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５

　　高大統領以人民領袖自許，灰色發梢散披肩頭，衣著隨便，講話帶鼻音。“此地不講虛偽矯飾，馬行商。”他道：“不允許浮夸不實。拿我來說，只不過是這個國家的公民領導，大統領就是這個意思；而我也只有這個頭銜。”
　　看樣子他對這一點异常滿足：“事實上，我認為這是高瑞和貴國之間，最堅定的結盟因素之一。我听說貴國人民和我國一樣，也享有共和政体的恩典。”
　　“完全正确，統領閣下。”馬洛庄容應對，心下卻大不以為然：
　　“敝人以為這是大力維持兩國政府間和平友誼的最重要因素。”
　　“和平！啊！”大統領稀落的白須，隨著多愁善感的表情扭動：
　　“邊區再沒有別人的心比我更愛好和平了。我可以真心誠意地說，自我聲名顯赫的父親，將國家領導的地位交付給我以來，和平時代就從未間斷過。也許我不該提起，”他輕笑一聲：“但有人告訴我，民眾——應該說公民同志——都稱我做‘敬愛的領袖’。”
　　馬洛的目光在細心照護的花園之中游移。那些配帶造型古怪但顯然十分厲害的武器、潛伏著的一干壯漢，也許可以說是用來防備馬洛的；這點不難理解，盡管布置的方位有些怪异。但是環繞宮殿的鋼骨圍牆，則顯然在最近加高補強過——這項工作和‘敬愛的領袖’似乎不怎么相稱。
　　他說：“統領閣下，和您打交道真是人生一大幸事。周遭各國未曾受益于開明統治的專制暴君和獨裁者，總是缺乏得以廣受万民愛戴的高貴气質。”
　　“你是說？”大統領話中有試探之意。
　　“像是關愛子民，為之謀取最大利益。您，不消說，一定會了解的。”
　　他們在碎石小徑上閒步而過，大統領雙眼看著地面，兩手在背后交握、輕輕摩挲。
　　馬洛以圓滑的語調進言：“到目前為止，貴我兩國間的貿易，由于貴國政府加諸于我國行商的种种限制而難有進展。當然，對閣下早已顯而易見的是，無限制的貿易——”
　　“自由貿易！”大統領咕噥道。
　　“就是自由貿易，閣下定然發現對雙方都有好處。貴國出產許多我國需要的東西，而同樣的，我國也出產許多貴國需要的東西，只要彼此稍加交換，就能互利互惠促進繁榮。如閣下這般的開明領袖，人民的朋友——我應該說，是人民的一份子——根本不需要對您說這許多陳腔濫調，再多提半個字也是侮辱閣下的智慧。”
　　“沒錯！我是了解。但你呢？”他的嗓音似有牢騷滿腹：“貴國總是不講道理。我贊成一切我國經濟所能支持的貿易行為，但不是向你們屈服。在此地我不是唯一的主人，”他提高聲調：“我只是執行人民意愿的公仆。我國人民絕不會接受隨商品挾帶而來，強制遵奉的宗教信仰。”
　　馬洛挺直腰杆：“強制的宗教？”
　　“事實上一向如此。當然你還記得二十年前在亞斯崗發生的事。起先他們買了一些你們的貨物，然后你們就要求全面的傳教自由，以便使机器正确運轉。于是保生大廟林立，隨即設立宗教學校，賦予教會各級執事自治權，結果呢？亞斯崗成為基地体制中牢不可分的一部份，而祖師連自己的內褲都保不住。噢，不行！不行！獨立民族的尊嚴絕不能如此蒙羞。”
　　馬洛插口道：“我的建議和閣下提到的事一點關系也沒有。”
　　“沒有？”
　　“沒有。我是行商長，金錢是我的宗教。教會玩的那些神秘把戲令我厭煩，很高興閣下也拒絕支持，使我們的觀念更趨一致。”
　　大統領笑聲有如梟啼：“說得好！基地早該送個像你一樣能干的人過來。”
　　他將手掌放在馬洛的厚肩之上以示友善：“不過老弟，你只說了一半。你告訴了我好東西不是什么，卻還沒說它是什么。”
　　“好東西就是，統領閣下，你馬上就要為數不清的大筆財富而煩惱了。”
　　“是嗎？”他哼道：“但是我要錢干什么？真正的財富乃是人民的愛戴，而我已經有了。”
　　“財富和愛戴可以兩者兼得，您可以用左手收錢，而用右手接受民眾的歡呼。”
　　“這個嘛，年輕人，听起來倒很有意思。假設可能好了，你要怎么做到？”
　　“噢，方法很多，唯一的困難只是在其中選一個罷了。咱們瞧瞧，嗯，比方說高級品罷。這里有樣東西，看——”
　　馬洛從內衣口袋里輕輕拉出一條平滑閃亮的金屬鎖鏈：“拿這個做例子。”
　　“這是什么？”
　　“得要實際示范一下。可以找位女士嗎？任何年輕女孩都可以。還有，一面全身鏡。”
　　“嗯……，那么我們到房子里去。”
　　大統領稱自己的居處為房子，但是老百姓必定都管它叫宮殿；而馬洛的直接印象則是，看起來簡直像座要塞。建构在俯瞰首都的高地，由厚重加固的高牆圍繞，入口有重重警衛，結构体則是設計用來防衛的。好個房子！
　　馬洛心中惡感陡生：正适合敬愛的領袖高大統領。
　　一個小女孩上前向大統領一鞠躬。大統領道：“這是統領夫人的侍女，可以嗎？”
　　“好极了！”
　　當馬洛將鎖鏈扣上女孩腰身時，大統領小心翼翼地注視，然后退后一步。
　　他哼道：“嗯，就這樣？”
　　“請將窗帘拉下，統領閣下。小姐，扣子旁邊有個把手，請向上扳一下好嗎？沒關系，不會害你。”
　　霎時由女孩腰間漾出一片冷冽彩光，源源泛過身周、漫上頭頂，流螢星火聚成一頂五光十色的閃亮珠冠，看起來就像扯下天上的北极光鑄成斗蓬一樣。
　　女孩走向長鏡，一張眼便神魂顛倒，再也不肯眨上一眨。
　　“來，還有這個，”馬洛遞過一條黯淡的水晶項鏈：“挂在脖子上。”
　　女孩照做了。所有水晶一進到光圈之中，都立刻散放金黃血紅的耀眼光芒，粒粒閃爍彈脫如星丸跳擲。
　　“你覺得怎樣？”馬洛問道。女孩雖未作答，但眼神露出滿心愛慕。直到大統領擺了擺手，她才依依不舍地撥下開關。光彩頓時隱沒。女孩离去了——但心中充滿回憶。
　　“送給您的，統領閣下，”馬洛道：“給統領夫人。就算是基地的小小禮物罷。”
　　“嗯……嗯，”大統領將腰帶和項鏈拿在手上反覆把玩，好似在掂稱它的重量：“是什么做的？”
　　馬洛聳肩道：“這得問我們的技術專家了。不過這玩意儿用不著——提醒您，用不著教士協助，就能使用。”
　　“呃，畢竟這只能滿足女人的虛榮心，又有什么用？那里又能賺到錢？”
　　“你們也有像是請客啦、舞會或是酒席這一類的場合吧？”
　　“有啊！”
　　“你知道女人肯花多少錢來買這种珠寶？最少一万。”
　　大統領像是挨了當頭一棒：“嗄！”
　　“而且因為這种東西的供電裝置最多也用不到六個月，所以常常需要換新。而我們可以無限量供應你，每一組的代价只是相當于一千元的精鐵。對你而言利潤是百分之九百。”
　　大統領拉扯著自己的胡子，令人肅然起敬的面容之下似乎正在熱切地算計：“銀河啊，他們還不爭得頭破血流！我要壓低供應量來哄抬价格。當然啦，可不能讓他們知道是我自己——”
　　馬洛道：“只要您想這么做的話，我們可以虛設行號來替你銷售——然后還可以順便多賣些東西，把我們全系列的持家用具搬出來。我們的折疊式爐具可以在兩分鐘內把最老最粗的肉，烤到隨你喜歡的柔軟度；我們的刀不需要磨；我們有全套的洗衣設備，由洗清到疊好完全自動，只有一個衣柜大小；還有同樣功能的洗碗机，同樣有用的地板清洁机、打腊机、除塵机以及燈具——噢，要什么有什么。想想，要是你讓民眾使用這些設備的話，你一定會更受愛戴。再想想，要是你讓政府以百分之九百的利潤專賣的話，你的財產一定快速增加得自己都來不及數清楚。對民眾而言，花在貨物上的錢已經很值得了，他們不需要知道你本人付了多少。而且，再告訴你，這些東西沒有一樣需要教士監管。所有人都皆大歡喜。”
　　“只除了你以外，這么看起來。你又有什么好處？”
　　“就是每個行商根据基地法律所能得到的利潤：不論賣出多少，我和手下取得利潤的一半。只要你買下所有我想賣的貨，我們都會有很多好處。相當的多。”
　　大統領沉浸的自己的思緒中：“你說要用什么付賬？鐵？”
　　“對，或是煤、礬土之類，洋芋、胡椒、硬木材或是鎂都行。沒有那樣是你不盛產的。”
　　“听來不坏。”
　　“是啊。噢，又想起另一樣東西，統領閣下，我可以改造你們的工厂。”
　　“哦？怎么做？”
　　“嗯，就說你們的煉鋼厂。我有一些掌上型的冶鋼小工具，可以將制造成本降到原先水平的百分之一；把售价殺低一半，厂主還是有极优渥的利潤。告訴你，如果你允許做一個示范的話，我可以把剛剛說的好好表現一番。這個城市里有沒有鋼厂？不會花太多時間。”
　　“可以安排，馬行商。不過明天——明天好了。我們一道進晚餐吧？”
　　“我的手下——”馬洛開口道。
　　“叫他們都來，”大統領說得豪爽：“做為兩國同盟友誼的象征，也給我們一個机會來討論進一步的友誼。不過有件事情，”他拉長臉板起面孔：“不提宗教。別以為教會可以偷偷混進來。”
　　“統領閣下，”馬洛淡然以對：“我保證宗教只會降低我的利潤。”
　　“就這么說定了。我會派人送你回船。”
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