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薩米·斯金和內魯托去打駝鹿之后，本·拉多再次視察了工程的情況。如果進展順利，運河當天晚上就可以完工了。只要揮動几鎬把火山口的岩壁鑿開，再把通向魯伯河左岸的口子扒開，河水就會大量注入金火山的肚子里。 大量的水被火山內的火蒸發，很快會造成猛烈的爆發，將火山內的物質噴到外面去。無疑這里面有大量的火山熔岩、灰渣和其他毫無价值的物体，但是也混雜著金塊和含金的石英石，用不著篩選，只要揀拾就行了。 地下力量的猛烈程度繼續增長。內部轟轟的響聲一天比一天大。甚至怀疑還有沒有必要往火山口內注水了。 “咱們再看看，”本·拉多對提出上述問題的偵察兵說：“不要忘記咱們的時間极其有限。7月已經過了一半了。” “在馬更些河口地區滯留一個多月是危險的，”偵察兵說，“咱們要用3周的時間返回克朗代克，特別是咱們的車上裝著沉重的東西……” “這些東西肯定會裝上的，偵察兵，請不用怀疑！” “倘若如此，拉多先生，咱們返回道森城時，季節已經不早了。如果冬天再提前到來，咱們去斯卡圭時會在湖泊地區遇到极大的困難。” “您講的是金玉良言，親愛的偵察兵，”工程師開玩笑地說，“咱們駐扎在金火山腳下，這正是机會！不過，請放心，8天之后，咱們不滿載而歸，那才奇怪呢。” 這一天和往常一樣過去了。晚上，運河從頭至尾貫通了。 下午5點鐘，西部平原上還沒有出現兩位獵人的身影。本·拉多并不著急。薩米·斯金還有一個小時的時間，他不會失信的。不過，偵察兵好几次越過運河，試圖遠遠地看見他們。他誰也沒看見。地平線上沒有一個人影。 一個小時之后，開始感到有些不耐煩的本·拉多心里一定要指責表兄，不過，表兄老是不回來，他的決定也就無的放施了。 7點鐘，薩米·斯金和內魯托還沒有出現。本·拉多不快的情緒變成了不安；一個小時又過去了，他們兩人還沒有回來，本·拉多更加不安了。 “他們由著性子來，”他不停地說，“當鬼斯金面前有野獸、手中有支槍時，根本不能相信他。他走呀！……走呀！……沒有理由停下來……我應該反對這次的狩獵。” “10點之前天不會黑，”比爾·斯特爾說，他想安慰工程師，“不用擔心斯金先生會迷失方向。從很遠的地方就可以看見金火山，夜里，必要時，它的火焰可以作為燈塔。” 這個說法是有价值的。不管獵人們离營地多遠，他們總能看見火山。但是，如果他們發生什么事故了呢？如果他們回不來了呢？ 兩個小時又過去了。本·拉多再也坐不住了，偵察兵也開始煩躁起來。太陽快要落到地平線下面去了，只有高緯度地區黃昏的光線照亮天空。 10點剛過，越來越不安地本·拉多和偵察兵离開營地，沿著山腳走去；這時，落日消失了。朝平原望去的最后一眼告訴他們那里空無一人。他們站住一動不地豎起耳朵聆听，夜幕漸漸降臨了。從悄無聲息、寬闊無邊的平原上沒有任何聲音傳來。 “怎么推測呢？拉多先生，狩獵駝鹿沒有什么危險，除非他們遇到了狗熊……” “狗熊……或者強盜，比爾……是的！我有預感他們遭到不幸了！” 比爾·斯特爾突然抓住工程師的手。 “听著！”他說。 在越來越黑的夜里，遠處傳來狗叫的聲音。 “是斯托普！”本·拉多大叫一聲。 “他們不遠了！”偵察兵補充道。 犬吠的聲音愈來愈大；里面夾雜著呻吟聲，仿佛狗受傷了。 本·拉多及其同伴跑上去迎接斯托普，在200步遠的地方發現了它。 只有狗回來了，它拖著一條腿，屁股上全是血跡。它似乎已經沒有力气。 “它受傷了！……受傷了！……只有它一個！……”本大聲嚷嚷，他的心砰砰直跳。 不過，偵察兵這么認為： “也許斯托普被主人或者內魯托誤傷了，一顆流彈擊中了它……” “它為什么不和斯金呆在一起呢？斯金可以為它包扎并且把它帶回來。”本·拉多說。 “無論如何，”比爾·斯特爾說，“把狗送回營地，包扎它的傷口。如果傷勢不重，它也許可以領咱們去找它的主人？” “對，”工程師回答，“咱們多帶些人，帶上武器，不等天亮馬上出發。” 偵察兵抱起狗，10分鐘之后返回了營地。 狗被送到帳篷下面，仔細檢查了傷口。 傷勢不重，只是肌肉被撕了一個深深的口子，沒有傷到任何器官。 是一顆子彈擊中了它，擅于此道的偵察兵甚至還取出了子彈。 本·拉多拿起彈頭認真觀察。 “這不是薩米的子彈，”他說，“這顆子彈要大一些，并且根本不是獵槍子彈。” “您說得對，”偵察兵同意，“這是來复槍的子彈。” “他們遇到亡命之徒了，碰到坏人啦！”工程師大聲說，“他們一定進行了自衛！……進攻中，狗被擊中……它沒有在主人身邊，這說明：或者它的主人被帶走了……或者和內魯托一起被打死了！……啊！我可怜的薩米！我可怜的薩米！” 比爾·斯特爾怎么回答呢？這粒子彈不是獵人射出的，狗獨自回來，這一切不是證實了本·拉多擔心的事情嗎？能怀疑他們沒有遭遇不幸嗎？既然他們沒有出現，那么，或者他們在自衛的過程中被打死了，或者他們落在了攻擊他們的人手中。 11點鐘，本·拉多和偵察兵決定把這种局勢告訴大家。營地里的人被叫醒，工程師簡明扼要地說：薩米·斯金和內魯托黎明時出去，到現在還沒有回來。簡·埃杰頓代表了大伙儿的想法。 “要出發，”她用顫抖的聲音說，“立刻出發。” 大家馬上進行必要的准備工作。不用帶干糧，因為隊伍不會遠离金火山，至少在初期的尋找過程中是如此。不過，大家都帶上了武器，受到攻擊時可以自衛，或者必要時，用武力解救被俘的兩個獵人。 仔細為斯托普包好了傷口。子彈也取出來了。吃飽喝足之后（它主要是因為又饑又渴而筋疲力竭的），它露出帶路的愿望。 “咱們帶它去，”簡·埃杰頓說，“如果它太累了，咱們就抱著它。它可能會找到斯金失去的蹤跡。” 倘若夜間的尋找沒有結果，次日繼續找。如果需要，將搜尋北冰洋海岸与豪豬河之間的整個地區。只要不找到薩米·斯金，或者不知道他的确切下落，就顧不上金火山了。 大伙儿出發了。 簡·埃杰頓打頭，旁邊是本·拉多和比爾·斯特爾，后者抱著狗。首先，順著山腳走；火山內部沉悶的轟隆聲震顫著地面。山頂煙霧中冒出的火舌在昏暗的傍晚格外醒目。 來到西面的山腳下之后，大家停下商議一番。應該朝哪個方向前進呢？最簡便的方法就是相信狗的本能，偵察兵把狗放在地上。聰明的畜牲似乎明白了人們對它的期待。它的鼻子貼著地面四處搜尋，同時發出喑啞的叫聲。 遲疑片刻之后，狗向西北跑去。 “今天早上斯金先生离開咱們時，他去的方向朝南面。”偵察兵說。 “跟著狗，”簡·埃杰頓說，“它比咱們更清楚應該怎樣做。” 小隊人員朝這個方向在平原上尋找了一個小時，來到了森林邊上。兩個獵人在南面大約一里的地方穿越過森林的邊緣。在這里，小隊又停下，舉棋不定。 “喂！等什么呢？”有點不耐煩的簡問。 “等著天亮，”比爾·斯特爾回答，“咱們在樹下面什么也看不見。斯托普也猶猶豫豫的。” “跟著狗！”簡·埃杰頓大聲說。 “不，等一下，”比爾·斯特爾命令他的人站住，“准備好你們的武器。” 用不著使用武器。几乎同時，兩個男人在似乎已經感覺不到傷口的那條狗的帶領下，在樹木中間奔跑，片刻之后，薩米·斯金已經在表弟的怀抱之中了。 他的第一句話是：“回營地去！……回營地去！” “出什么事啦？”本·拉多問。 “你會知道的，”薩米·斯金回答，“現在，那邊……回營地去！我告訴你們，回營地去！” 在金火山火焰的指引下，大家立刻往回走。凌晨一點鐘過后不久，他們來到魯伯河畔。天很快就要亮了。朝霞已經染紅了東北方向的地平線。在帳篷下面聚會之前，本·拉多、簡·埃杰頓、偵察兵和薩米·斯金再次觀察了金火山附近的地區，在漸漸發白的黑暗中，沒有發生任何异常現象。 只剩下他們4個人時，薩米·斯金簡要地向同伴們敘述了從早上6點到晚上5點發生的事情。他講了徒勞無益地追逐駝鹿一直追到中午，后來听見狗叫時又繼續追，最后筋疲力盡，不再追了，就在一個林間空地的上邊休息，并在那里發現了一個熄滅的火堆灰燼。 “顯然，”他補充道，“有人、印第安人或者陌生人，在那里宿過營，這沒有什么可大惊小怪的。” “的确，”偵察兵說，“有時捕鯨船上的水手們上岸來，不用說美好的季節里，印第安人常在這里活動。” “不過，”薩米·斯金又說，“我們正要返回營地時，內魯托在草叢中發現了這件武器。” 本·拉多和偵察兵審視著匕首。和內魯托一樣，他們一下子就認出了這是西班牙生產的武器。 “從匕首的外觀來看，”薩米繼續說，“我們認為它丟失的時間不長。至于刻在刀柄上的字母M……” “字母說明不了任何問題，斯金先生。”偵察兵打斷他的話說。 “不，比爾，我還知道這個字母應該放在哪個名字前面。” “什么名字？……”本·拉多問。 “就是德克薩斯人馬絡納的名字。” “馬洛納！” “對，本。” “亨特的同伙儿？”比爾·斯特爾追問。 “正是他。” “几天之前，他們在那儿？”工程師問。 “他們還在那儿。”薩米·斯金回答。 “您看見他們啦？”簡·埃杰頓問。 “听我把話說完，你們就明白了。” 薩米·斯金繼續講了下面的話： “發現了這把匕首之后，我們感到非常不安。我們正要离去，這時，在不遠的地方發出一聲槍響。 毫無疑問，森林中有打獵的人，大概是外地的人，因為印第安人不使用火器。但是，無論如何，要提高警惕，准備自衛。 現在，這一槍是射向駝鹿的嗎？我和內魯托追了好久也沒追上的駝鹿。在看到我們的狗的傷口之前，我一直這么認為。顯然，這一槍是沖著狗開的。” “喂，”本·拉多插話，“當我們看見狗獨自回來，被一顆奇怪的子彈擊中，拖著傷腿爬行，想想我的感受吧！……看見你沒有出現，我急得要命。我能有其他想法嗎？我只能認為你和內魯托，你們遭到攻擊，狗受了傷……啊！薩米，薩米！……怎么能忘記是我拖著你來……” 本·拉多十分激動。薩米·斯金明白表弟心中的感受，表弟意識到自己的責任重大。 “本！我親愛的本，”他親熱地握著本的手說，“發生的事情已經發生了。不要自責了。如果說局勢嚴重，但并非無法挽回，我希望咱們能擺脫困境……此外，你會判斷的。 “我們一听見槍聲（槍聲從東南傳來，正是我們要返回營地的方向），就立刻离開我們可能被發現的林中空地，躲進周圍的灌木叢里。 “很快，我們听見了說話的聲音，很多聲音。顯然，一群人朝我們這邊走來。 “我們不想被人看見，但是我們想看看別人。這個隊伍是由什么人組成的呢？這些人在离金火山這么近的地方干什么呢？他們知道金火山的存在嗎？是不是向金火山走去啦？我們需要知道這些問題的答案。 “我們知道這些陌生人一定會在空地上宿營過夜，就迅速鑽進一個濃密的灌木叢里，從那里可以看見整個林中空地。我們蜷縮在高高的荒草与荊棘之中，不會被發現；重要的是在那里我們既能看見又能听見。 “我們剛剛藏好，那支隊伍就出現了，有40來個人，其中20來個美國人，20來個印第安人。我們沒有搞錯，他們果然要在這個地方過夜，他們開始點起火堆，准備做飯。 “這些人當中我一個也不認識，內魯托也不認識。他們裝備著來复槍和手槍，把槍放在樹下面。他們之間不大說話，或者用很低的聲音交談，我什么也听不見。” “不是亨特……馬洛納呢？……”本·拉多問。 “他們一刻鐘之后才來，”薩米·斯金回答，“后面跟著一個印第安人和指揮131號地塊工作的工頭。” “啊！內魯托和我，我們清楚地認出他們來了。對！這些混蛋就在金火山附近，還有一大群和他們一樣的亡命之徒跟著他們。” “可是，他們來干什么呢？”偵察兵問，“他們知道金火山的存在嗎？他們知道一群礦工已經來到這里了嗎？” “我也向自己提出了同樣的問題，比爾，”薩米·斯金回答，“我后來有了這些問題的答案。” 這時，偵察兵示意薩米·斯金不要作聲。他好像听到外面有聲音，他走出帳篷，到營地周圍去察看一下。 廣闊的平原上一個人影也沒有，沒有隊伍接近火山；只有火山的隆隆聲打破夜晚的沉寂。 偵察兵回來就座之后，薩米·斯金繼續說下去： “兩個德克薩斯人正好坐在空地的邊上，离我們躲藏的樹叢只有10步遠。他們首先談到碰到了一只狗，現在我明白了這是我們的狗。‘在森林中碰到這只狗是奇怪的事情’亨特說，‘它不可能單獨离開有人居住的地方這么遠的距离。’‘這附近有獵人！’馬洛納回答，‘毫無疑問。獵人在什么地方？……狗朝這個方向跑了。’馬洛納的手指著東面說。‘喂！’這時，亨特大聲說，‘誰說是獵人？獵人不會跑到這么遠的地方來追逐反芻動物或者猛獸。’‘你說得對，亨特，’馬洛納表示同意，‘這里有一些礦工在尋找新的金礦。’‘咱們去抓住他們，’亨特說，‘他們會看到他們還能剩下什么？’‘連裝滿盤子或者碗的東西都沒有了，’馬洛納回答，笑聲中夾雜著令人惡心的髒話……” 沉默片刻之后，兩個強盜又談了起來，這樣，我就知道了咱們需要知道的所有情況。 亨特和馬洛納已經是第二次在這塊空地上宿營了。他們從塞克爾城出發已經兩個半月了，在一個名叫克拉拉克的土著人向導的帶領下，几乎漫無目標地游蕩。這個向導只是通過傳說知道金火山的存在，并不知道其准确的位置。這伙人在東面毫無意義轉了一個大彎之后，比咱們早几天逆波爾河而上；麥克·弗森要塞的守軍大概就是和他們發生了沖突。离開要塞之后，他們又折向西，來到了這片森林里，不過，更向南一些。他們在森林里迷失了方向，因此還在那里。這樣，十几天之前，他們就來到過這片林中空地。我們看到的那個火堆就是他們點的，咱們最后一次爬上火山頂時，內魯托看見的森林上方的煙就是這個火堆的煙。 他們第一次在空地上休息之后，在他們的向導克拉拉克的錯誤指引下，首先向西走去。自然，他們在這個方向上什么也沒有發現。最后，他們被毫無成果的尋找搞得疲勞不堪，決定往回走，向東面試一試，如果必要就沿著海岸走，為的是找到金火山。 “現在，他們還不知道金火山的位置，但是，我擔心這只是一個時間問題，咱們要根据這個情況采取行動。” 這就是薩米·斯金的經歷。 一直在听他說話的本·拉多陷入沉思。他一直擔心的事情終于發生了。并非只有法國人雅克·勒丹知道金火山的存在。一個印第安人知道這個秘密，并且把它告訴了德克薩斯人。后者很快就會發現金火山，用不著走遍北冰洋的海岸線。他們只要一走出森林，就會看見火山，看見火山口上方旋轉的煙塵和火苗。一個小時之后，他們就會來到山腳下，來到四十里河老鄰居的營地附近。那么，會發生什么事情呢？…… “你說他們有多少人？”本·拉多問薩米。 “有40來個武裝的男人。” “二比一！”有點憂慮的本·拉多說。 簡·埃杰頓以習慣的急脾气說話了。 “有什么關系！”她大聲說，“局勢嚴重，但像斯金先生方才說的那樣還不是無法挽回。他們數量上占优勢，咱們位置上占优勢，机會均等。” 本·拉多和薩米滿意地用眼角的余光望著年輕的女戰士。 “您說得對，簡小姐，”本·拉多說，“如果必要，咱們就自衛。但是，在這之前，咱們要盡力不被發現。” 偵察兵滿臉疑惑地搖搖頭。 “我覺得這很困難。”他說。 “總是要試一試。”薩米回答。 “好吧！”比爾·斯特爾讓步，“不過，要考慮周全。如果咱們被發現、不得不動拳頭，被包圍了，咱們該怎么辦？” 工程師做了個讓他放心的動作。 “咱們走著瞧吧。”他說。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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