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卻說嘉靖中年，有一位大奸臣，乘時得志，盤踞要津，秉政二十余年，害得明朝元气，剝削殆盡，几乎亡國敗家。這奸臣姓甚名誰，就是分宜人嚴嵩。大忠大奸，俱用特筆。弘治年間，嵩舉進士，有術士替他相面，說他后當大貴，但有餓紋入口，恐至枵腹亡身。嵩笑道：“既云大貴，又云餓斃，顯見得自相矛盾，不足深信呢。”嚴嵩以進士成名，獨不聞周亞夫故事耶？嗣是浮沉宦鄉，沒甚出色。他遂變計逢迎，多方運動，竟得了尚書夏言的門路。就職南京，洊任至吏部尚書。會值夏言入閣，遂調嵩入京，就任禮部尚書，所有一切禮儀，無不仰承上旨，深合帝心。又因建壇設醮，屢現慶云，遂仗著歷年學問，撰成一篇《慶云賦》，呈入御覽。世宗從頭至尾的閱讀一遍，覺得字字典雅，語語精工，就是夏、顧兩大臣的青詞，亦似遜他一籌，免不得擊節稱賞。未几，又獻《大禮告成頌》，越覺鏤金琢玉，摛藻揚芬，世宗遂大加寵眷，所有青詞等類，概令嚴嵩主筆。夏、顧二人，轉因此漸漸失寵。顧鼎臣不該遭禍，竟于嘉靖十九年，得病逝世，追贈太保，居然生榮死哀，完全過去。确是幸免。惟夏言自恃勳高，瞧不起這位嚴尚書，且因嚴嵩進階，都由自己一手提拔，所以待遇嚴嵩，几与門客相等。嚴嵩与言同鄉，科第比言為早，因須仗言援引，不得不曲意迎承。誰知言竟一味驕倨，意气凌人，嵩遂暗暗怀恨，不過形式上面，尚是格外謙恭。是謂奸臣。一日，置酒邀言，繼柬相請，言竟謝絕。嵩复自至夏第，入門求見，言复不出。這般做作，無怪速死。嵩不得已長跪階前，手展所具啟帖，和聲朗誦，委婉動人，言乃回嗔作喜，出來應酬，遂偕嵩赴宴，興盡乃歸。言以為嵩實謙抑，坦然不疑。俗語說得好：“明槍易躲，暗箭難防”。嚴嵩是個陰柔險詐的人物，陰柔險詐四字，真是嚴嵩的評。受了這等暗气，哪有不私圖報复？湊巧翊國公郭勳，与言有隙，嵩遂与勳相結，設計害言。先是言加封少師，特進光祿大夫上柱國，并蒙賜銀章，鐫“學博才优”四字，得密封白事。自世宗至承天謁陵，郭勳、夏言、嚴嵩等，俱扈駕隨行，謁陵已畢，嵩請表賀，言請俟還京再議。世宗竟從嵩請，遽御龍飛殿求賀。嵩遂揣摩意旨，与郭勳暗伺言隙，一再進讒，頓時惱了世宗，責言傲慢不恭，追繳銀章手敕，削奪勳階，勒命致仕。既而怒意漸解，复止言行，把銀章手敕，一并賞還。言知有人构陷，上疏謝恩，內有“一志孤立，為眾所忌”二語，世宗复下詔切責。言再疏申謝，并乞歸休，有旨不許。會昭圣太后病逝，世宗飭群臣酌議服制，言報疏未愜帝意，且間有訛字，复遭嚴旨駁斥。原來昭圣太后張氏，自世宗稱為伯母后，奉待浸薄。后弟昌國公張鶴齡，及建昌侯張延齡，以僭侈逾制，為人所訐，先后下獄。張太后至席蒿待罪，請免弟死，世宗不從。鶴齡瘐死獄中，延齡長系待決。張太后忿恚致疾，竟爾告終。世宗意欲減輕服制，偏夏言以禮相繩，倉猝間又繕錯一二字，遂被世宗指毛索瘢，斥為不敬。言只好推稱有疾，以致昏謬貽愆。世宗复勒令歸田，言奉命將行，詣西苑齋宮叩辭。世宗又動了怜念，令還私第治疾，徐俟后命。夏言經此播弄，尚复戀棧，豈必除死方休耶？張太后的喪葬，草草完事，就是世宗父子，亦不過持服數日，便算了結。張延齡竟致棄市。第知尊敬父母，未及錫類之仁，安得為孝？插入張氏情事，以明世宗之負心。 時言官交劾郭勳，勳亦引疾乞假。京山侯崔元新得主眷，入直內苑，世宗与語道：“郭勳、夏言，皆朕股肱，為什么彼此相妒呢？”元躊躇未答。世宗又問勳有何疾？元答道：“勳實無疾，但忌夏言，言若歸休，勳便銷假了。”世宗為之頷首。御史等聞這消息，又聯名劾勳，有詔令勳自省，并將原奏發閱，勳辯語悖慢，失人臣禮。給事中高時，乃盡發勳貪縱不法十數事，遂下勳錦衣獄。勳既得罪，言复被召入直。法司審瓛勳案，多由言暗中指授，獄成議斬。世宗尚有意寬貸，飭令复勘，不意复勘一次，加罪一次，复勘兩次，加罪兩次，一個作威作福的翊國公，不被戮死，也被搒死，盈廷稱快。只嚴嵩失一幫手，未免心中怏怏。 明代冠制，皇帝与皇太子冠式，用烏紗折上巾，即唐朝所稱的翼善冠。世宗崇尚道教，不戴翼善冠，獨戴香葉冠，嗣命制沉水香冠五頂，分賜夏言、嚴嵩等。夏言謂非人臣法服，卻還所賜。嚴嵩獨遵旨戴著，且用輕紗籠住，借示鄭重。世宗遂嫉言親嵩，适當日食，因詔稱：“大臣慢君，以致天象告儆，夏言慢上無禮，著即褫職，所有武英殿大學士遺缺，令嚴嵩補授！”這詔頒發，嵩遂代言入閣，躍登相位。時嵩年已六十余，不异少壯，朝夕入直西苑椒房，未嘗一歸洗沐，世宗大悅，賜嵩銀章，有“忠勤敏達”四字。尋又陸續賜匾，遍懸嵩第，內堂曰延恩堂，藏書樓曰瓊翰流輝，修道閣曰奉玄之閣，大廳上面獨擘窠大書忠弼二字，作為特賞。嵩遂竊弄威柄，納賄營私。長子世蕃，得任尚寶司少卿，性尤貪黠，父子狼狽為奸，朝野側目。世宗之所謂忠者，得毋由是。嘉靖二十一年十月，宮中竟闖出謀逆的大變來。謀逆的罪首，乃是曹妃宮婢楊金英，一個宮婢，也入國史中，傳播百世，可謂值得。原來世宗中年，因求儲心切，廣置妃嬪，內有曹氏，生得妍麗异常，最承寵愛，冊為端妃。每遇政躬有暇，必至端妃宮內，笑狎盡歡，后宮佳麗三千人，三千寵愛在一身，差不多有這般情形。修道者固如是耶？端妃侍婢楊金英，因侍奉未周，屢触上怒，几欲將她杖死，還是端妃替她緩頰，才把性命保全，金英未知感恩，反且銜恨。可巧雷壇告成，世宗往禱雷神，還入端妃宮中，同飲數杯，酒酣欲睡，眠倒榻上，竟入黑甜。端妃替他覆衾，放下羅幃，恐怕惊動睡夢，因輕閉寢門，趨至偏廂去了。不料楊金英覷著閒隙，悄地里挨入寢門，側耳細听，鼾聲大起，她竟放著膽子，解下腰間絲帶，作一套結，揭開御帳，把帶結套入帝頸，正在用力牽扯，突聞門外有履舄聲，不禁腳忙手亂，擲下帶子，搶出門外。看官听著！這門外究系何人？原來是另一宮婢，叫作張金蓮。又是一個救星。金蓮正從寢門經過，偷視門隙，見金英解帶作結，不知有甚么勾當，她本欲報知端妃，轉思金英是端妃心腹，或由端妃遣入，亦未可知，不如速報皇后，較為妥當。主意已定，遂三腳兩步的趨至正宮，稟稱禍事。方皇后聞言大惊，忙帶著宮女數名，隨金蓮赶入西宮，也不及報知端妃，竟詣御榻前探視，揭帳一瞧，見世宗頸中，套絲帶一條，惊得非同小可，忙用手向口中一試，覺得尚有熱气，心下始放寬三分，隨即檢視帶結，幸喜是個活結，不是死結。看官，這楊金英既欲弒帝，何以不用死結，恰用活結呢？小子想來，料系世宗命不該絕，楊金英忙中致誤。所以帶結不牢，當用力牽扯時，反將帶結扯脫一半，又經張金蓮覷破，不及再顧，所以世宗尚未畢命。方后將帶解去，端妃才聞報進來，這時候的方皇后，瞧著端妃，不由的柳眉倒豎，鳳眼圓睜，用著猛力，將絲帶擲向端妃面上，并厲聲道：“你瞧！你瞧！你敢做這般大逆事么？”平時妒意，賴此發泄。端妃莫明其妙，只嚇得渾身亂抖，還算張金蓮替她辯明，說是楊金英謀逆，方后即令內侍去捕金英，一面宣召御醫，入診世宗。至御醫進診，金英已是拿到，方后也不及審問金英，先由御醫診視帝脈，說是無妨，立即用藥施治。果然世宗蘇醒轉來，手足展舒，眉目活動；惟項間為帶所勒，雖未傷命，究竟咽喉被逼，气息未舒，一時尚不能出言。方后見世宗复生，料知無礙，便出外室嚴訊金英。金英初尚抵賴，經金蓮質證，無從狡辯，只好低首伏罪。偏方后不肯罷手，硬要問她主謀。金英一味支吾，待至用刑脅迫，恰供出一個王宁嬪。方后遂命內監張佐，立將王宁嬪牽至，也不問她是虛是實，即用宮中私刑，打她一個半死。隨召端妃入問道：“逆犯金英，是你的愛婢，你敢与她通同謀逆，還有何說？”端妃匍伏地上，訴明冤屈。方后冷笑道：“皇上寢在何處，你還想推作不知么？”便命張佐道：“快將這三大罪犯，拖將出去，照大逆不道例，凌遲處死便了。”拔去眼中釘，快意何如？端妃聞言，魂靈儿已飛入九霄，几至不省人事，及惊定复蘇，還想哀求，已被張佐牽出宮外。可怜她玉骨冰肌，徒落得法場寸磔，暴骨含冤。為美人恃寵者鑒。王宁嬪及楊金英，依例极刑，不消細說。世宗病痊，憶著端妃的情愛，遍詰宮人，都為稱冤，哀悼不置。嗣是与后有隙，至嘉靖二十六年，大內失火，世宗方居西內，聞著火警，竟向天自語道：“莫謂仙佛無靈，看那廝妒害好人，今日恐難逃天譴呢。”宮人請往救方后，世宗默然不答。及火已扑熄，接到大內稟報，皇后為火所傷，抱病頗重，世宗亦不去省視，后竟病歿。已而世宗又追悼亡后，流涕太息道：“后嘗救朕，朕不能救后，未免負后了。”又要追悔，愈見哀怒無常。乃命以元后禮喪葬，親定謚法，號為孝烈，預名葬地曰永陵，這是后話慢表。 且說世宗既遭宮變，并將楊金英族屬，逮誅數十人，遂以平定宮變，敕諭內閣道：“朕非賴天地鴻恩，鬼神默佑，早為逆婢所戕，哪有今日？朕自今日始，潛心齋祓，默迓天庥，所有國家政事，概令大學士嚴嵩主裁，擇要上聞。該大學士應曲体朕心，慎率百僚，秉公辦事”等語。嚴嵩接到此諭，歡喜的了不得，遇事獨斷，不問同僚，內外百司，有所建白，必先啟嵩，然后上聞。嵩益貪婪無忌，恃勢橫行。大學士翟鑾，以兵部尚書入閣辦事，資望出嚴嵩上，有時与嵩會議，未免托大自尊，嵩竟因此挾嫌，陰嗾言官，疏論翟鑾，并劾鑾二子汝儉、汝孝，与業師崔奇勳，親戚焦清，同舉進士及第，營私舞弊，情跡昭然。世宗震怒，命吏部都察院查勘。翟鑾上疏申辯，語多侵及嚴嵩，世宗益怒道：“鑾被劾待勘，尚敢瀆陳么？他二子縱有才學，何至与私人并進，顯見得是有情弊呢。”遂飭令翟鑾父子削籍，并將崔奇勳、焦清，俱斥為民。一場歡喜一場空。又有山東巡按御史葉經，嘗舉發嚴嵩受賕事，嵩彌縫得免，怀恨在心，适經在山東監臨鄉試，試畢呈卷，嵩摘錄卷中文字，指為誹謗。欲加之罪，何患無辭？世宗遂逮經入京，加杖八十，創重而死。試官周礦，提調布政使陳儒，皆坐罪謫官。御史謝瑜、喻時、陳紹，給事中王勰、沈良材、陳塏，及山西巡撫童漢臣，福建巡按何維柏等，皆以劾嵩得罪，嵩自是气焰益橫。世宗命吏部尚書許瓚，禮部尚書張璧，入閣辦事，各授為大學士，嵩看他們不在眼中，仍然獨斷獨行，不相關白。瓚嘗自歎道：“何故奪我吏部，令我仰人鼻息。”遂上疏乞休，并言：“嵩老成練達，可以獨相，無煩臣伴食”云云。明是譏諷語。嵩知瓚意，亦上言：“臣子比肩事主，當協力同心，不應生嫌，往歲夏言与郭勳同列，互相猜忌，殊失臣道，臣嵩屢蒙獨召，于理未安，恐將來同僚生疑，致蹈前轍，此后應仿祖宗朝蹇夏三楊故事，凡蒙召對，必須閣臣同入”等語。以假應假，煞是好看。兩疏皆留中不報。世宗自遭宮變后，移居西內，日求長生，郊廟不親，朝講盡廢，君臣常不相見，只秉一真人陶仲文，出入自由，与世宗接見時，輒得旁坐，世宗呼為先生而不名。嚴嵩嘗賄托仲文，凡有党同伐异的事件，多仗他代為陳請，一奸一邪，表里相倚，還有何事再應顧忌？ 不過大明的國脈，被他斫喪不少呢。 既而張璧去世，許瓚以乞去落職，嚴嵩竟思獨相，不意內旨傳出，复召回夏言入閣，盡复原官。言奉詔即至，一入閣中，复盛气凌嵩，既去何必再來？且盛气如故，不死何待？一切批答，全出己意，毫不与嵩商議。就是嵩所引用的私人，多半驅逐，嵩欲出詞袒護，都被言當面指摘，反弄得噤不敢聲。御史陳其學，以鹽法事劾論崔元，及錦衣都督陸炳，炳時已升都督。世宗發付閣議。言即擬旨，令二人自陳。二人煌懼，徑造嵩家乞救。嵩搖手道：“皇上前尚可斡旋，夏少師處不便關說，兩位只去求他罷了。”二人沒法，先用三千金獻納夏第，言卻金逐使，嚇得二人束手無策，又去請教嚴嵩。嵩与附耳數語，二人領教出門，即至夏言處請死，并長跪多時，苦苦哀吁。言乃允為轉圜，二人才叩謝而出。夏言已中嵩計。嗣因嵩子世蕃，廣通賄路，且代輸戶轉納錢谷，過手時任情剝蝕，悉入貪囊，事被夏言聞悉，擬即參奏。有人報知世蕃，世蕃著急，忙去求那老子設法。嚴嵩頓足道：“這遭坏了！老夏處如何挽回！”世蕃聞言，急得涕淚交下，畢竟嚴嵩舐犢情深，躊躇半晌，方道：“事在燃眉，我也顧不得臉面了。好儿子！快隨我來。”真是一個好儿子。世蕃應命，即隨嵩出門駕輿，竟趨夏第，請見夏少師。名刺投進，好半日傳出話來，少師有病，不能見客。嚴嵩听著，拈須微笑，曲摹奸態。袖出白銀一大錠，遞与司閽道：“煩你再為帶引，我專為候病而來，并無他事。”閽人見了白鏹，眉開眼笑，樂得做個人情，天下無難事，總教現銀子。一面卻說道：“丞相有命，不敢不遵，但恐敝主人詰責，奈何？”嚴嵩道：“我去見了少師，自有話說，請你放心，包管与你無涉。”閽人及導他入內，直至夏言書室。言見嵩父子進來，不便呵斥閽人，只好避入榻中，佯作病狀，蒙被呻吟。嚴嵩走至榻前，低聲動問道：“少師政体欠安么？”夏言不應。樂得擺架子。連問數聲，方見言露首出來，問是何人？嚴嵩報明姓名，言佯惊道：“是室狹陋，奈何褻慢嚴相？”說著，欲欠身起來。嵩忙道：“嵩与少師同鄉，素蒙汲引，感德不淺，就使囑嵩執鞭，亦所甘心，少師尚視嵩作外人么？請少師不必勞動，盡管安睡！”言甘心辣。言答道：“老朽多病，正令家人擋駕，可恨家人不諒，無端簡慢嚴相，老朽益難以為情。”嵩复道：“此非尊价違慢，實因嵩聞少師欠安，不遑奉命，急欲入候，少師責我便是，休責尊价。但少師昨尚康強，今乃違和，莫非偶冒寒气么？”言長吁道：“元气已虛，又遇群邪，群邪一日不去，元气一日不复，我正擬下藥攻邪哩。”分明是話中有話。嚴嵩一听，早已覺著，急挈著世蕃，扑的一聲，跪將下去。世蕃又連磕響頭，惊得夏言起身不及，忙道：“這、這是為著何事，快快請起！”嵩父子長跪如故，接連是流淚四行，差不多似雨點一般，墜將下來。好一個老法儿。小子有詩譏嚴嵩父子道： 能屈能伸是丈夫，奸人使詐亦相符。 試看父子低頭日，誰信將來被厚誣？ 未知夏言如何對付，請看官續閱下回。 ---------- 本回以嚴嵩為主，夏言及世宗為賓，內而方后、曹端妃等，外而翟鑾、葉經、許瓚等，皆賓中賓也。世宗与夏言，皆以好剛失之，世宗惟好剛故，几罹弒逆之變，夏言惟好剛故，屢遭构陷之冤，獨嚴嵩陰柔險詐，象恭滔天，世宗不能燭其惡，夏言反欲凌以威，此皆為柔術所牢籠，墮其術中而不之悟，無惑乎為所播弄也。宮變一節，雖与嚴嵩無關，而世宗因此潛居，使嚴嵩得以專柄，是不啻為嵩添翼。端妃屈死，而嚴氏橫行，天何薄待紅顏，而厚待奸相乎？吾故謂本回所敘，處處注意嚴嵩，余事皆隨筆銷納，項庄舞劍，意在沛公，觀此文而益信神妙矣。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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