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吟儿頭一遭來月經，差一點惹下大禍。從此，她的命運緊緊捏在反复無常的宮女秀子手中。榮慶冒著危險扮成啞巴進宮探望吟儿，連闖數關，終于見到吟儿，竟沒能与心愛的女人說上一句話…… 花園涼亭里吊著兩個沙袋，榮慶光著上身，不停地揮著拳頭，左右開弓地擊著沉重的沙袋。他一邊打，一邊從憋緊的胸腔里發出一串吼叫，他將所有的仇恨集中在這兩只沙袋上。他將沙袋比做仇人，一個是常五爺，另一個是福貴，正是他倆害了他未婚妻吟儿。 他一連几天去賭館找常五爺拼命，沒想對方早就躲到天津去了，怎么也不露面。他一怒之下掀翻了賭館的桌子，砸了那儿的杯碗盤碟和賭具，結果被賭館里的打手狠揍了一通。對方五、六個人，他才一個人，自然孤掌難敵。可他還不甘心，仍然成天在賭館外面轉，希望能遇上姓常的老混帳。今儿中午他又去了，沒找到姓常的卻碰上了福貴。他上前揪住福貴一通狠揍。福貴被他打得滿地亂滾，趴在地下求饒，他硬是不停手，周圍的人也勸不住，要不是福貴說“我是吟儿的哥，你打死我，日后怎么跟我妹子交待！”提起吟儿，他這才猛然醒悟，甩手松開了福貴，一邊罵道：“既然是她哥，你怎么就狠得下心坑害她？” 皇命大于天，他不敢到宮中胡來，只有拿福貴撒气。當然，他更恨的的是常五爺，可偏偏找不到姓常的。想到這儿，他雙拳出的更快，像雨點般落在左右兩邊的沙袋上，似乎那沙袋就是常五爺。 老家人匆匆跑來，說他二舅來了，夫人要他去前廳見舅老爺。他不理老家人，像沒听見似的，繼續揮拳擊著沙袋。老家人見他不肯走，只得回去复命，不一會儿母親來了，親自勸他去前廳見二舅，“我不去！” “一點不懂事儿，你爸不在家，快去陪陪你舅老爺。”母親勸儿子。看見他那一身青筋突暴的疙瘩肉上汗水像雨澆似的，知道他瘋勁又上來了。自吟儿進了皇宮，他成天愁眉不展，臉上沒現過笑容。二舅是她特意請來的。因為儿子從小就跟二舅親，跟他在一起無話不談，所以想讓他開導開導儿子，沒想儿子這會儿牛脾气上來了，連他二舅也不肯見。 “別管我！”榮慶停下來看一眼母親，心里十分煩亂。其實他知道二舅准是母親請來開導他的，說來說去無非那几句，什么皇旨大于天，心強強不過命等一類的話。 “媽求你了！” “別管我，你別管我！”他說著又打起沙袋，葉赫夫人還想說什么，老家人領著榮慶二舅一路進了后花園，向涼亭這邊走來。 “你來的好……”榮母見到弟弟像見到救星似的。 恩海以手勢示意姐姐，要她別說話，然后走上涼亭，對著榮慶大叫：“喝，少年立大志，好樣儿的！” 榮慶不理他，繼續打沙袋。 “沙袋輕了點儿吧？明儿再添五十斤細沙子，那才夠一賣！”恩海見他一點不給他臉，心里有些不痛快，多少帶點儿嘲諷他說，榮慶瞪一眼舅老爺，雙手抱住沙袋，然后气呼呼地從地下抄起石鎖使勁掄起來。 “石鎖又招你了？打算拿它頂門哪，還是砸煤？” “我練我的，哪儿也沒招著你呀！”榮慶扔下石鎖，轉身盯著他二舅。 “嘿！你這渾小子，你想嘛？”舅老爺親熱地在他脖子上拍了一下。 “管得著你！”榮慶揮手打掉恩海的手，“想干嘛就干嘛！” “那該我問你，你想大鬧宗人府，還是敢闖紫禁城？實話告訴你，就憑你這點儿花拳繡腿儿，還嫩了點儿。”舅老爺火了，嗓門也炸開了。 “你管不著，你管不著！”榮慶又蹦又跳地吼著。 “巧了，本人是大清門藍翎侍衛，正管！要是你小子敢亂來，我可是大義滅親！”舅老爺本來就是個火暴脾气，加上姐姐說外甥這些天盡發火，在家里成天沒好臉色不說，還跑到賭館跟人撒野，今儿他居然敢不把他這個當老舅的放在眼里，非教訓他一頓不可。他邊說邊脫掉上衣，“不信你就過來試試？” “試就試！”榮慶向舅老爺迎上來。 “老二！你這不是把他擱火上烤嗎？”榮母急了，連忙叫住弟弟，不等她上前拉住弟弟，一只有力的手抓住她胳膊，她轉身發現是他丈夫。葉赫將軍一大早出去，現在突然回來了。葉赫在她耳邊低聲說：“二弟不過想教訓他一下。沒你事儿。”榮母一向听丈夫的話听慣了，只得站在那儿，心里卻非常緊張，畢竟一個是儿子，另一個是親弟弟，万一傷著哪個都不好。 舅甥兩人都光著上身，臉漲得通紅。面對這場搏斗，許多家人丫頭都圍過來，七嘴八舌地小聲議論。兩個都是爺們儿，何況是比武，自然誰也不肯輸，人一多更來勁了。榮慶把辮子叼在嘴里，一身疙瘩肉上汗津津地濕透了，格外顯出膘悍，舅老爺個頭比對方矮半個頭，但腳下步子非常輕靈，他瀟洒地踢起辮穗，辮子飛起，落下時正好繞在他脖子上。兩人面對面地“走柳”，這是摔跤前的盤旋，雙方都在觀察對方，試圖找出對方的弱點。准都想搶先進攻對方，但誰都不肯輕易發動進攻，這是一場力量和心理的交鋒。榮慶終于看出舅老爺的破綻，瞅准机會，大吼一聲沖向舅老爺。沒想舅老爺故意漏出空當，引他上當，乘他扑上來的一瞬突然一側身，腳下一絆，借著對方的沖力一下子將榮慶摔倒。看見儿子摔在地下，榮母急了，想跑上去制止他倆，她丈夫卻死死拽住她：“說沒你事就沒你事儿，湊什么熱鬧！”榮慶自然不服，從地上爬起來扑向舅老爺，舅老爺從容不迫，憑著他不凡的身手，將榮慶一次次摔倒。最后舅老爺竟然將榮慶扛在肩上，在場地上轉了几圈。圍觀的人無不暗暗稱贊他深厚的功力。 “爺們儿，服不服？”舅老爺將外甥扛在肩上大叫。 “不服！”榮慶臉漲得像獵肝，元奈雙腳离地使不出勁儿，急得從憋緊的喉頭發出一串吼叫。舅老爺得意地向站在一邊的姐姐和姐夫一笑，說“不服也得服！”他邊說邊作出一副要將榮慶扔出的架勢，在一旁看熱鬧的葉赫夫人嚇坏了，上前想阻止二弟。恩海笑笑，一掀肩膀將榮慶輕輕放下。榮慶站在那儿，滿臉通紅，嘴上不認輸，心里卻不得不佩服舅老爺那一身功夫。心想要是有他這一身本領，別說賭館里五六個人，就再多二個也近不了身啊。 舅老爺打趣地看一眼外甥，接著走到姐夫姐姐面前，雙手抱拳說打扰了，說完抓起涼亭欄杆上的衣服，正准備离開，榮慶突然叫住他： “二舅！” “怎么，還不服？” “我，我拜你為師！”榮慶單腿跪下。 “老二，你可別收他！”葉赫將軍在一旁叫道。 “徒弟我不收，當兵我可攔不住！”舅老爺向姐夫眨眨眼，顯然在暗示他什么，“姐夫，你放心交給小弟吧。” “讓他跟你當護軍？”葉赫將軍故意問。 “保護宮廷，拱衛圣駕，本來就是咱們八旗子弟的事儿嘛！”其實舅老爺早就跟姐姐姐夫商量好了，為了不讓他留在京城里鬧事，決定讓榮慶去南苑當護軍，那儿离城里遠，好讓他對吟儿死了心。等日子一長，再替他另娶一門親事。 “我拜你為師，可不是為了去當護軍。”榮慶小聲咕嚕著，心想到了軍營更不自由，再也找不到机會見到吟儿了。 “那可不由你，我交不交你，你都得去當兵，這可是大清朝祖宗留下的規矩。” 榮慶沒說話，不置可否地從鼻子里哼了一聲。 吟儿自拜了秀子為姑姑，每天不但要跟其他宮女一起干活，還得抽時間跟秀姑姑學敬煙。 替老佛爺敬煙，是貼身丫頭露臉的活儿，看起來輕巧，其實不然，這里頭的學問可大了。那時雖然已經有了“洋取燈儿”。也就是火柴，后來稱為洋火，但敬煙的宮女不敢用，怕那玩意儿冒炮，出了事就麻煩了。因此點火仍然靠火石，火鐮和蒲絨，打火時左手拇指和食指捏緊火石，右手用一片月牙形鋼片猛擊火石，當然得使巧勁儿，鋼与石一碰就撞出火花，夾在拇指与火石間隙捏里的蒲絨便燃著了，這才將紙事先用草搓好的紙眉子貼在蒲絨上一吹，紙眉子便點著了。 老佛爺喜歡抽水煙袋，不像平常百姓家用的，煙嘴特別長，是一种特制的黃銅水煙袋，宮中稱它為鶴腿煙袋。敬煙時一般不用跪，如果老佛爺坐在炕上，那敬煙的人就必須跪在地下，一手托著水煙袋，將煙嘴遞到老佛爺嘴邊，老佛爺她根本不用手拿煙袋，趁老佛爺輕輕咬住煙管一吸，你得立即用紙眉點上煙鍋里填好的煙絲。送煙的火候最難掌握，煙絲潮了容易滅火，干了嗆人。 “伺候老佛爺可不是件容易的事，特別敬煙，這可是跟火神爺打交道，你掉在老佛爺身上一點儿火星儿。或是洒在殿里一點儿火星，非扒你皮，你們祖宗三代都玩完，連我也跟你受連累。你听清楚了？”秀子坐在自己下房的炕沿上，說了敬煙的全部過程，然后厲聲厲色地教訓吟儿。 “姑姑！我記住了，全記住了，我……我絕不給姑姑丟臉。”吟儿兩腿一軟，不由自主地跪下。為了像秀子所說無論如何也不能敬煙時飛火星儿，必須練就拇指和食指一手絕活，那就是不怕燙，哪怕蒲絨燒著了，宁可手指頭烤焦了也不能松手。說起來容易，練起來可不是一天兩天的功夫。 為了練出左手不怕燙的功夫，秀子讓吟儿站在牆邊，伸出手臂，用五指抓著一只茶杯，然后提來一壺滾水，緩緩倒進杯子里。滾開的水倒進去杯子沒一會儿便熱了，越來越燙手。她咬著牙，感到指尖傳來一陣的痛，額頭頓時滲出一片細汗，她堅持著，硬是熬過來了。她長長地松了一口气，正想歇會儿，沒想秀子將空杯中的熱水倒了，從壺里又倒了滿滿一杯滾開的水讓她抓住。剛才杯子是涼的，而且只倒了半杯，滾水先要熱透杯子才傳到她手指尖上，這會儿杯子本身是熱的，而且倒了滿滿一杯，沒過一會儿她便堅持不住，手臂連同整個身体劇烈地搖晃著。秀子看出她挺不住，大聲叫她堅持住。“疼到底，皮內就麻了，那時也就不覺著痛了！”秀子話音剛落地，杯子已經從她手中飛出，光的一聲摔在地下。 “飯桶！”秀子大怒，气得臉色鐵青地從炕沿站起。 “姑姑！”吟儿嚇得臉紅一陣白一陣，“實在是太燙了。我，我……” “還敢多嘴！” 吟儿再也不敢說話，一身濕淋淋地站在那儿。“跪下！”秀子一聲怒喝，吟儿心里一惊，她瞅著地下摔得粉碎的茶杯發呆。秀子指著杯子碎片，“就跪這儿！”吟儿抬起頭，似乎想求秀子，看見對方那一臉的冷霜，咬著牙跪在茶杯摔碎的瓷片上跪下。一陣鑽心的疼痛從膝蓋處傳來，眼淚立時涌上她眼眶。秀子若無其事地又取來一只同樣的杯子，塞到吟儿手里，再次提起水壺，將滾開的水倒進杯子。 “還燙嗎？”過了一會儿，秀子淡淡地問。 “不，不燙……”吟儿一連聲地回答。 “那好，不燙再換一杯。”秀子邊說邊將杯中的水倒了，重新倒了一滿杯開水。 吟儿跪在地下，只覺得渾身哆嗦，前心后背沁出一大片冷汗，這時她已經不知道是膝蓋疼痛還是手指上的的痛，哪儿比哪儿疼得更厲害，腦子里只有一個念頭，死也得忍住。反正進宮了，無論受多少罪多少苦，她都不在乎，只要有一天她能放出宮外，能再見到榮慶，能跟他在一起，縱然吃再大的苦受再大的罪，她也心甘情愿！正如她多少次夜深人靜時，一次又一次用這個念頭安慰自己，就算這些苦累是替榮慶受的。一想到這儿，她果然安心多了，手上腿上也覺得不像先前那么疼，甚至對眼前惡聲惡气的秀子姑姑也不那么恨了。 晚上回到下房，吟儿手上布滿血泡。平儿用針給她一個個挑開，每挑開一個血泡便用頭發絲穿過，這是旗人治燙傷的土辦法。 “疼就忍著點儿，等出來茧子就不疼了。”平儿一邊安慰她，一邊問起秀子訓練她煙敬時的情況。 吟儿搖搖頭，說沒什么。 “手上血泡哪儿來的？” “平姐姐！你說，這熬到哪天是個‘了’啊？”吟儿突然所答非所問地冒出一句。 說起這個事，平儿也不說話了。她沉默了半天，長歎了一口气，指著窗外一棵老樹說：“你數著這棵老榆樹，綠六回熬出我，綠七回熬出你。只要你能活到那天！”吟儿苦笑笑。平儿從衣箱里取出一個小瓶，倒出藥粉，抹在吟儿手上。她看出吟儿似乎有些詫异，不等她問便告訴她，“不預備這個還行？云南白藥，紅傷白傷全管用！”她替吟儿敷好藥，從炕邊站起，無意中碰了一下吟儿腿膝蓋。吟儿“哎喲！”叫了一聲，慌忙伸手護住傷口。平儿覺得不對勁儿，卷起她褲腿，見她雙膝上一片血肉模糊，頓時惊呆了。 “做錯了什么了，對你這樣狠？”平凡問吟儿。 吟儿低著腦袋，任對方怎么追問也不說話。平儿替吟儿傷口敷藥，心里卻暗暗奇怪。秀姑姑進宮早，十三歲便進宮，在這儿眼看滿八年了，按理說早該离開了。她應該盡快教會吟儿，好讓她接手，頂上她那份敬煙的差事，她就自由了。宮中姑姑輩的宮女，但凡快到期限，對新來的宮女雖說很嚴厲，但一般都不會動真格的。秀子平日很傲气，為人快言快語，但心地一向不坏，為什么偏偏對吟儿如此狠心。 吟儿非常感激平姑娘，但心里認准一條理，那就是不管有多大委屈，絕不說出口，就像嘴里打落的牙齒，她宁可帶著滿嘴的血咽下肚里也不吐出來，自她進宮第一天見到死去的倩儿被人抬出后院的情景，她便暗暗發誓，在這座深宮大院中，無論听見看見什么，或是遇到什么，打死也不說出去。她下決心做好自己分內的事，其他一概不管，無論誰也不得罪。如平儿說的那樣，等窗外的老榆樹再綠了七回，她便可以离開這儿，這就是她唯一目標。一大早，老佛爺去養心殿“叫起”了。所謂叫起，就是早朝，雖說名義上朝廷的大權已經交給光緒皇帝，但實際上重大事務都得慈禧拍了板子才算數，因此每天早上七八點左右，老太后都要与皇上一起在養心殿接見部閣大臣，商議朝廷上大事。 趁著太后叫起的這段時間，儲秀宮上上下下便忙開了。劉姑姑指揮著手下的宮女送水換缸子，掃地擦門窗等等，將宮中徹底清掃一遍。這其中數儲秀宮正殿和老太后睡覺的地方最緊要，因為這是太后日常起居的地方，這段時間老佛爺不在，必須盡快趁這個空當進去打掃，至于其他地方，隨時可以清理。 秀子讓吟儿跟著平姑娘去正殿抹地。 “讓她跟你一起去抹地她是剛進來的新人，你幫著好好調教調教。”秀子叮囑平儿。平儿自然不敢怠慢，等老佛爺在大總管李蓮英的護送下去了養心殿，她便領著吟儿等几個做粗活的宮女匆匆來到大殿西側的走廊上。這些人手中抓著苫布站在廊下，等著其他宮女做完事再進殿抹地：。 抹地是最苦最累的差事。吟儿受了罰才派來做這种粗活的。她站在那儿，見宮女太監們一個個忙里忙外，非常有條理，一點也不亂，宮女們從吟儿身邊經過，因為她是新來的，有意無意地打量她，她自慚形穢地低著頭，瞅著手中的苫布，不敢正眼看人。 過了好大一陣子，宮里的人忙完了，平姑娘一招手，帶著抹地的宮女走進大殿，這時太監已經挑了一擔清水在殿上等著，平儿將宮女分作二組，各自進了東西側室。她自己領著吟儿等三名宮女，進了東一間。 她們在水桶里濕了抹布，二個人一組趴在地下，鑽在桌子底下，由里到外地抹著地磚。其中一人先用濕布擦一遍地，另一人用干布擦去水漬，二人一邊擦一邊往外退。吟儿抹好一片地磚，轉身抹另一片地，一不小心在擦過的地磚上留下一處腳印。 平姑娘慌忙用于苫布擦著她留下的腳印，一邊低聲告訴她，不能在抹過的地方留下腳印，否則這樣擦了重擦，一上午也抹不好一間房。吟儿連連點頭，說她錯了，她們擦了一個多小時，將靜室、寢殿和正殿的地抹得干干淨淨，然后來到側院邊老太后平日拜佛念經的佛堂，像剛才一樣，分作二組跪在地下用苫布擦地。吟儿累得气喘噓噓，只覺得腰酸腿疼心發慌。她是頭一次干這种粗活，不像其他宮女久經鍛煉，加上她膝蓋上的傷沒好透，跪在地下不敢著力，因此更覺得苦累不堪。 抹著抹著，突然覺得肚子一陣酸痛，她一手捂著肚子，咬著牙堅持著用另一只手擦地。平儿見她臉色不對，悄聲問她：“怎么哪，哪几不舒服？” “沒事。”吟儿臉色剎白，心里非常難受，強忍著由嘴邊擠出一團笑容。 “看你褲襠下。”平姑娘突然發現吟儿撩起的衣裙下，兩腿間的褲襠下滲出一片血漬，指著吟儿輕聲叫道。 吟儿低頭一看，見褲襠下一片血紅，這時才覺得下身一片濕熱，頓時嚇坏了。 “我……我這是怎么啦！” “你流血了，哪儿破了？” “沒有啊。”吟儿邊說邊在自己身上尋找傷處。 “你身上來過嗎？”平儿突然省悟過來，認真問道。吟儿盯著平儿，不解地搖頭，不明白她說的什么意思。 “就是一月一回的那個。哎呀！你是頭一回呀？”平儿見對方仍然不明白，只得向她解釋，說她來月經了。兩人正說著，秀子姑姑突然走進佛堂，徑自向她倆走來。平儿和吟儿不由自主地站起，雙手拖在身邊恭敬地迎候著秀子。 秀子看一眼她倆，不經意地低下頭，發現地磚上有几滴血，頓時皺起眉頭，問她們怎么回事，吟儿愣了一下，立即低下頭說：“是我弄的。” “哪儿破了？”秀子問。 “她磕膝蓋儿上剛結了痂，一磨又破了。”平儿慌忙替吟儿打圓場，秀子見平儿提起吟儿的膝蓋上的傷，心里本來就不高興，因為在官中姑姑教訓弟子，只要不傷著對方明面上的皮肉，怎么也不用外人說三道四。她不滿地看一眼吟儿，心想你受了罰不服气，竟然還在外人面前多嘴。她气得一跺腳轉身想走，突然又站住，撩起吟儿衣裙想看看她膝蓋頭上的傷，這一眼便瞧出名堂了，心里頓時一惊。 “這是經血！你不要命了！知道這是什么地儿？佛堂！老佛爺求神拜佛的地界儿！你上得罪神靈，下得罪佛爺！我看你死到臨頭了！”秀子低聲罵著，顯然不想讓其他宮女听見，吟儿“哦”了一聲，做夢也沒想到自己會闖出這么大的禍，嚇得胸口里那活蹦亂跳的玩意儿差點沒從喉頭里躥出未，慌忙趴在地下，用苫布使勁擦著地上的血跡。 “姑姑，她是頭一回呀！”平儿低聲向秀子解釋。 “頭回還是一百回，全一樣！”秀子瞪一眼平儿，意思顯然不讓她多嘴。平儿討了個沒趣，再也不敢吭聲，正想蹲下幫吟儿一起擦掉地上的血跡，突然發現宮中掌事的劉姑姑從佛堂大門外走進。平儿慌忙叫了聲“劉姑姑”，吟儿也嚇得不知所措地跟著站起來。 秀子見劉姑姑已經走到身邊，伸手奪過吟儿手中苫布扔在地下，不偏不倚正好扔在吟儿腳下，遮著地上的血跡，瞪一眼吟儿和平儿說：“劉姑姑可不是來這儿听你們說閒話的，還不快干活！” “那是，你們干你們的活。”雖說劉姑姑是掌事儿的，這儿的宮女全歸她管，但秀子是老太后身邊得寵的宮女，自然對她另眼相看。她走到秀子面前笑著跟她打招呼。 “秀姑娘！您怎么也來了？”“怕她們偷懶，順道過來看看。”秀子指著吟儿說。 “那是，她現在是你跟前的……”劉姑姑想起吟儿剛拜她為姑姑，也沒多心，轉身站在那儿拍了兩下巴掌，對平儿和其他宮女大聲說，一會儿老佛爺要來這儿燒香，讓她們手腳麻利些，盡快將這儿收拾干淨，說完便走了。趁著這空當，平儿和吟儿已經將地上的血擦干淨。 秀子低聲關照平儿，要她讓吟儿回下房休息，說完准備离開。吟儿走到她身邊，感激涕零他說：“姑姑，多謝你救了我！” “少跟我來這一套！”秀子板起臉，“你給我回去，別在這儿生事。我先記你1賬，以后再說！” 秀子一走，平儿立即將吟儿領到佛堂角落的大圓柱邊，慌忙取了一塊干淨的苫布，從褲腰上塞進她大腿間，然后讓她回下房躺下，千万別讓其他人知道。吟儿一連聲地點頭，放下掖在腰上的裙擺走出去。平儿叫住她，叮囑她去御茶房討點熱水洗洗下身。 吟儿回到下房，換了身衣服便出了后院找到御茶房。茶房緊靠院牆，是個獨門獨院，非常靜僻。茶房一溜五間屋，外面兩大間專供燒水，東邊二間是庫房，西邊是睡覺的地儿。茶水房里除了一個磚砌的大爐灶，挨著牆腳放著一排小炭爐，爐子上炖著一只只做工考究的沙鍋，里頭熬著各种湯藥和炖品，鍋口冒出一團團熱气。 剛滿四十的章德順綽號叫“茶水章”，他長得清瘦，臉皮子黃白，高高的鼻梁，淡淡的眉毛几乎看不見，一雙棗核眼透著靈气，他在老太后身邊當差十多年，慈禧太后每天一早起身，他就得去那邊上茶伺候。太后早晚喝的湯水也都出自他之手。熬湯是他的絕活，經他配制的湯料不但味道可口，而且補身養顏，他為人忠厚，宮中上上下下相處得非常好，從沒有什么是非，因此在老佛爺跟前很得寵。 他細心地掀起一只只沙鍋蓋，不時用鼻子嗅著，然后根据情況將火頭壓小，或是在爐口添些木炭，再往沙鍋里加上一些水或湯料，他忙完一陣子，走到門邊長條凳上剛想坐下，突然看見門口一個陌生年輕的宮女出現在眼前。茶水章揚起高高的眉骨，看見對方手里拎著一只紫銅壺，立即笑了笑： “有什么事？” “您就是章叔？”吟儿一見他臉上那种笑容，心里寬松了許多。 “是，我就是。”茶水章點點頭。 “章叔！我……我尋點熱水。” “尋熱水尋到這儿來了？”茶水章一眼看出她是剛進宮的新人，心想一定是其他人告訴她，她才知道這儿有茶水房。 “我瞧見熱气儿了。”吟儿當然不敢說是平儿告訴她的。 “水有，可是專供老佛爺喝的。” “這……”吟儿一听慌了神，站在那儿猶豫了一陣子，拎著水壺轉身要走。 “回來，你是新來的吧？”茶水章叫住她。 “是，我叫吟儿，進宮快半月了。”吟儿說。 “是啊，要不你也不能沒腦袋蒼蠅似的瞎撞啊，得了，老佛爺也喝不了那么些，裝一壺吧。”說著從她手中接過水壺，替她打了一壺熱水。 吟儿一連聲謝謝地從茶水章手中接過水壺，茶水章望著她，發覺她臉色蜡黃，隨口問她是不是病了。吟儿點點頭，又搖搖頭。茶水章在宮中替老佛爺燒水熬湯，讀過不少黃帝內經之類的醫書，一看她模樣儿就知道她血脈不和，身子非常虛弱。 “我看你有內熱，身子虛，沒煩大醫瞧瞧？” “哪儿有太醫呀？”吟儿反問。 “整個儿你是‘新來的人儿’，摸不著門儿，問你們姑姑啊！”茶水章笑笑，覺得吟儿挺老實，誠心想幫她。沒想吟儿苦笑笑，連聲說：“不用了，不用了。”想起秀子那副臉色，一會儿晴一會儿陰的，別說去問她，見了她腿肚子就打顫。 “這么著吧，我先救你個急，我替你配些藥材，都是暖心熱補的，你沖在水里喝了。要是還不行，你再讓姑姑送去找太醫看看。”茶水章邊說邊走到條架邊。架上放著一溜排大小相同的篩籮，上面放著經過挑選并洗得非常干淨的各种湯料，其中有姜。蒜、棗，枸杞，淮山等等各种干料，一些精貴的料則放在架格上面的陶罐里，茶水章抓了几味藥材，用火紙包好，看看四下沒人，這才將紙包遞給吟儿。 “謝謝章叔！”吟儿感激地行了個蹲腿禮。 “不謝不謝。”茶水章連連搖手說。 “章叔你先忙著，我該走了，”吟儿望著這位慈眉善眼的中年太監，沒想到他不但給了她熱水，還看出她身子不舒服，替她配了藥，心里說不出地感激，心想怪不得平儿說他人好，一定讓她來這儿找他。 吟儿正要走，茶水章轉念一想，讓她拿回去，壺里水早涼了，不如索性在這儿用滾開的水沖了更能出藥勁儿。他叫住吟儿，取了一只青花瓷碗，當即抖開紙包中的藥料，用滾開的水沖了遞到她手中。 “回去沒這种滾開的水，就在這儿喝，喝了赶緊回去躺下，被子捂得嚴實些，出一身汗，人就舒服了。”吟儿感動得不知說什么好。她眼窩發熱，鼻子發酸，一股熱流往眼窩里竄，她竭力忍住眼窩里的淚水，雙手接過碗。就在她仰起脖子要喝的當口，只听得身后響起一個尖刻的聲音，嚇得她雙手端著碗，一動不動地愣在那儿。 “誰讓你來御茶房？”隨著一聲冷笑，秀子突然出現在吟儿背后。 “秀子姑娘，坐，請坐。”茶水章看出她一臉的陰沉，慌忙陪笑，“是我讓她進來的。” “她身子不干淨！”秀子冷冰冰地看一眼茶水章。 “這……”茶水章頓時嚇一跳，“這我可不知道！” “老佛爺的茶水，你就是這么孝敬的？”秀子似乎不輕易肯放過茶水章，話中帶著刺。 “姑姑！是我不好……”吟儿怕給茶水章惹禍，兩腿一軟跪在地下。沒想她的話剛出口，立即被秀子打斷。 “這儿沒你事儿。還不快出去！”吟儿無奈地看一眼章叔，悄然退出門外。吟儿一走，茶水章連忙向秀子解釋，說他瞧見吟儿臉色不對，又听說她是您秀子姑娘手下的，所以好心給她沖碗藥茶，他這樣說其實是為了跟她套近乎，免得吟儿回去后受苦。沒想秀子冷冰冰地甩出一句：“你這儿改太醫院了？沒听說呀。”茶水章盯著秀子，心里說不出地窩火。秀子姑娘快人快語，說話直來直去的，可心眼儿一向不錯，這會儿不知擰了哪根筋，突然翻臉不認人，跟他也耍起橫來。“嗨！不就是老佛爺泡茶用的几味藥材嘛。”他本想回敬對方一句，話到嘴邊又吞回肚子里，覺得作人還是息事宁人以和為貴。想到這儿他忍住滿心的委屈和憤蔥，向秀子拱手作揖，一團和气他說： “姑娘！怨我，都怨我不好，我在這儿給姑娘賠不是了。” “章叔！不是我說您，您可是老佛爺面前的人，人人都知道老佛爺寵您，可您面子再大，總不該瞞著別人拿老佛爺的東西送人情吧廣 “秀姑娘！這話太重了……”茶水章再好的脾气也急了，連忙說，“我不過是個燒火的奴才，也不過端湯送水往老佛爺身邊跑得勤點儿，哪里說得上得寵。今儿是我惹的錯，不該多管閒事，我給姑娘陪個不是。” 秀子似乎存心想找茶水章吵架。沒想到對方硬是不給她發作的机會。他好歹也算個八品官的太監，年紀比她大二十歲，話已經說到這個份上，她還能說什么。 秀子走后，茶水章瞅著她遠去的背影，心里說不出的什么滋味儿。在這小小茶水房里，他可從沒受過別人這种气。他歎了一口气，雙手捧起他替吟儿沖好的藥茶，本想倒掉，抬手間突然改變了主意，仰起脖子一口气將藥茶喝下。 一想到今儿家里人要來看她，吟儿心里七上八下，胸口里像有好几只兔子四下亂撞。她天不亮就從床上醒來，听著遠處值更太監敲著梆子聲，才知道不過四更天，离天亮還早著呢，可她硬是興奮得睡不著，她進宮才二個月，要是在其他宮中當差，少說得半年才能与家里人見面，因為是老佛爺身邊的宮女，才有這种特殊优待。 前几天內廷總管府通知吟儿，今天她家里人要來探宮。因為冒犯了秀子姑姑，她一直擔心秀子會刁難她，不讓她与家里人見面。平儿說這是老佛爺對她們這些奴才特別的恩典，姑姑不會坏她事。話是這么說，誰知秀子到時候會怎樣？所幸的是這些天秀子一直沒挑她的刺，但一想起秀子那個臭脾气怎么也安不下心來。這人說變臉就變臉，因此在她跟家里人見面前，到底會發生什么事誰也說不准，沒准她半路上又會殺出什么招來。 吟儿不等老佛爺寢殿里那盞燈上的黑紗除去便悄悄下了炕。為了不惊醒同屋的平姑娘，她披上外衣輕手輕腳出了下房，一個人悶悶地站在門外走道上，瞅著黑乎乎的天空，巴望能見到天邊亮起一絲魚肚白。宮中兩個月，她覺得比兩年還要長，她睜眼閉眼都想見到家里人，特別是母親和貼身丫頭小玉。當然，她更思念榮慶，但他不是家里人，即便是，探宮的都是女眷，沒有上面特別的恩准，哪怕是父親和兄弟，男人一律不准探望宮女。 其實不論見到母親和小玉，哪怕是見到嫂子，甚至能見到她們家的那條老黃狗也好，對她來說都是极大的安慰。自從她進了宮。好像到了另一個世界，這儿与她先前生活的那個世界全然隔絕，听不到有關那邊一絲一毫的消息。今儿她和家里人見面，不僅是能見到疼愛自己的親人，從另一層意義上說，她將在這短短的相會中重新接触那個她熟悉的世界。她能通過家里人，得知有關榮慶的情況，想到這儿，她的心揪得緊緊的。像一個掉在井底的人，井口那一小塊圓圓的天光是她唯一的希望所在啊！ 不知等了多久，天終于亮了，儲秀宮里開始一片忙碌。她要与家里人見面，自然不用當班，她和平儿一塊儿吃了早飯，便回到下房，等著姑姑來通知她去和家里人見面。 她坐在炕沿上，心神不宁瞅著鏡面中的自己，再三提醒自己，今儿与家里人見面，怎么也要顯得精神些，不能讓她們看出自己在宮中的憂愁，要不傳到榮慶那邊，讓他擔心。屋外響起秀子的聲音，她頓時心里一緊，腰身立即繃直了從炕沿邊站起。 “都准備好了？”秀子挑起門帘走進。 “秀姑姑！”吟儿連連點頭。 秀子臉色憔悴，神色顯得有些恍惚。她疲憊地在炕邊椅子上坐下，擺擺手，示意吟儿坐下。吟儿不敢坐，側身站在那儿，低著頭，等著對方教訓自己。 “坐下吧。”秀子指著條炕說，“今儿是你好日子，等會儿要和家里人見面，還不好好打扮一下。” “姑姑！”吟儿仍然站著不肯坐下，怯怯他說，“我不懂宮里的規矩，不知該怎么穿戴……” “來！”秀子拍著梳妝台邊的圓凳，“坐下，我替你梳頭。” “使不得，這使不得！”吟儿連連擺手。 秀子不高興地瞪她一眼，從椅子上站起：“讓你坐下你就坐下。”邊說邊將吟儿按在梳妝台邊的凳子上，一邊打開梳妝盒，取出木梳，幫吟儿梳起頭來。吟儿心想秀姑姑能平平安安讓她和家里人見面，這已經是天大的福分了，沒想她那雙侍候老佛爺的手，竟然替自己梳起頭來。吟儿受寵若惊地坐在那儿，心里說不出的緊張。她嘴里小聲說：“姑姑，讓我自己來吧。”身子卻一動不動地由對方擺布。 秀子并不理她，替她梳起漂亮的二把頭，在她耳邊插上珠花，然后在她臉上補上一些淡淡的粉妝，再在她唇上抹上一點鮮艷的口紅，秀子忙完了，滿意地端詳著吟儿，拿起梳妝台上的小鏡子遞到對方面前：“你照鏡子看看，活脫一個大美人！” 吟儿慌忙接過鏡子，羞澀地看一眼鏡面中的自己，果然覺得經姑姑這么一調理，整個人全變了樣儿，變得漂亮不說，更覺得有身分了。秀子得意地讓吟儿換上一件淺色長裙袍，外面套上一件深色斜襟坎肩，一邊對她說：“你臉皮子白淨，深色坎肩襯著特別合适。你家里人好不容易見你一面，你是老佛爺身邊的人，要讓他們看出個模樣儿來，你說是不是？” 吟儿嘴上連聲謝謝，心里卻不明白姑姑為什么突然如此關心她。在這之前，她設想過秀子對她与家里人見面的种种態度，譬如她借此机會教訓自己一番，或是在劉姑姑面前告她一狀，干脆不讓她去；沒想到姑姑不但沒刁難她，反倒親自替她梳頭打扮。這是吟儿万万沒有想到的。 過了護城河上漢白玉欄杆大橋，沿皇城北邊的神武門外往西走，一百多米處的城牆邊開了個豁口，豁口里砌著兩道城門，門上有一徘木欄柵將里外隔開，這便是宮女与親屬會面的地方。一大早，探宮的家屬有的坐著轎子，有的坐著騾子拉的蒲籠車，經過橋頭，在神武門外的空地上下了車，然后貼著城牆根向西邊的豁口走去。 一輛蒲籠車慢悠悠地在橋頭停下，小玉坐在車上，赶車的是個中年人。吟儿母親曹氏因為前几天摔了一跤，躺在床上沒法走動。曹氏本想讓吟儿嫂子代替她來探宮，考慮到吟儿一向喜歡身邊的丫頭小玉，加上小玉很快要离開京城回老家了，她一再要求老夫人讓她最后見一見小姐，老夫人終于同意由她代表她們家進宮看望小姐，讓她倆在一起說說知心話。 車停穩后，赶車人跳下車，抓住牲口的韁繩站在那儿，兩名禁軍走過去，讓那人拿出放行條，赶車的指手畫腳地吱吱呀呀地比划著，小玉連忙掀起車門上的帘子，將放行條遞給其中一個禁軍。 “軍爺！他是啞巴，不會說話……”她對禁軍說。 其實這位啞巴就是精心化裝后的榮慶。他穿了一身赶車人的粗布短衫，頭戴一頂舊氈帽，抓了把黃土在臉上抹了几下，看上去頓時老了許多，嚴然像個赶車人。為了能裝作赶車人到城牆邊看一眼吟儿，他不知費了多少口舌。他先跟小玉商量。小玉怕惹事，不敢答應。她苦苦求小玉，說他馬上要去南苑當兵，無論如何讓他跟她去見見吟儿。為了讓她放心，他扮成啞子，說只看一眼吟儿，絕不開口說一句話，這才勉強說動了她。他給了赶車人几兩銀子，將他那一身衣服買下，由赶車人將小玉從家里接出來，半路上換上榮慶。 禁軍護衛看了探宮條子，然后挑起帘子，將蒲籠車內仔細檢查了一遍，沒發現什么疑點，便放他們過了橋。他們在城門西邊空地上停下蒲籠車，然后沿著城牆向西走。 小玉和榮慶沒走多遠，榮慶正為自己這一精心安排暗自得意，想著他馬上就能見到吟儿，心中十分激動時，突然一名禁軍頭頭攔住他們。他看看小玉，又看看榮慶，從頭到腳將他們打量一番，然后取過小玉手中的條子看了看，指著榮慶問：“你是上官家什么人？” 榮慶依依呀呀地比划著。 “怎么？他是個啞巴！”禁軍頭頭看一眼小玉。 “回軍爺話，”小玉緊張得不行，強忍著按榮慶事先教她的話出了一遍：“他……他原先是我們家老爺的親兵，打仗時受了傷，從此啞了，留在府上赶車。” “那你吶？” “我是上官小姐的貼身丫頭小玉。” “這不行。”禁軍頭頭沉下臉，“條子上明明寫著上官太太的名字，太太不來，你來做什么？” “老夫人病了，下不了床，皇上恩典，讓夫人進宮探望女儿，她不敢不來，所以讓我頂著她名份來了。軍爺！求求您，小姐在老太后身邊當差，那里規矩最嚴，已經來晚了，再耽誤時辰就怕見不到人了。”小玉慌忙解釋，其實禁軍根本听不進她的話，只是小玉提到小姐是儲秀宮里老太后身邊的宮女，禁軍頭目這才揮揮手放他們進去。 “那好吧，你進去，赶車的留在這儿。”軍爺指著榮慶說。 榮慶一听急了，連忙向小玉使個眼色。小玉慌忙走到禁軍頭頭面前，趁人不注意，將手中一只玉鐲塞進對方手中，一邊低聲哀求：“軍爺！赶車的大爺從小看著小姐長大的，只想跟我進去，站在遠處瞧一眼。” “這……這怕不好辦。”禁軍手中接過了小玉塞給他的玉鐲，仍然不肯放榮慶進去。正僵持著，一名中年太監向他們走過來。此人是茶水章的老兄弟。茶水章知道吟儿家里人今儿來探宮，怕她們不懂規矩，特意讓他來這儿接應吟儿家里人。當他听見小玉提到吟儿的名字，連忙走過來問小玉：“你們是上官吟儿家的人？” “是，我們是，公公您是？” “我姓吳，我一位老兄弟讓我來這儿接你們。”吳太監一笑。他顯然和禁軍頭目很熟，邊說邊將禁軍頭頭拉到一邊，低聲說了一通。禁軍頭頭咧開大嘴笑笑，順手將手鐲塞進怀里，對小玉揮揮手，“算你造化，跟吳公公一塊進去吧！” 小玉連聲說謝地向禁軍行了禮，一路來到豁口附近。一路連闖二關，榮慶心中不由得暗喜，想著一會儿便能見到吟儿，腳下的步子不由得加快。 城牆豁口高大的門洞里，已經有好几家人隔著欄柵說話。吟儿早早到了，她站在豁口的欄柵內，心神不宁地望著外面，已望著家里人快點出現。木欄柵內外站著几名太監，監視著兩邊的人。 小玉領著榮慶走到豁口，太監隨意看一眼條子，便讓小玉走進。榮慶跟在她身后也想往里走，讓太監們擋在豁口外。小玉慌忙求對方，好話說了一蘿筐，對方一句話將她頂回來，“別說是啞子，就是瞎子，沒有皇上和老太后的特別恩准，任何男人也不得擅闖皇宮禁地。” 小玉知道再僵持下去，連她自己也見不了小姐，她看一眼榮慶，示意他留在這儿，她先進去見小姐。榮慶非常沮喪，眼看過了二關，最后卻被攔在外面，看眼前這架勢，他有三頭六臂也沒用。他站在那儿，心想說不定能從這儿遠遠看見吟儿，對于他，哪怕看她一眼也值了。 趴在城門欄柵邊的吟儿看見小玉，慌忙向她招招手：“小玉姑娘！” “小姐！”小玉一眼認出吟儿，慌忙走到她身邊，隔著欄柵，話沒出口眼圈先紅了。 榮慶遠遠站在那片空地上，伸著脖子，遠遠盯著吟儿，兩個月不見面，她似乎長得更漂亮了。她穿一身宮服，打扮得非常大方得体。他看見她，她卻沒看見他。遠遠看去，只見她和小玉說話，說什么自然听不見，他埋怨小玉，她為什么不告訴吟儿他來了，此時正站在外面，也好讓她看一眼自己啊！他越是想吟儿看他，吟儿越是不看他。她只要一抬頭，他就在她的視線內，偏偏她只顧和小玉說話，眼皮都不抬一下。他气得在心里罵小玉，這丫頭一點也不懂事，難道他跟她來這儿，就為站在這儿看她跟小姐說話？他焦急万分，既不敢出聲，更不敢挪步，只能站在原地，一會儿伸脖子，一會儿踞起腳跟，竭力想引起吟儿那邊注意。 突然，吟儿抬起眼，遠遠向他這邊看來。從她表情看，她顯然很惊訝。她目光一落到他身上便再也不動了，兩眼直勾勾地盯著他。兩人視線終于碰上。短短兩個月，對她和他來說，比兩年甚至二十年還要長。那道木頭欄柵將他倆隔開，他們腳下的地和頭上的天空卻是嚴然不同的兩個世界啊！他們深愛著對方，卻不敢跨越一步，活生生地咽下這比死別更為痛楚的生离之苦。對她和他，他們唯一的選擇是等。這是一种沒有盡頭的等，一种無可奈何的等，不是在等待中獲得重生，便是在這等待中毀滅。 吟儿遠遠盯著榮慶，盡管他在臉上抹了塵土，頭上頂著破氈帽，身上裹著粗布短衫，看上去挺像個赶車的大爺，但她一眼便認出他。看見他站在豁口邊的空地上，她惊訝地張大嘴巴半天說不出話。四周全是宗人府的太監，還有在城外走動的衛士，本能的理智提醒她，他這樣做太危險了。為了他的安全，她不敢再看他，可眼睛卻不听使喚，他像一塊磁鐵，牢牢地吸引住她的目光。 榮慶望著吟儿，心里非常難過。他使勁捏著手指，扯得指關節發出嘩剝的響聲，在心里惡狠狠地罵自己，他一個堂堂大丈夫，竟然連自己最心愛的戀人（如果算上他倆那天在她家拜天地，她實際已是他妻子）也無法保護，他實在不配做個男人啊！ 兩名衛士同時大叫著向榮慶沖過來，二話不說將他押走。原來榮慶盯著吟儿，竟忘了這儿是宮中禁地，他想再看得清楚些，身不由己地向前跨了一步，犯了這儿的規矩。 吟儿呆呆地站在那儿，眼睜睜瞅著錦衣衛士將榮慶拉走，心里頓時一沉，低聲埋怨小玉不該帶他來這儿。小玉說他實在太想小姐了，她要不答應他，他會記恨她一輩子。 吟儿低下頭半天不說話，心想榮慶不知道宮中的威嚴，如果有了自己這兩個月的經歷，他一定不會干出這种蠢事。她何嘗不想他來，只是這儿的環境太凶險。進宮第一天倩儿被抬出去的情景立即浮現在她眼前。她被人亂棍打死，就因為她在衣箱里藏了一條男人用的汗巾，不知是她入宮前從家里帶到宮中的，還是出自別處，她不肯說，就為這點小事白白丟了一條命啊！ 小玉見小姐不吭聲，知道她為榮慶的事擔心，正想換個話題，說她很快要离開她們家，回河北老家鄉下，以后再也沒机會見她了。站在豁口內的太監突然直起嗓門大叫：“探宮時間到。”這一聲吆喝，站在豁口里的人慌忙隔著欄柵分開，小玉只得依依不舍跟吟儿互相道別。 小玉隨著其他探宮的親屬一起离開了豁口。人差不多走空了，吟儿卻仍然站在原地，兩眼盯著榮慶原先站過的地方發呆。她擔心他被衛士帶走后會遇到麻煩，万一被人識破他喬裝啞巴和赶車人，后果不堪設想。 “姑娘！該走人了。”一名清場的內廷太監走到她身邊輕聲提醒著，她這才從沉思中猛然醒來，慌忙轉身向承光門走去。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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