次要走，倪太守盛情款待，不肯放人。好容易過了半個多月，義父提起要上茉花村會友，才离了杭州，到了茉花村，見了師智化及丁家兩位叔叔。他們關注著襄陽王那里的動向，知他們必要發作。听派往襄陽探听事情的人回來報告說：‘襄陽王已經知道朝廷有些知覺，他便擔心皇上派兵征剿，作了防備。左面在黑狼山安排下金面神藍驍把住旱路，右面在君山安排下飛叉太保鐘雄把守水路。這水旱兩路皆是咽喉要緊之地。倘若朝廷有什么動靜，即刻傳檄飛報。’” “我師父智化与我義父歐陽春听得這個消息，很是惊駭，什么緣故呢？只因他們有個至好的朋友，姓沙名龍，綽號鐵面金剛，在臥虎溝居住。這臥虎溝离黑狼山不遠，師父和義父擔心兩個問題。其一，恐怕沙龍伯父被賊人侵害，二來又怕沙龍伯父被賊人誆去入伙。大家商量，我師父智化与義父歐陽春及了二叔丁兆蕙，三人都上臥虎溝去見沙龍伯父，把我交与丁大叔在家等候。” “侄儿本來是非常愿隨同前往的，只是他們認為我是孩子，沒提要帶我去，又不給我差使去做，可是我心里想，這樣的熱鬧不叫侄儿開開眼，反倒關在家里，如何受得了呢？他們走后，我一連悶了好几日，偏偏的丁大叔時刻不离左右，急得侄儿沒有法儿，無奈何，悄悄地偷了大叔五兩銀子，做了盤費，我要上臥虎溝去看個熱鬧去。不想今日住在此店，又遇見了對頭姚成，如不是四叔您來搭救，我的小命儿……” 蔣平听了，暗暗點頭，心中想：“好小子！拿著廝殺對壘當熱鬧儿。真好膽量，好心胸！但有一件，歐陽兄智化弟既把你交給丁賢弟，可見艾虎是去不得的，若能讓他去，為何不帶他去了呢？其中必有緣故。如今我既遇見他，就不能讓他再單獨去鬧！” 四爺正在思索，只听艾虎又問：“蔣叔父今日此來，是為拿要犯，還是另有別事呢？” 蔣平回答：“我哪里是為要犯而來，原是奉了包相爺鈞諭，派我找尋你義父歐陽春，是圣上想起他，有起用之意，相爺惟恐那會儿皇上要人，他再沒個著落，如何回奏呢？因此派了我來訪請。沒想到在此遇上姚成。” 艾虎接著問道：“蔣叔父如今意欲何往呢？” 四爺回答：“我原先是要上茉花村來著；如今既知你義父上了臥虎溝，明日只好將姚成送縣起解之后，我也上臥虎溝走走。” 艾虎听了歡喜地說：“好叔叔！千万把侄儿帶了去！若見了我師父与義父，就說是叔父要把侄儿帶在身邊作伴，如何？也省得他二位老人家嗔怪。” 蔣平听了，笑著說：“你倒會為自己開托，難道見后你丁大俠也不去告訴他們嗎？” 艾虎說：“赶得日子久了，誰還記得這事儿呢？即使丁大叔告訴了，事已如此，我師父与義父也就沒有什么可怪的了。” 蔣平心中思索：“我看艾虎年紀太小，又貪杯嗜酒，而且又是私逃出來，不帶他去，倒不能心淨，不如我帶著他去，一來盡了人情，二來又可找歐陽兄。只是他這貪杯誤事，必須如此如此。”想罷，對艾虎說：“我卻也可以把你帶去，只是你要依我一件事。” 艾虎听四叔說可以同去，好生歡喜，便連忙問道：“四叔，你老只管說什么事，侄儿不會不應的。” 蔣平便說：“就是你的酒，每頓只准你吃三角，多喝一角都是不能的。你可愿意嗎？” 艾虎听了，半晌才說：“三角就三角吧，吃葷強比吃素，到底三角也可以解解饞，也就算了。”叔侄兩個整整地談了半夜。 過了些時候，到東耳房查看，只听見曹標不住地抱怨姚成弄巧成拙，害了自己。姚成到了此時，一言不發，不過垂頭歎气而已。 到了天色將曉，蔣平与艾虎梳洗已畢，打了包裹。文虎不用蔣爺吩咐，他就背起行李，叫地方、保甲押著曹標、姚成，直奔唐縣而來。到了縣衙，蔣平投了龍邊信票，不多時，由門房請到書房相見，四爺面見何縣令，把始末說了，因還要訪查北俠，就讓他從縣里派差役押解赴京。縣官滿口答應，即刻辦了公文，文中把蔣爺上臥虎溝之事也附帶著說了，蔣平便辭了縣官，把龍票仍用油紙包好，帶在貼身，与艾虎一同起身出發。 這里文書辦好起解到京，來至開封，投了文書。包公升堂，用刑具威嚇姚成一一招供，原是水賊，曾害過倪仁夫婦。又追問馬強串通襄陽王之事，姚成供出馬強之兄馬剛曾在襄陽負責交通訊息。包相命人取了招供，把姚成斃于鍘下，曹標定罪充軍，此案完結。 蔣平、艾虎自离了唐縣，往湖廣進發。果然艾虎遵守規定，每頓飲只用三角酒，四爺十分滿意，爺儿倆高高興興相依相伴，互有了照應，比各自單行好了不知多少倍。 這一天，他們來到了渡口雇船，找了一位名叫富三的船家，船上備有水手二名。上了船，蔣平賞玩風景，感覺心曠神，治，頗有情趣，而艾虎上得船來，不能四處游玩，望去江水汪洋一片，覺得沒趣，兩眼朦朧，不似坐船，仿佛小孩子上了搖車儿，睡魔來了，開始還前仰后合，掙扎著坐著打盹，到后來是放倒頭便睡，惟獨到了喝酒之時，精神百倍，又是說，又是笑，只要三角酒一完，咯登地就打起哈欠來了，飯也不能好好吃。蔣平見他這番光景，又怕他生出病來，想了想在船上無妨，也只好睜半眼閉半只眼，由他喝酒去了。 這日晚飯時分光景，正行船赶路之間，忽見船主富三說：“快些撐船，找個避風的所在。風暴來了！”水手不敢怠慢，連忙把船撐在鵝頭礬下。此處是珍玉口，极其幽僻，將船停住，下了鏷錨。整頓飯食吃完，已到掌燈之時，還是風平浪靜，毫無變化，蔣平心中暗想：“既無風暴，為何船家偏說有風呢？哦，想來他心怀不善，別是有什么意思嗎？倒要留神。”只听呼嚕聲振耳，原來是艾虎飲后犯困，他又睡著了。四爺暗想：“像他這樣貪杯好睡，焉有不誤事的嗎？” 正在犯想，又听忽喇喇一陣亂響，連船帶人一起擺起來，万籟皆鳴，果然像富三說的那樣，大風驟起，波濤洶涌，浪打船頭。這時刻蔣平方信了富三之言，真是行家一出手，便知有沒有，看來富三在說實話。 不過功夫不大，幸喜風在亂刮了一陣后，停了，天開云霽，星空映在水面上波浪蕩漾，月色益發皎洁，四爺不想入睡，便獨自端坐船頭，賞玩多時。大約到了二鼓時分，蔣平剛要歇息，覺得耳畔有人在喊：“救人呀，救人！”順著聲音，四爺迷著眼往西北一瞧，隱隱約約有個燈光閃閃爍爍。蔣爺心中暗想：“這一定是有人遭惡人暗算，處于生命攸關的緊要關頭，我何不救他一命呢！” 四爺也是仗義行俠之人，焉能見死不救。著急之中，他也不顧脫下衣服，只把鞋留在船上，沒顧得上和船家、艾虎打招呼，就跳入水中去了，因為他們已在各自分艙內歇了。沒穿水服，他便踏水而行，這可不是一般的功夫，离得近了，忽見一人忽上忽下，從西北順流漂來，蔣爺奔到跟前，讓他漂過去，然后從后面把他的頭發揪住往上一提，那人兩手亂抓亂撓，四爺卻不讓他揪住，這也是水中救人的絕妙法子。因為人一但落了水，別說是不小心失足落水，就是情愿淹死，到了臨危之際，處于生存本能，他也會渴望得到別人救助，這時往往兩手亂晃，見物就抓。本來打算救他的人，若被他抓住，他就使出死勁，再也不肯松開，往往入水救人，反被溺水的人帶累喪生，這樣救人不得門道，救人不成也害了自己。 如今蔣爺提著那人，容他亂抓一陣后，才一手提住頭發，一手抓住他的腰帶，慢慢踏水奔到崖岸之上。可喜的是，沒費多大工夫，略略控水，人便蘇醒過來，開始發生哼哼的聲音，四爺慢慢問他名姓，才知道此人是五旬以外的老者，姓雷名震，蔣平听了，便問老者說：“現今襄陽王殿前站堂官雷英可是您的本家人嗎？” 雷老漢听了，立刻回答說：“他就是小老儿的儿子，恩公如何知道？” 蔣平說：“我整年出門在外，常听人提起過他，但一直沒見過。請問老丈家住哪里？這是想去哪儿呀？” 雷震老漢說：“小老儿家在襄陽王的府衙后面，离此有二里地遠近，那里有個八寶村，就是寒宅所在。我有一儿一女，儿子在襄陽當差，積下不少財物，女儿嫁到陵縣，家內貧寒，是我備了衣服簪環，前往陵縣探望，因此雇了船只，誰知水手弟兄二人，一個叫米三，一個叫米七，他二人不怀好意，見我有衣服箱柜，便說有風暴，船不可行，隱藏在此處，他們先把跟我同來的人殺了，小老儿喊叫‘救人’，他們又來殺我，是我一急，把船窗掩開，跳入水中，因不習水性，一會儿便沒了知覺，多虧恩公搭救。” 四爺听完，覺得應該討回公道，便對老漢說：“大約那船還未离開，您在此略等，我給您瞧瞧箱籠去。” 雷震老漢听了，焉有不愿意的，連忙說：“感謝恩公有此良善之心，救了我命，還要勞駕恩公去討公道。” 蔣平說：“這沒什么，舉手之勞罷了，您在此略等，俺去去就來。”說罷，他跳入水中，一個猛子，來到有燈光的船邊。只听二賊在高興地說話：“兄弟，打開箱子看看，保管盡是珠寶，看這箱子外觀也是華貴异常，看老頭子穿戴倒像個富戶。” 蔣平雙手把住船邊，身体一躍，上了船，對他們呵道：“好個貪財背心的逆賊，只顧你們高興，卻不管別人死活，看老爺來教訓你們。”說著話，他已到船艙近前。米七猛听見有人答言，提了刀鑽出艙來，尚未立穩，蔣爺抬腿就是一腳。雖然這會儿沒有穿鞋，但這一腳踢了個正著，恰恰踢在米七的腮頰之上。這小子哪里禁得住，身体一歪，栽在船上，手松刀落。四爺搶步上前，撿刀在手，照著米七一刀，登時人頭滾下船去，落入水中。 米三在船上看得明白，說聲“不好！”就從雷老者破窗之處，竄入水內去了。四爺如何肯放，縱身下水，捉往賊的雙腳往上一提，出了水面，猶如提了搗碓一般，立刻將米三提到船上，進艙找著繩子，捆縛好了，將他面朝下控起水來。蔣平又跳到水內，來到崖岸背了雷震送上船去，告訴他說：“這小賊如果醒來，老丈您只管持刀威嚇他，不要害怕，我已把他捆縛好了。待天亮時，您老儿就另雇船只行路吧！” 說罷，蔣平翻身入水，來到自己所雇的船只停泊之處。罷了，蹤影全無，敢情是富三見起了順風，早已開船去了，要是剛才离開時給他們打個招呼就好了。四爺無奈，只得仍然踏水面到雷震那里船上，正听雷老者顫巍巍的聲音說：“你動一動，我就給你一刀。” 四爺知他害怕，遠遠就答話說：“雷老丈，俺又回來了。”雷震听了，一抬頭見蔣爺已經上船，心中好生歡喜，急不可待地對四爺說：“恩公為何去了不多時，這么快又赶回來了呢？” 蔣平如實答話說：“只因這一會儿功夫。我雇的船已不見，想必是船主以為我還在艙中熟睡，就開船順風走了。你看，我送您老丈回家如何？” 雷震听了，深為滿意，求之不得恩公能送他一程，他一生樂善好施，規規矩矩，哪与惡賊打過交道，嘴里說要給他一刀，真動起手來，還不知誰殺了誰呢！所以老丈一听四爺的意思，就笑哈哈地回答：“有勞恩公，有勞恩公，恩公對我如此寬厚，小老儿何以報答？” 蔣平問老丈說：“雷公可有多余的衣服，借一件給我，好換下這身水濕的衣服。” 雷老丈應答說：“有的，有的，你我都該把濕的衣服換下，晾干了再說，你看，箱子已經被倆個賊打開了，這身是四重八卦的，這身……”四爺穿了干淨衣服，用絲絛束腰，把衣襟拽起。等到天明，用篙撐開，米三半死不活的，蔣平見了他們這种人就生气，一腳把米三踢入水中，這一舉動倒把菩薩心腸的雷震嚇了一跳，低聲細气地對四爺說：“恩公，人命關天，這還了得。” 蔣平笑一笑，然后對雷公說：“這廝在水中做生涯，不知劫了多少客商，害了多少性命。如今他遇見俺蔣某，理應把他除卻，免得与他打官司麻煩。試想，他殺人都不眨一眨眼，您還心疼他怎的。”雷震听了，心稍微平靜下來，但仍嗟歎不已。 蔣四爺這里送雷震上陵縣作客，小爺艾虎倒丈二和尚找不著廟門了。他整整地睡了一夜，猛然惊醒，不見了蔣四叔，連忙出艙問船家：“我叔叔往哪里去了？” 船主富三先是一愣，然后反問艾虎說：“你二人同艙居住，如何反來問我？” 艾虎一听，慌忙出艙到甲板上看時，見船頭有鞋一雙，不覺失聲叫道：“哎喲，四叔掉在水內了，別是你們有意把他害了吧？” 船主富三說：“你這客官，說話好不負責任，昨晚風暴把船逼到鵝頭礬下珍玉口停住，我們船工在后艙安歇，前艙就是你二人。想是那位客官夜間出來小解，失足落水，這事完全有可能，請不要隨便說我們害了他。” 水手也幫富三說話：“如果說我們有心謀害，何不將小客官一同謀害？哪有單單害那客官一人，剩下你一人去告官呢？” 另一水手別出心裁，對艾虎將上一軍說：“別是你這小客官見那客官行李沉重，把他害了，反倒誣賴我們吧？” 小爺艾虎听了，把眼一瞪說：“豈有此理！滿口胡說！那是我叔父！俺如何肯害他？” 水手卻說：“那可難說。現在包裹行李都在你手里，你還賴誰呀！” 小爺艾虎听了，擦拳捋袖，就要打這位水手，富三赶忙攔住說：“不要如此，据我看來，那位客官卻不是被人謀害的，也不是失足落水的，很可能是自己遁入水中去了。大家想想若是被人謀害，或者失足落水，焉有兩只鞋好好地放在一邊之理？” 富三的這一席話說得眾人省悟，水手也不言語了。艾虎也不生气了，連忙回到艙內，見包裹未動，打開時衣服依然如故，連龍票也在其內；又往兜肚內看了一看，尚有不足百金，只得仍然包好。心中納悶起來，這蔣四叔往何處去了呢？難道是黑夜之間摸魚去了？正在思索，只听富三說：“小客官，已到停泊之處了，您是否考慮棄船登岸之事了？” 這話一方面是提醒，另一方面是索要船費。艾虎無奈，只得從兜脫了取了十兩黃金，交給富三，富三謝了，又對他講了許多安慰的話，不免要告訴他上岸后如何行路之事，艾虎謝了船家，搭跳上岸，邁步向前去了。 艾虎下船到了渡口，一路上想起人生地不熟，也沒有明确的奔處。真是自己跑到臥虎溝見了師父和義父如何交待呢？又是不听吩咐，一個人逃出來的。這使他更加怀念蔣平，心中暗說：“蔣爺在悅來客店救自己，蒙他大恩大德。又承他一番好意，答應帶我上臥虎溝：沒想到四叔如此嚴加防范于我，而他自己卻落入江水，不知吉凶，慶幸他水性不是一般的好，也許沒事。可如今弄得我一人凄凄涼涼，該如何是好？”想到這里，艾虎不由得落下眼淚。 正在哭啼，猛然想起蔣四叔是高人，綽號翻江鼠，頗識水性，他一定是遇見急事，來不及打招呼，便脫下鞋，鑽入水中行事去了，四叔已經答應幫我的忙，待他辦完事后，一定會租船尋來，把我找到，同往臥虎溝，這樣一來，不禁無憂，而且有喜。想到此，又止不住樂呵起來。走著，走著，又轉念想道：“不好，不好！俗話說得好，慣騎馬的慣跌跤，河里淹死的是會水的人，焉知他不是藝高人膽大，陰溝里翻了船，這也是完全可能的。真是那樣的話，可怜一世英名，卻在此處喪生。”這么一想，艾虎不由得又痛哭起來。哭了多時，忽又想起那雙鞋來，別是真個的下水摸魚去了吧！若真是這樣，還有相逢的那一天。想到此，不禁又狂笑起，他這樣哭一陣，笑一陣，旁人看著都以為他有瘋魔病，便遠遠的躲開，誰敢惹他。 艾虎這里千端万緒，索繞于心，竟沒留心路邊飯店，一晃出了碼頭很遠，看一看天色已晚，思緒定了，又覺起腹中饑餓起來，再前后看看，都是荒山野岭，想找個賣飯的處所，已是難上加難，有錢花不出去，餐飯無處可求。 又走了約一個時辰功夫，除了一條發亮的道路，周圍一片漆黑，見此光景，艾虎心中更加著急。再走出一百多米，忽見大路左邊燈光一閃，急忙跨步下道去看，及奔到臨近，原來是個窩舖，里面很深，當門有一方桌，旁邊有二人面對面而坐，并听得是在在猜拳行令。艾虎邁過門坎進入，那二人沒有察覺域知道有動靜，也不理會，文虎往桌前湊了湊，見一人剛叫了個“八馬”，他也打手一伸，口中喊道：“三元。” 原來這猜拳的二人是打漁謀生之輩，命運坎坷，苟且偷生，得過且過，醉生夢死，精神恍惚，猛見艾虎進來，不分青紅皂白，硬要猜拳，便沖他發話說：“你這后生，好生無理！我們在此飲酒作樂，你如何前來攪混？” 艾虎腹中饑餓，見人家生了自己的气，只得如實稟報：“實不相瞞，俺是行路的，只因過了碼頭，找不著飯店旅館，一時肚中難奈，不得已將就將就，行個好吧！”說著話，他就要端酒碗，那漁人忙攔住他說：“你要找吃的食品，也得等我們吃剩下了，才好周濟于你。” 艾虎听他們講的雖在理，可無助于解決腹中饑餓，便厚著臉皮說：“俺又不是討飯化子叫街乞儿，如何要你們周濟，俺有銀兩，買你几碗酒，你可肯賣嗎？” 漁人心想：小孩子信口胡諂，哪有腹中饑餓，走路錯過了飯館之理，這肯定是打著幌儿騙飯吃，我們也不是財主，不會對你施食，便對艾虎說：“小孩子，俺這里又不是酒市，你要買，前面買去，我倆這里是不賣的。”說罷，二人又腦袋摘巾儿猜起拳來。 艾虎素來調皮，不把漁人的話放在心上。只見一位漁人叫了個“對手”，沒等到那個人說話，艾虎把拳一伸說：“元寶。”然后嘿嘿直樂。兩個漁人已有了几分酒气，見他如此頑皮，禁不住大怒道：“你這小廝好生憊懶！說過不賣，你卻軟纏硬磨，是何道理？” 艾虎腹中饑餓，顧不得什么道理不道理的，便直言不違地說：“你們不賣，也不贈送，俺就要搶了。” 漁人吃了酒，橫勁也來了，冷笑了兩聲，對艾虎說；“你說別的，看你年紀幼小，還算罷了。你說要搶，只怕我倆還不容你放手來搶。”說罷，站起身來，出了窩棚，揎拳捋袖說：“小廝，你搶個樣儿我看！” 艾虎把包袱放下，笑哈哈地說：“你們不要怕，俺先与你們說明。俺要輸了，任憑你等吩咐；俺要贏了，不消說了，不但酒要喝夠，還要管俺吃飽飯。” 那漁人也不答應，揚手就是一拳。艾虎也不躲閃，將手接住，往旁邊一領，那漁人不知不覺趴伏在地。另一個漁人一見，气忿忿地說：“好小廝，你竟敢真的動手。” 說著話，這個漁人從后面朝艾虎踢來一腳，艾虎轉過身來，伸手抓住他的腳后跟，順勢往上一托，那漁人一屁股坐在地上，兩個漁人看這小孩真有兩下子，知道不是對手，好漢不吃眼前虧，單個的不行，就一齊擁上，小俠只用兩手左右一分，二人又一次跌倒，一連三次，結果都被艾虎打了個趴下，這時二人方才服輸，知道奈何小孩不得，便抱頭鼠竄而去。 艾虎見他們兩人去了，便分身進了窩棚，先端起一碗酒飲干，又要端那碗酒時，方看見中間大盤內是一尾鮮鯉魚串，一嘗味道鮮美，吃了几口，滿心歡喜，又飲了這碗酒，也不用筷子，抓了塊魚放在口內，又拿起酒瓶來斟酒。他這里一碗酒，一塊魚，高高興興，大吃二喝，霎時間吃了個杯盤狼藉，也不去想那兩位漁人現在的處境，心情怎樣，會不會報复自己。正吃得高興，酒卻沒了，他便端起大盤來，囫圇吞棗似的連湯都喝了。雖未能滿足酒興，也算解了腹中饑餓。 艾虎站起身行，伸了伸懶腰，回頭看見有現成的魚网，抓來一片把手擦抹擦抹，站起身來剛要走時，覺得一物把頭碰了一下，扭頭看時，原來是個大酒葫蘆。他不見便罷，見了不由得滿心歡喜，伸手摘它下來，捧到燈前一看，上面有個錫蓋。艾虎很少擺弄這玩意儿，不知是螺獅的，左打不開，右打不開，一時性起，用力一掰，將葫蘆嘴撅了下來，他就嘴對嘴勻了四五气飲干，一松手拍叉的一聲，葫蘆正落在大盤上，砸了個粉碎。他也不去管他，提了包裹，出了窩舖，也不管東南西北，信步走去。誰知冷酒有后勁，一來吃的是空腹酒，二來吃得太急，又讓風儿一吹，不覺的酒勁涌了上來。他晃里晃蕩才走了二三里的路，便再也掙扎不起來，見路旁有個破亭子，也不顧老垢，把包袱放下，做了枕頭，放倒身軀，呼嚕嚕酣聲如雷，真是“一覺放開心地穩，不知日出已多時”。 也不知他有多困，天亮了，也不知曉，路上行人，車水馬龍，吱吱呀呀，叫個不停，他是混然不知，鼾聲如雷。正在艾虎睡濃之際，他忽覺得身上一陣亂響，似乎有些疼痛，微睜二目，天已大亮，見五、六個人各持木棒，將自己圍住。艾虎見此光景，猛然省悟，別人与我素不相識，不會打我，這肯定是昨晚讓我打跑的兩個漁人，調來“兵”了，再一回想，原是自己的不對，莫若叫他們打几下子，出出气，也就算完了事了。 這伙人正是那兩位漁人請來幫手給自己出气來的，他們怎么知道艾虎在這儿呢？也是巧了。原來這伙人都是以打魚為生的，那兩個漁人被艾虎打了一頓，跑來知會了眾漁人，請求同來幫自己出气，眾漁人還是義气的，于是各各擎了木棍直奔窩棚而來。到了里面，大家看時，不獨魚酒都讓人吃完了，而且葫蘆也掰了，盤子也碎了，眾人個個气沖兩肋，分頭去赶。只顧奔了大跑，不知小俠艾虎醉后混走，岔在小路上去了。眾人追來追去，折騰了一夜，天亮時還不見蹤影，都說：“便宜了他吧！” 只得大家分散了，走回，各去各的家。誰有兩位是從小路上回家，走到破亭子附近，忽听呼鼾聲振耳，走近了，見一幼年之人趴在后台上，看不真切，急忙令人看守，又通知了近處的漁人兄弟，湊了五六個人，窩棚中挨打的兩人也來了，看了艾虎，便對其他人說：“就是他。” 眾人就要動手，有個年老的說：“諸位不要混打，惟恐傷了他的致命之處，光天化日，誰也逃不脫，只為解气，就往他肉厚之處打，留他下次改了就是了。”眾人听了，有了戒心，為朋友出口气，切不可攤上人命官司，否則一家老小怎么過，吃誰的飯？因此一陣亂響，又是打艾虎，又是棒磕棒，打了几下，見艾虎不動，大家猶疑，恐怕傷了性命。哪知艾虎故意的不言語，叫他們打几下子出气呢？遲了半天，艾虎見他們不打了，方睜開眼說：“你們為什么不打了？” 一翻身爬起，提了包裹，排了撣塵垢，拱了拱手說：“請了，請了。” 眾人是圍了個圈儿，哪里肯放他。艾虎對眾人說：“你們為何攔我？” 眾人齊聲說：“你搶了我們的魚和酒，也不付錢，更不道歉，難道就罷了不成？” 艾虎說：“你們不是打了一頓嗎？打几下子出了气，也就是了，還要怎樣？” 一個漁人說：“你掰了我的葫蘆，砸了我的大盤，也不說個所以然來，不清不白的，算什么，你不是有錢嗎？好好地還我，不然，想走不能。” 艾虎說：“原來你是說的大盤和酒葫蘆，你說多少錢，我賠你，你改日上街買回新的一套來用吧！” 本來雙方話說到這份上，也就該完結了，可是另一個挨打的漁人，脾气較大，不肯罷休，待艾虎說完，雙手一叉腰，挺起大肚子，大聲嚷道：“小孩子，你來我們這一畝三分地上，瞧你昨晚那么凶勁，打我哥倆個落花流水。告訴你，我只要我的原舊東西，要銀子能做什么？” 艾虎一听，知道他要刁難自己，便想逗他一下，于是故作為難地搖搖頭說：“這就難了。” “人有生死，物有毀坏，業已破了，還能整得上嗎？你不要銀子，莫若再打几下，与你那東西報報仇，也就算完了事了。”說罷，放下包裹，又重新躺在地上，鬧頑皮子。鬧得眾人生气不是，笑也不是，再打也不成。年老的漁人說：“你這后生真嘔气，在我們這里倒鬧起頑皮來了。小心我們把你扣下，讓你父母來領人。” 那個要原舊東西的漁人，本想要艾虎給他磕頭哀求，討回昨夜失去的面子，沒想倒讓這個頑皮的孩子，又一次把自己面子折了，想到這儿，怒气上沖，面對眾朋友說：“他竟敢頑皮，我就壯壯膽子，把他打死，給他抵命。” 年老的听了，連忙阻攔，可不能看著他玩命，對那個漁人說：“休出此言，難道我們眾人瞅著你在此害人不成？” 正說著話，只見那邊來了個少年的書生，老遠就看見眾人舉棍棒亂打，一會儿又站起一少年，現在少年又趴下，且在爭吵，便想過去問個明白，主持個公道，走到近前，向著眾人說：“列位請了，不知此人犯了何罪，你們都要打他？望大家看在小生薄面上，饒了他吧。”說罷，就作了一個揖。 眾漁人見是個斯文相公，連忙還禮，解釋說：“是這小廝搶了嘴吃，還把我們的家伙毀坏，實實可惡。既是相公給他討情，我們認個晦气，也就算了。”說罷，眾人散去。 年少的后生見眾漁人散去，再回頭看地上的艾虎，見他用袖子遮了面，仍然躺著不肯起來，便走上前把艾虎的袖子一拉。艾虎此時臊得面紅耳赤，無話可說，噗哧的一聲，大笑不止。書生對他說：“你先不要發笑，到底是怎么回事，站起來講給我听，如何？” 艾虎無奈，眼前的這位文雅書生便是自己的恩公呀，只得站起，撣去塵垢，向前作了一個揖，不好意思地說：“慚愧，慚愧，實在是俺的不是。”便把搶魚吃酒，以及毀坏家伙的話，毫不掩飾，全盤托出。說罷，又大笑不止。書生听了，暗暗尋思，听了他的話，倒是個直率豪爽之人。又看了看艾虎的相貌，滿面英風，气度不凡，書生不由得傾心羡慕，問艾虎說：“請問尊兄貴姓？是何家世，操何行當？” 艾虎如實答話：“小弟姓艾名虎，是個孤儿，飄泊拜師行俠，流蕩江湖，廣交天下朋友。請問先生尊姓大名？” 那書生回答：“小弟在家人喚寶權，學名施俊。” 艾虎听了高興，拉住書生的手說：“原來是施相公，俺這副嘴臉讓您知道了，見笑，見笑，不是我沒錢付錢，只是心中有事，錯過了客店，耐不住腹中饑餓，他們不收錢，也不讓我吃，又打不過我，就被我搶了魚酒，我這人貪酒，喝得太多，沒逃太遠就睡著了，這不挨了一頓打，不是讓您碰上，還不知道是何結果呢？” 施俊听了，客气說：“不用再提此事，年輕人腹中饑寒，搶個嘴吃，人之常情，你說的見笑？豈敢，豈敢。‘四海之內，皆為兄弟。’焉有見笑之理！兄弟的一身好武藝，一副俠气風范，我還真的服了您。” 艾虎听了“皆兄弟也”，以“皆”字當作“結”字，答話說：“俺乃粗鄙之人，焉敢与斯文貴客結為兄弟，既蒙不棄，俺就拜你為兄。” 施俊听了甚喜，知他會錯意思了，更知他耿直可交，便問：“尊兄青春几何？” 艾虎口道：“小弟今年十六歲了，哥哥，你今年多大了？” 施俊如實告訴文虎說：“弊兄在家為小，有一姐一哥，論年齡比你長一歲，今年十七歲了。” 艾虎高興极了，拍手歡呼說：“沒說錯吧！俺稱你為兄長，果然不錯。如此，哥哥請上，受小弟一拜。”說罷，趴在地下就磕頭，施俊連忙還禮，二人彼此攙扶。 小俠提了包裹，施俊一伸手攜了艾虎，离了破亭，直奔樹林而來，早見一小僮拉定兩匹馬在那里張望。施俊來到小僮跟前，喚道：“錦箋過來，見過你二爺。” 小僮錦箋先前見二人說話十分投机，后來又見二人對面磕頭，心中早已納悶，如今听見自家相公如此說，不敢怠慢，上前跪倒，口中說：“小人錦箋与二爺叩頭。”艾虎從來沒受過人的頭，沒听見有人稱呼過二爺，如今見錦箋如此，喜出望外，不知如何是好，連忙伸手去扶他：“起來！起來！”回身在兜肚內掏出兩個錁子；遞与錦箋說：“拿去買果子吃。” 錦箋接過，又叩頭謝賞。艾虎心中暗自思索：“為何他又叩頭？哦！是了，想必是不夠用，還向我討些回去。”又向兜肚內要掏。 艾虎當初在霸王庄做館童，哪里受過這种排場禮節，所以不懂。确實也同情仆人不易，愿意多給。施俊見此情境，連忙說：“二弟賞他一錠是矣，何必賞他許多呢！請問二弟，意欲何往？” 一句話把艾虎的心思岔開，只听小俠回答施俊說：“愚兄要上臥虎溝沙伯父那里小住。一者瀏覽風情，其次尋我師父和義父。請問兄長意欲何往呢？” 施俊听了高興，知道不是一路，急忙回答：“小生要赴襄陽縣金叔叔家園，那里有些門生、秀才，可以一起看看文章，二來就在那里用功。我這叔叔喜歡文化，又身前一子，且有一女，待我甚厚。你我二人不是同路，不能暢敘，如何是好？” 艾虎听了，自然想得開，他對兄長說：“既然彼此有事，莫若各奔前程，咱們后會有期。兄長請乘馬上路，待小弟送你一程。” 施俊說：“賢弟不要遠送，我是騎馬，你是步下，如何赶得上，不如就此拜別吧！”說罷，二人彼此又對拜了，錦箋拉過馬來，施俊謙讓多時，扳鞍上馬。錦箋因艾虎是步下，他不肯騎馬，拉著步行。艾虎不依，務必叫他騎上馬，跟了前去。目送他主仆已遠，自己才扛起包裹邁開大步，直奔大路去了。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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