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蔣平巧遇史單，故人相見，心潮澎湃，訴說了許多往事。說來說去，蔣平談到眼前的事情。史單惊喜交加，把大腿一拍說：“四爺，您怎么不早說呢？早說了，何致于搭上兩條人命，落到這步四地？”蔣平听他話里有話，問道：“怎么，你有辦法？”“四爺，我倒沒有什么能耐，但我認識一個人。此人就住在漢陽峰下的蓋家庄，姓蓋，叫蓋天籌，他還有個女儿，叫草上紅姑蓋飛俠。在九江府，提起蓋家父女，無人不知，無人不曉。蓋老頭儿水性精通，在水里不吃不喝能呆五天五夜，在水下能換气，能打坐，還能睡覺。要想得九籽蓮花，非蓋家父女幫忙不可。”蔣平想了想說：“他的綽號是不是叫混江龍？”“對呀，現在還加個老字，叫老混江龍，今年可能七十來歲了。”蔣平點點頭說：“我早听說過他的大名，不過我与此人素不相識，他能幫我們的忙嗎？”史單一笑說：“四老爺放心，小人跟蓋老先生關系不錯。三年前，老頭儿領著兩個仆人來九江辦事，就住在我的史家店，偶染風寒，病倒在店中，是我請醫生，日夜守候著把他老人家治好。他對我的确不錯，從那以后，我們就交了朋友。逢年過節，他都給我送禮，我也以禮相還。憑著我這張小臉，再憑四爺的大名，兩方面一使勁，他万無不幫忙之理。”蔣平點點頭說：“那就麻煩你了。”“這叫什么話，您是我的救命恩人，我就是粉身碎骨，也在所不惜。您說咱們什么時候去？”蔣平看看天，天已經晚了，就說：“最好明天吃完早飯就登程。”“好，一言為定。”蔣平把他送到院里，史單拱手告別。 蔣平回到屋里，芸瑞問道：“四叔，姓史的話可靠不？”“比較可靠。”“那就好，但不知蓋天籌是何許人。能不能給咱幫忙是次要的，問題是能不能斗得了孽龍，幫咱取出九籽蓮花。”蔣平苦笑一下：“我也心里沒底，試試吧，但盼能夠如愿。實在不行，再想別法。”大家脫衣休息。這一夜誰都沒睡好，一是惦記九籽蓮花的事，二是思念勇金剛張豹，雙刀將馬龍。雖說這些人經風雨，見世面，對死傷的事習以為常，但大家在一起混了多年，能不痛心嗎？他們迷迷糊糊剛睡著，就听見“咚咚咚”有人敲門。蔣平赶緊起床開門，史單換了身新衣服，樂呵呵走進廳堂說：“四老爺，睡得好嗎？”“還可以。”“您不是說今天早上去嗎？我已把早飯准備好了，請各位起來用餐吧。”蔣平回身對大伙說：“快起，吃飯了。”老少七個人都起來，洗漱完畢，直奔前院。 史單就住在店內，現在還是光身一人。他性情孤僻，就樂意一個人過，有不少人保媒都讓他謝絕了。大家進到屋里，見屋里擺設平常，但挺寬敞，地中間放著一張圓桌，大家團團圍坐。伙計端來早點，大家沒什么胃口，只勉強吃了點。史單問道：“四爺，您看還有要辦的事沒有，沒有就起身吧。”“沒什么事，走吧。”他在頭前引路，蔣平眾人相隨，离開九江府，直奔蓋家庄。 這些人走得快，不久就進了山區，越走山越陡，越走路越險，拐過一座山彎，遠遠就看見了漢陽峰，高聳入云。蔣平口打咳聲道：“這哪是漢陽峰，分明是一座鬼門關！”他愁腸百轉，邊走邊想著心事。劉士杰問道：“史單，還有多遠？”“到了，過了前面那片大樹林就是蓋家庄。”眾人又走了二里多，穿過樹林，眼前出現了一座山庄，景色优美，真是世外桃源。蔣平看罷，不住地贊歎，心想：我老了，也找這么個地方，几間房屋，一個小院，安度晚年。到現在，蔣平有點活膩了，覺得人生忙忙碌碌沒什么意思，所以看到這小山村，無限地羡慕。 說話間，過了石橋，進了村里，來到一宅院前，院牆高大，臥磚到底，磨磚對縫，黑門樓，齊凳獅子石頭台階，門前兩溜拴馬的樁子，高大的影壁牆，門口掃得很光淨，大門開著，門前放著紅漆板凳，凳上坐著兩個家人，正搖頭晃腦說著什么。史單讓眾人等著，邁步來到台階下一抱拳，說：“二位，辛苦了，今天你們值班？”兩人抬頭笑道：“這不是史掌柜嗎？今天怎么得閒來了？今天是我們的班。那些人是誰？”“几個朋友，久聞蓋先生大名，想來拜會拜會，我就領來了。先生在家嗎？”“在家，剛練完早功，正在書房呢？”“煩勞二位通稟一聲，說史單有急事求見。”一個家人到里邊通報。時間不大，听見院里響起腳步聲，有人朗聲大笑道：“史掌柜來了，歡迎歡迎。昨天晚上我還思念你呢。”再看那個家人的后面，跟來一位老者。老者高有一丈一，寬寬的肩膀，厚厚的胸膛，大長臉，高顴骨，縮腮幫，四棱下巴，深眼窩，一對黃眼珠，焦黃的頭發絡著發纂，黃白胡須撒滿前胸，一嘴整齊的白牙，金簪別頂，身穿對開員外氅，腰系絲絛，絳紫色的中衣，蹬著一雙福字履。蔣平心想：這定是蓋天籌了。史單快步上前，撩衣服跪倒，說：“老人家一向可好？小人史單給您叩頭了。”老者赶緊相攙道：“請起，請起。這是何苦，又不逢年過節，你磕什么頭？今天怎么這么得暇？”“我店里來了几位朋友，久聞老人家大名，想和您見一面，我就領來了。請老人家恕我冒昧，就是這几位。”蓋天籌往門口一看，來了七個人，雖然相貌不同，但個個威風凜凜，都背著家伙。為首的是一個小老頭儿，長得干巴巴，但特別精神，背著分水蛾眉刺。緊挨他的是個漂亮的小伙子，身高八尺五寸，細腰奓臂，月白緞的扎巾，月白緞的箭袖，月白緞的英雄大氅，上繡大朵牡丹花，面似銀盆，劍眉虎目，鼻直口方，水汪汪一對大眼睛，小伙子長得太帥了。蓋天籌看罷多時，問史單道：“這些人是誰？”史單介紹道：“這位老爺子，祖居南京人氏，現任開封府三品帶刀御前護衛，人送綽號翻江鼠，蔣平。”“是蔣四爺，失敬失敬。小老儿迎接來遲，當面恕罪。”蔣平一看，老頭儿長得雖然粗野，但是說話相當和气，急忙恭身施禮道：“不敢當，不敢當。蔣平來得魯莽，望求庄主多加海涵。我給介紹介紹，這位姓白，叫白芸瑞，人送綽號玉面小達摩。說他您大概不清楚，他父親就是我磕頭的兄弟，老五白玉堂。”“哎呀，今天我們家這是怎么了，來的都是了不起的人物。”蓋天籌說著，拉著白芸瑞的手，親熱得了不得，芸瑞也見過了禮。蔣平接著把蔣昭、劉士杰、沈明杰、邵環杰、呂仁杰几個一一介紹，大家客套一番，進了院。院子好闊气，白沙子舖地，干干淨淨，种了兩行石榴樹，正中央是五間庭房，當間穿堂門。走過穿堂門，到了二道院，雖然沒有前院那么寬大，但方磚舖地，兩邊擺著大盆的鮮花，濃郁的香味直刺鼻孔，使人豁然開朗，精神振奮，好似一座花園。上房三間，非常寬大，門開著，有兩個小童正在屋里收拾東西，見客人來了，低著頭閃到兩旁，蓋天籌把大家讓進客廳。 客廳高大寬敞，方磚舖地，光滑平整，天花板，亮粉牆，牆上挂著几幅水墨丹青，八仙桌，太師椅，明清亮字，非常庄重。蓋天籌急忙讓座，大家分賓主落座。時間不大，伙計端上了茶水，茶香扑鼻。這時蓋天籌問道：“四爺，久聞大名，如雷貫耳，你們大五義弟兄，那是赫赫有名的人物，早想高攀一步，無奈万水千山，煩事纏身，始終未能如愿，沒想到四爺金身大駕，光臨寒舍，不知何故？”蔣平苦笑一下說：“蓋老先生，憑著真人不說假話，有什么我就說什么，如有不對之處，望老先生見諒。”他從八王擂說到歐陽普中被人暗算，几個人奉命來天池取九籽蓮花，遇上困難，雙刀將馬龍、勇金剛張豹雙雙斃命。蓋天籌靜靜地听著，時而皺眉，時而口打咳聲，非常同情，听完了低頭不語。史單忙插話道：“老先生，方才四爺把話都說了，為什么上您這儿來呢？就是想請您出頭幫忙，到天池斗孽龍，取九籽蓮花。”蓋天籌皺了皺眉頭說：“四爺，恐怕這事我万難從命。”蔣平听后心頭一涼，忙問道：“老先生莫非不愿意幫忙嗎？”“不是這個意思。無論從史掌柜這邊，還是憑四爺的名望，我都得幫忙，但因這事從沒試過，心里沒底，万一不成，豈不誤了大事？”蔣平一听是因為這，剛才是客气話，于是說：“老先生不必客气，您肯幫忙，我們就感恩不盡了，您無論如何得賞臉。”“好吧。兵法云：知己知彼，百戰不殆。現在雖說不是開兵見仗，可也大同小异，天池就是戰場，孽龍就是勁敵。如何克敵制胜，這里大有文章。水里有沒有九籽蓮花我不清楚，那水我去過不止一次，因為發現水底下有怪物，才不敢靠近。因為它平常也不出來騷扰百姓，我也犯不著找麻煩，不曾想把它消滅。据你們這一介紹，誰要進了天池，它就傷誰，看來非把它除掉不可，不然就取不出九籽蓮花。”蔣平插話道：“但是這條孽龍煞是厲害，沒法治。”蓋天籌接著說：“我有祖傳之寶，名叫戲龍珠，把它送給女儿蓋飛俠了，我已答應做她的定親信物。倘若我們用這顆珠子，把孽龍從洞里引出來，那九籽蓮花不就沒有看守的了嗎？然后我們兵分兩路，一路斗孽龍，一路取九籽蓮花，不就成功了嗎？我這是坐到屋里瞎琢磨，不知四爺意下如何？”“太好了！”蔣平把大腿一拍說：“老人家，您的主意實在高。但這珠子能不能把孽龍從洞里引出來，我心里還沒底。”“沒關系，据你說，沒有這珠子，孽龍見人就追，何況有此寶珠呢。咱們試試看，我也豁出去了，一定盡全力為大家幫忙。大家稍坐片刻，我到后頭一趟，因為這珠子在我女儿手中，我把它要出來，讓大家看看。”說著，蓋天籌起身奔內宅。 內宅就是他女儿住的地方。他老伴王氏，十年前就去世了，全靠著一個乳母劉氏，把女儿拉扯成人。女儿現在已經二十歲，尚未許配人家。高門不娶，低門不就，比他家強的，人家認為門不當，戶不對，不如他家的，自己還看不上眼。尤其姑娘蓋飛俠，性嬌气傲，一般人看不在眼里，蓋天籌為女儿的婚事非常發愁，就盼著能找個合适的人家，自己也就輕松了。 蓋天籌邁步來到女儿的院里，先咳嗽了一聲，打個招呼，因為姑娘大了，恐怕一時不便。丫鬟小紅听見，推門往外一看，說：“員外爺來了。”說話間，姑娘蓋飛俠出來几步跑到爹爹跟前，滿臉堆笑地問道：“听說咱家來了几位客人，都是練武的？”“來了八位，都是了不起的英雄。”姑娘把爹爹讓到屋里，老頭居中而坐，丫鬟小紅獻荼。姑娘問道：“他們來有什么事嗎？”“有事。丫頭，你知道他們是誰嗎？為首的是開封三品帶刀御前護衛，翻江鼠蔣平。”“大五義的老四。”“對，另外還有個后起之秀，是白玉堂之子，人送綽號玉面小達摩，叫白芸瑞，青春年少，名貫九州，不但是名門之后，將門虎子，而且人長得出眾，太叫人喜歡了。”老頭儿是無意之中說了這番話，不知為什么姑娘的臉“騰”一下就紅了，說：“喲，看爹爹把他夸的，未必就像您說的那樣。”“為父還能開玩笑嗎？不信你到外邊見見，此人果然不俗，倘若……哈哈……”老頭儿手捻須髯瞅姑娘一笑，下面的話沒說。姑娘何等聰明，他早猜到爹要說什么，不由得臉更紅了，丫鬟小紅也明白了老爺子的意思，在旁抿嘴直笑。姑娘背臉問道：“爹，您說正經的吧，他們到底為什么來的？”“他們遇上了棘手的事，是來請為父幫忙的。”“幫什么忙？”蓋天籌把蔣平所說的經過講了一遍。姑娘轉過身來，柳眉一挑，問道：“您答應了？”“為父已經答應了。”“您老人家沒想想，這是件危險的事。您不是常和我們說，數年前有不少成了名的俠客、劍客，都死在天池，沒有絕藝，到里邊性命難保。您怎么還要答應？您幫忙，就得冒險，万一有個三長兩短，叫女儿依靠何人呢？”老頭儿哈哈笑道：“放心吧，沒有三把神沙，不敢倒反西岐。為父心里沒底，焉能答應？況且并非為父一人，還有蔣四爺和他手下的六個年輕人，他們不但水性高強，而且武藝精通。我們八九個人還治不住一頭孽龍？”姑娘听罷，只好如此，問道：“您准備什么時候去？”“看來明天就得起身。不過光我們八個人去還不行，還必須拿著戲龍珠。你把寶珠先借為父一用。”姑娘一听撅著嘴說：“那珠子乃是咱家傳世之寶，而且您答應作為女儿定終身的信物，怎么能輕易交給外人呢？我不給。”“孩子，這是借用。不用戲龍珠，怎么能把孽龍引出水面？又怎么能取九籽蓮花？放心吧，既損不坏，也丟失不了，別舍不得，拿出來吧。”“不，就不拿。”蓋飛俠在父親面前撒開嬌了。老頭儿哭笑不得，把眼珠一瞪，假意生气道：“難道為父的話你也不听了？快拿出來！”“拿戲龍珠也行，但有一件事我得說明白，他借咱們的寶珠，要您去幫忙，最后他們怎么報答咱們呢？”“孩子，為父不是常對你說，咱們行俠作義之人，講究替天行道，除暴安良，施恩不望報。為別人做了好事，不希望別人報答，你怎么忘了？張口就問人家怎么報答，難道不怕恥笑嗎？”姑娘笑著說：“爹，我不是那個意思，我是說開封府的這幫人，眼皮都往上撩，對一般人他們都不放在眼內，你我父女不過是山村的普通住戶，舍命相助就算幫了他們大忙，別讓他們過河拆橋，把咱們扔到九霄云外。咱們放著好日子不過，何必染這一水呢？那九籽蓮花盜也好，不盜也好，与咱們有什么關系？歐陽普中好也罷，死也罷，跟咱們也毫無妨礙。”“話雖如此，但這些人都是可敬可佩的人物，焉能見死不救？少說廢話，快把戲龍珠拿出來。”姑娘答應一聲奔里屋，小紅緊跟著。時間不大，小紅出來給老頭儿飄飄万福，抿著嘴直笑。蓋天籌不解其意，問道：“你犯什么病了？樂什么？”小紅答道：“員外爺，恕奴婢大膽，我向您提一件事，姑娘面薄抹不開，剛才告訴我，讓我轉達給您。您剛才說有個白芸瑞，是名門之后，將門虎子，有能耐，官又大，哪儿都好，我們姑娘非常羡慕，提出來借給他們戲龍珠，想跟白芸瑞當場比武，見見面。不知員外爺意下如何？”老頭儿一听，把臉往下一沉，說：“這純粹是痴心妄想。我們有什么理由跟人家比武？人家哪得罪咱們了？二十來歲的姑娘了，難道不怕害羞嗎？此事万万使不得。”聲音挺大，姑娘在里屋听見了，放開嗓音說：“爹爹，我話還沒有說完呢，我想和他比武不為別的。”“那為什么？”“為什么您還不清楚嗎？”小紅听了，樂得“格格”直笑，說：“員外爺，您太忠厚了，我們小姐的意思說得很清楚，因為您夸白芸瑞多么好，小姐動心了。”一句話才提醒蓋天籌，老頭儿感到自己太愚昧了，怎么連女儿這點心事也沒猜到！他拍了拍腦門，哈哈笑道：“是這么回事，我知道了。你把戲龍珠拿出來，為父到前庭和他們商議。”“那不行，給他戲龍珠就沒有把握了。您先行一步，我隨后就到，這件事我去辦。”老頭儿一听姑娘這話，把臉豁出去了，也就沒有辦法了，說：“丫頭，你可要謹慎從事。”“我知道，您放心吧。”蓋天籌起身奔前庭。 蔣平眾人見蓋天籌回來了，赶緊拱手施禮道：“您費心了。”蓋天籌編了一套話，說姑娘恐怕丟失，把戲龍珠藏起來了，一半會儿很難拿，讓大家稍候片刻，大家誰也沒往別的地方想。老頭儿偷眼看白芸瑞，怎么瞅怎么帶勁，心想：這要招了東床駙馬，做了門前的嬌客，我們老蓋家祖上可燒了高香了。老頭儿正高興，就听見有腳步聲，乳娘劉氏、丫鬟小紅來了，進屋飄飄万福，和大家都見過禮。小紅說：“員外爺，我們小姐听說前庭來了客人，特意把戲龍珠送來了。”說話間，草上紅姑邁步進了屋。 蔣平眾人閃目一看，為之一惊，姑娘長得太美了。适中的身材，瓜籽臉，尖下頦儿，莉花色的臉，滿頭的烏發用紅巾包裹，外披紅色斗篷，周身上下火炭紅。姑娘往里一走，腳步輕盈，飄飄如仙，真好比從月宮之中飄落人間。在座的人，經得多，見得廣，什么樣的女子都見過，但像蓋飛俠這樣漂亮的真不多。這時候，蓋天籌把女儿叫過來，挨個儿指引介紹。唯獨介紹到白芸瑞這儿，老頭儿顯得話比較多，報了白芸瑞的名姓、官銜，還說了他父親是誰。姑娘就站在白芸瑞對面，慢閃秋波，偷眼觀看。看她的表情，老頭儿就知道姑娘太滿意了。蓋飛俠等爹爹介紹完了，回過頭來說：“爹爹，您不是說用戲龍珠嗎？女儿給您送來了。” 說話間，乳母劉氏把一個小包放到桌上，慢慢解開，里面是一個小盒。盒子是檀木的，犄角都包著金子，上面有個小蝴蝶，還有一把小金鎖。鑰匙在姑娘手里，她打開鎖頭，把小蓋輕輕揭開，里面兩層棉墊，把棉墊掀開，就是戲龍珠。珠子和乒乓球大小差不多，溜圓珵亮。姑娘把它拿出來在眾人面前一晃，放出七道彩霞，映到人們臉上，紅紅綠綠非常好看。蔣平看罷心想：好寶物，价值連城，乃是稀世的珍寶，沒想到老蓋家有這樣的東西。問道：“老員外，您這顆寶珠是怎么流傳下來的？是祖上原來就有，還是買來的？”蓋天籌笑道：“四爺，您把我也問住了，据我父親說，這顆珠子到我們爺倆手上已經傳了六代。至于我們祖先是怎么得的這顆珠子，我一點也不知道，這東西年頭不少了。咱們明天到天池就憑這顆珠子，引出孽龍，好把它消滅，成敗就在此一舉了。”說著把珠子放回盒里，重新蓋好，鎖好，交給蔣平。蔣平一看心想：這責任不小，我的能耐不怎么樣，再帶丟了，可賠償不起啊。四爺轉身把珠子給了芸瑞，說：“孩子，你先替我保管。”“四大爺，這怎么行？”“你不行，誰行？帶到你身上保險，放到我身上，万一丟失，就要我這條老命了。”芸瑞沒再客气，接過來揣在百寶囊中。當然他也感覺自己肩頭壓上了千斤重擔。 這時，姑娘轉身要走，可又舍不得走，不走在這呆著，又沒什么說的。單說蔣平，當姑娘進屋，特別是蓋天籌介紹白芸瑞的時候，他見姑娘的眼神不一樣，現在又老往芸瑞身上盯，欲走不走，就明白了，心說：有意思。他琢磨，芸瑞還沒有定親，听蓋天籌說，他爺倆過日子，姑娘也沒訂親，這倆孩子郎才女貌，真似左金童，右玉女，天生的一對，這要結了姻緣，老蓋家更得替開封府賣力了，与公与私都是有利的。我做點好事，給他們當個月下老得了。想到這儿，蔣平笑著說：“姑娘，來來來，請坐，你也喝一杯。”“喲，我不會喝酒。”“看你說的，不會喝也得喝。我們來看你爹，一見如故，像多年的好朋友，你能不高興嗎？你要走，那就是瞧不起我們了。”蓋天籌一听，也笑著對女儿說：“丫頭，既然你四叔這么說，你就別走了。”姑娘挺大方，坐下多少喝了點，惹得蔣平“格格”直樂，問道：“多大了？”姑娘臉一紅答道：“一十九歲。”“那么當叔叔的可就要問你了，有婆家沒有？”姑娘臉更紅了，赶緊轉過身去。蓋天籌笑著說：“四爺，別往下問了，我姑娘面礙，我替她說吧，尚未許配人家。”“太好了，爹親叔大，娘親舅大。今天叔叔給你保個媒，你樂意不樂意？”姑娘臊得臉通紅，低著頭，彎著身子，一語皆無，別人都瞅著樂。蔣平接著說：“姑娘別抹不開臉，咱們跟普通人家不一樣，咱們是闖蕩江湖，練武的家庭，不必要拘于常理，不用學那些儿女之態，大大方方，有什么說什么。姑娘，你瞅這小伙子怎么樣？”姑娘背著臉，不知蔣平說的是誰，心里特別緊張，不由得轉過身來，溜了一眼，一看蔣平指的正是白芸瑞，抿嘴一樂，又把頭低下了。白芸瑞方才見大伙樂，他也跟著樂，認為四伯父詼諧，絲毫沒往自己身上想。現在一看當著這么大的姑娘指著自己，就有點受不了，這是婚姻大事，所以白芸瑞臉“騰”就紅了，說：“四伯父，你……”蔣平說：“怎么？難道這媒我保錯了？當面鑼，對面鼓，你們倆都看清楚，是姑娘配不上你，還是你配不上姑娘？我看是郎才女貌，天生的一對。孩子，干脆打開天窗說亮話，四伯父就給你做主了，你對這門婚事是同意還是不同意？”“這……”白芸瑞漲紅著臉，急得腦門上直冒汗，眾位小兄弟都瞅著他樂。蔣昭捅了他一下，說：“兄弟，說呀，樂意不樂意？”芸瑞說：“四伯父，您知道，我父不在，母親當家，婚姻大事，焉敢自己做主？待我請示母親后再作答复。”蔣平說：“算了，你母親那方面，我包了，她再怎么說也得听我的，誰讓我是你爹的好朋友呢？你爹不在，我就好像你爹，這事我就給定了，誰不答應也不好使。”芸瑞听到這里也就沒辦法了，赶緊把頭低下，一語皆無，這就是默許了。蓋天籌一看，捻髯大笑道：“我謝謝四老爺了！”蔣平說：“老朋友，我這人夠意思不？話又說回來，我們夠意思，你也得夠意思。” 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